宋江之事如同一根探针，刺破了地方吏治溃烂的脓疮，也让赵佶更加依赖和审视皇城司这把悬在百官头上的利剑。然而，他深知权力导致腐败，绝对的权力导致绝对的腐败。皇城司权柄日重，监察百官，自身若失去监督，其危害将远超寻常衙门。
连日来，他仔细比对着来自山东路不同渠道的密报，一份由皇城司指挥使李钺呈递的关于郓城、济州等地吏治的常规报告，与几名直接对他负责的、身份更为隐秘的暗桩送回的信息之间，出现了一些微妙的差异。李钺的报告侧重于几个已知的、已被查处或正在调查的州县官员问题，对一些更隐蔽的、涉及基层胥吏和皇城司当地坐探的线索，要么语焉不详，要么干脆未见提及。而暗桩的密报则隐约提到，当地皇城司人员与某些胥吏、富户往来密切，似乎存在某种默契。
这种差异并不明显，若非赵佶心细如发，又对信息异常敏感，极易忽略过去。但这细微的差别，却让他心中警铃大作。他想起之前筑路工程中，皇城司也是在接到民间密报后才后知后觉，难道仅仅是地方官府隐瞒功夫了得？
这一日，赵佶屏退左右，只留梁师成在侧，秘密召见了指挥使周鼎。周鼎负责监管全国灾情、舆论，缉捕盗贼，另暗自监察皇城司内部，是其体系中一个相对独立且直接对皇帝负责的环节。
“周鼎，朕近日观山东路情报，心中有些疑惑。”赵佶将几份不同来源的密报推到周鼎面前，语气平静无波，“你看看，李钺所报，与丙字房所呈，于郓城、济州等地基层吏治及……及我司当地人员风评上，似乎略有出入。你久掌内部监察，以为如何？”
周鼎心中一凛，知道皇帝这是对皇城司自身起了疑心。他仔细比对文书，额头渐渐渗出细密汗珠。作为内部监察的负责人，他并非毫无察觉，只是李钺地位在他之上，且以往并无确凿证据，他也不敢轻易下结论。
“官家明察秋毫，”周鼎斟酌着词句，谨慎回道，“臣……臣亦偶有风闻，言及个别地方坐探，与当地势力交往过密，或有……或有收取好处、选择性上报之情事。然，多为流言，缺乏实据。且李指挥使治下素来严厉，臣……臣未敢妄加揣测。”
赵佶看了周鼎一眼，目光深邃：“流言？无风不起浪。皇城司乃朕之耳目，若耳目自身生了翳障，甚至被人收买，朕岂非成了聋子、瞎子？届时，纵有万千善政，亦将坠入五里雾中！” 他的声音陡然转冷，“宋江之事，地方官府欺上瞒下；若皇城司亦同流合污，朕这江山，还能依靠谁？”
周鼎吓得连忙跪倒：“臣失职！请官家治罪！”
赵佶摆了摆手，让他起身，沉吟道：“此事，朕不欲声张。李钺或有失察之责，但未必知情。然，灯下黑最是致命。朕要你，亲自去一趟山东路，不必惊动李钺及其在当地的网络。你带丙字房的精干人手，以核查免税诏令执行为名，暗中给朕彻查！重点便是郓城、济州等地皇城司坐探的行迹！看看他们是否干净，看看李钺的报告，到底是被蒙蔽，还是……另有隐情！”
“臣，领旨！”周鼎知道此事关系重大，肃然应命。
“记住，”赵佶叮嘱道，“证据务必确凿！若只是小过小失，训诫即可；但若真有贪腐枉法、与地方势力勾结、欺瞒朝廷者……无论涉及谁，无论他立过何等功劳，一律严惩不贷！朕要让所有人都明白，皇城司这把刀，锋刃必须永远向着奸邪，绝不能对着自己人，更不能生锈、卷刃！”
