叶凡立在原地，目光自山巅收回，袖口无风自动，却始终未再抬头。经络深处窜起的那股温热非但未散，反倒如暗涌般持续上涌，直贯泥丸。他面不改色，已悄然闭目内视。
识海之中，并非平静无波。皆字秘第九变所凝成的战意虚影正寸寸崩解，化作细碎金芒，渗入神庭四壁。每消散一分，便带来一阵细微震颤，如刀归鞘时残留的嗡鸣。这并非损伤，而是超载之后的自然消退。可在这消退之中，竟夹杂着一丝灼热——源自舍利深处的佛力正沿经络逆行而上，与识海中未散的雷咒余音交织缠绕。
他未加阻拦。
往生咒残篇于心底无声流转，不疾不徐，如清泉漫过灼焦之地。这不是攻伐之术，亦非封禁之法，而是疏导与涤荡，将混杂在佛音中的那缕阴戾之气，一丝丝剥离剔除。他主动放开神识壁垒，任由这股交融了战意、佛威与魔息的能量冲刷识海。
刹那间，识海如坠熔炉。
无数心念被点燃，焚为灰烬，又从灰烬中重组。每一次崩灭皆剔除杂质，每一次重聚愈显凝练。这并非修复，亦非强化，而是一场近乎焚尽旧我、重塑魂质的历程。他想起六道轮回中的地狱道——业火焚身，神魂几裂，正是那一关令他彻悟：真正的锤炼，非在外力压迫，而在内里不灭。
此刻的识海，便如烈焰中的精铁，千锤百炼，去芜存菁，质地愈坚。
外界，广场依旧鸦雀无声。金刚宗副使眼神微动，似欲言语，却被掌律长老轻轻抬手止住。那动作极轻，却带着不容置疑的分量。苦行宗人群中偶有低语，声线压得极低，生怕惊扰场中。所有视线皆聚焦于叶凡身上，却又不敢久视——自他闭目伊始，周身气机虽未外放，可一股无形威压却弥散开来，恍若无形山岳正缓缓隆起。
片刻后，叶凡睁眼。
双眸澄澈，不见倦色，深处反而若有微光流转，如熔岩冷却后蕴藏的暗涌。他目光扫过全场，不曾刻意停留，可每一个与他对视之人，皆觉心头一沉，仿佛被某种古老存在审视过魂魄。
“神识之道，不在压人，而在照己。”他声息平和，字字清晰，落入每人耳中。
语毕，他退后半步，归于人群之列，姿态谦和，气息却如古井无波，再无半分涟漪外泄。可正是这般沉静，令所有人明晰——此人已不可轻侮。
掌律长老默然合十，手中佛珠再度捻动，速度极缓，一粒接一粒，似在推演某种天机。而那曾出手的才俊始终垂首，右手紧握之处，袖口下悄然渗出一线焦痕。皮肉未破，可指尖微颤，显是神魂受创未愈。那一缕反侵而入的古佛残音并未彻底消散，仍如烙印盘踞其识海边际，压制着他的灵觉与反应。
无人再上前。
方才一场无声交锋，胜负早已分明。非关胜败，而是层次之差昭然若揭。叶凡未展神通，未动圣体之力，仅凭神识便挡下金刚宗秘术，并以残音反制，令施术者暗亏难言。更令人心惊的是，他在对抗之后非但无损，反似经历了一场淬炼，气息愈加深沉。
这才是最令人忌惮之处。
副使僵立原地，容色阴晴不定。他看得分明，叶凡方才状态绝非寻常恢复，而是某种深彻蜕变。那双眼中的光，非关狂傲，亦非锋芒，而是一种历经烈火焚炼后的澄明——宛若灰烬中重生的星芒，不再夺目，却更为恒久。
他唇齿微张，终未出声。
此刻，叶凡已悄然将心神收归体内。舍利仍在震动，频率较此前更快，明确指向须弥山深处某地。他以神识探去，见其表面浮现极细密的金色纹路，状若莲华开合，与识海中方才所历的“熔炉”之景象隐隐呼应。那并非被动共鸣，反倒似……觉醒前的征兆。
他不动声色，将诸般变化敛于心底。
这场神识之争，表面是为应对挑衅，实则成了他突破的契机。皆字秘第九变虽未圆满，可在极致压力下强行催动，反激发了潜在威能；往生咒残篇与舍利佛力交融，涤荡杂秽；加之对方秘术中暗藏的阴戾之气充作“异火”，三者交汇，竟促成神识涅盘般的跃迁。
而今的他，元神强度已远超当前境界，甚至隐约触及仙台秘境的门槛。此非量积，而是质变。
他缓缓吁出一口气，气息平稳，波澜不惊。可就在这一呼一吸之间，识海深处最后一丝震荡彻底平息，万念归位，神思如丝，明晰可辨。百丈内气流微动、某僧因惊悸而加速的心跳、乃至地底深处那一丝极其微弱却持续不绝的脉动——恍若某种阵法，静候启途——皆在他感知之中。
他明白，真正的试炼，从来不在广场之上。
山巅云雾依旧低垂，日晖半掩，整座须弥山笼罩于一片压抑的宁静中。远处钟楼又传来一声闷响，较先前更为沉厚，似源自山腹核心。地面微震，檐角碎石滚落，击在青砖上，声声清寂。
叶凡抬眼一望山巅，复又垂眸。
他未曾移动分毫。
可就在这静立之际，体内舍利陡然剧震，金色纹路瞬间蔓延整个表面，如莲华盛放。一股暖流自丹田升起，直冲识海，与方才历经锤炼的神识融为一体。
刹那间，他脑海中掠过一幅模糊景象——幽深洞窟之中，烈焰翻腾，中央矗立一尊残破祭坛，其上静置一柄布满裂痕的青铜小锤。
画面一闪而逝。
他瞳孔骤缩，呼吸几近停滞。
下一瞬，舍利重归沉寂，仿佛一切仅是错觉。可他心知，那绝非幻象。那是召唤，源自山腹禁地深处，与他神识产生了难以言喻的共鸣。
他依旧伫立，衣袂轻扬，神色如常。
唯右手五指，已在无人察觉间悄然蜷起，指甲嵌入掌心，留下几道浅淡月痕。