叶凡抱着汐月，脚步没有停下。岩浆巨手在身后拖出长长的沟壑，热浪贴着后背烧上来，衣服边缘卷曲发黑。他咬牙加快速度，右腿的伤让每一步都像踩在刀尖上，但他不敢停。
前方那座九重青铜阶梯越来越近。台阶由暗青金属铸成，表面布满裂痕，每一层都刻着断裂的符文。那些文字歪斜残缺，却透出一股沉甸甸的压力，像是从远古传来的呼吸。
他距天梯还有百步时，阶梯中央忽然出现一个人影。
灰袍披身，面容模糊，只有双眼亮如星火。那人站在那里，气息几乎与空气融为一体，仿佛本就是阶梯的一部分。他抬起手，指向叶凡，声音干涩冰冷：“非圣体，不可登。”
叶凡停下脚步，喘着气。他没有反驳，也没有后退。他知道现在不是讲道理的时候。这地方不会允许无资格的人踏上阶梯，强行突破只会引来更可怕的反制。
他慢慢蹲下，将汐月轻轻放在身后一块低洼处。地面干燥开裂，他顺手拨了些碎石围在她身边，防止滚落或被波及。做完这些，他站起身，左手按地，右手握拳抵住胸口。
“荒古圣体，血脉觉醒！”
话音落下，体内血液骤然沸腾。一股热流从轮海冲向四肢百骸，骨骼发出轻微震动，皮肤泛起淡淡的青铜色光泽。金光从指尖、掌心、眉心渗出，照亮了面前一小片土地。
九重天梯开始颤动。
阶梯上的荒古符文逐一亮起，先是第一层，接着是第二层，一层接一层向上蔓延。金色光芒顺着断裂的纹路流动，如同重新点燃的灯火。整座天梯嗡鸣作响，像是回应某种久违的召唤。
灰袍守卫站在原地，双手垂下，眼神变了。
他原本平静的目光变得凝重，随后又添了一丝惊疑。他盯着叶凡周身的金光，嘴唇微动，却没有说话。
叶凡感受到体内的力量正在攀升，但体力也在迅速流失。刚才那一击已经耗去不少精气，再加上右腿旧伤未愈，此刻站立都有些吃力。他必须尽快完成验证，否则撑不了多久。
他闭上眼，运转轮海秘境，引动圣体本源之力。
刹那间，金光暴涨。他的身影在光芒中显得高大了许多，背后隐约浮现出一道虚影——那是一个持戟而立的战者轮廓，虽只存在一瞬，却让整个神墟的空气都为之一滞。
九重天梯剧烈震动。
所有符文同时亮起，金光冲天而起，直入灰白天空。那股威压扩散开来，连远处喷涌的岩浆都被压制了几分，巨手的动作明显迟缓。
灰袍守卫终于动了。
他缓缓后退一步，抬手收势，不再阻拦。他的声音低了下来，带着一丝难以察觉的震动：“果然是你……荒天帝选中之人。”
说完这句话，他的身体逐渐变淡，像雾气一样消散在空气中，没有留下任何痕迹。
叶凡站在原地，气息起伏。他知道对方没有敌意了，至少现在不会出手阻拦。但这不代表安全。这座天梯本身可能就是试炼，真正的危险或许才刚开始。
他转身走回汐月身边，蹲下查看她的状况。
她的脸依旧苍白，嘴唇泛青。左臂那道旧伤还在散发幽蓝光芒，只是比之前弱了一些。他伸手探她鼻息，呼吸微弱，但还在继续。他松了口气，重新将她抱起。
“等我带你上去。”他说。
他抱着汐月，迈步走向九重天梯。
刚踏上第一层台阶，整座阶梯再次震动。符文金光流转，环绕着他上升。一股无形的压力从上方传来，像是有千斤重担压在肩头。他膝盖微微弯曲，稳住身形，继续往上走。
第二层。
压力更大。他能感觉到肌肉在颤抖，骨骼承受着挤压。但他没有停下。
第三层。
汐月在他怀中轻微动了一下，手指勾住了他的手腕。这个动作很轻，几乎察觉不到，但他感觉到了。他低头看她，发现她的眼皮微微颤动，似乎意识在挣扎。
就在这时，阶梯顶端传来一声钟响。
声音不高，却穿透了整片神墟，直接撞进脑海。那一瞬间，叶凡眼前闪过一幅画面——一个身穿黑金战衣的男人站在星空尽头，手持长戟，背对天地，脚下是无数破碎的星辰。
画面一闪而过。
钟声余音未散，新的震动从阶梯深处传来。第四层台阶开始发光，周围的空气变得粘稠，像是水底行走。他每迈出一步，都需要用尽力气。
第五层。
他的额角渗出汗珠，顺着脸颊滑落。右腿的伤处传来阵阵抽痛，但他咬牙撑着。他知道不能停，一旦停下，可能就再也无法前进。
第六层。
汐月的手指依然勾着他的手腕，没有松开。她的体温还是很低，但呼吸似乎比刚才平稳了些。他把她的头往自己胸口靠了靠，尽量让她少受震荡。
第七层。
天梯的震动频率变了。符文不再是依次点亮，而是跳跃式闪烁。有些断裂的铭文突然自行修补，显现出完整的古老句子。他看不懂那些字，但能感觉到它们在呼唤什么。
第八层。
压力已经接近极限。他的手臂开始发麻，双腿像灌了铅。每一次抬脚都像是在对抗整个世界的重量。他靠在阶梯边缘，喘了几口气，然后继续向上。
第九层就在眼前。
最后一阶台阶比下面宽得多，中央有一个圆形凹槽，形状像是一枚手掌印。周围刻着一圈完整的符文环，正缓缓旋转。
他抱着汐月踏上第九层。
整座天梯安静下来。
符文光芒收敛，只剩下凹槽中一点微弱的金光闪烁。那光芒忽明忽暗，像是在等待什么。
他站在阶梯顶端，四周一片死寂。灰白的天空没有风，也没有声音。只有汐月微弱的呼吸声贴着他的胸口传来。
他低头看着那个手掌印。
他知道这是下一步的开启方式。
他抬起右手，准备按下去。
指尖距离凹槽只剩一寸。