“臣明白！定将此事查个水落石出！”周鼎领命而去，心中已有了盘算。
数日后，周鼎带着一批绝对可靠的人手，悄然离京，奔赴山东。他们并未与当地皇城司机构接触，而是化装成商人、游学士子，直接深入郓城、济州等地，通过丙字房自己的秘密渠道，开始暗中调查。
调查结果令人触目惊心。在郓城县，那名负责监察地方吏治的皇城司坐探，早已被当地几家大户用金银和美人喂饱，不仅将关于这些大户欺压乡里、逃避税赋的负面信息压下不报，还主动为他们提供官府动向，充当保护伞。甚至在对宋江事件的初步报告中，他也刻意弱化了如张文远这样的地方胥吏在其中可能起到的不光彩作用，而将事件简单归结为风流命案。
在济州府，情况更为严重。一名资深的皇城司小旗官，竟与府衙中的几名胥吏及漕帮头目结成了利益同盟。他们利用皇城司的身份，暗中操纵某些商品的市价，甚至插手民间诉讼，收取巨额贿赂。对于朝廷的免税诏令，他们非但没有监督执行，反而与贪官污吏一起，想方设法从中渔利，虚报冒领朝廷下拨的补偿款项。李钺收到的关于济州吏治大体平稳，略有瑕疵的报告，正是经过这名小旗官精心过滤和粉饰后的结果。
周鼎将查实的证据一一记录在案，铁证如山。他心中既愤怒又悲凉，皇城司成立之初，何等纪律严明，如今竟也堕落至此！
带着沉甸甸的卷宗，周鼎迅速返京，秘密觐见赵佶。
垂拱殿内，气氛凝重得如同暴风雨前的死寂。周鼎将调查结果一一禀明，并将厚厚一叠证供呈上。
赵佶默默听着，翻看着那些记录着皇城司坐探如何与地方势力勾结、如何欺上瞒下的证词、账目，脸色由最初的阴沉，逐渐化为一种近乎冰冷的平静。但熟悉他的人都知道，这平静之下，酝酿着何等可怕的风暴。
“好，很好。”赵佶终于开口，声音不高，却让殿内的周鼎和梁师成都感到一股寒意，“朕的皇城司，朕的耳目……竟然成了藏污纳垢之所，成了欺瞒朕的工具！”
他看向周鼎：“证据确凿？”
“回官家，人证、物证、账目俱全，铁证如山！”周鼎肯定地回答。
赵佶沉默片刻，对梁师成道：“去，传李钺。”
梁师成不敢怠慢，立刻前去。不多时，李钺匆匆赶来，他还不知发生了何事，进殿后见周鼎也在，皇帝脸色不善，心中不由一沉。
“臣李钺，叩见官家。”
赵佶没有让他起身，而是将周鼎带回来的那叠证供，直接扔到了他面前：“李钺，你，自己看看。”
李钺疑惑地拾起文书，只翻看了几页，脸色瞬间变得惨白，冷汗涔涔而下。他猛地磕头，声音颤抖：“官家！臣……臣失察！臣罪该万死！臣万万没想到，这些蠹虫竟敢……竟敢如此胆大包天！臣御下不严，请官家治罪！”
赵佶冷冷地看着他：“失察？李钺，朕将监察百官之重任交予你，你将朕的信任，置于何地？你可知，因你之失察，山东路多少百姓仍在承受盘剥？因你之失察，朝廷善政几乎沦为笑柄？因你之失察，朕差点被这些宵小蒙在鼓里！一句失察，就能搪塞过去吗？！”
李钺以头抢地，泣声道：“臣知罪！臣甘愿领受任何处罚！只求官家给臣一个机会，让臣亲手清理门户，以赎罪愆！”
赵佶盯着他看了许久，殿内只剩下李钺粗重的喘息和压抑的抽泣声。最终，赵佶缓缓道：“看在你往日还算勤勉，尚未发现你本人有染的份上，朕，给你这个机会。”
他语气森然，下达了冷酷的命令：“着，皇城司指挥使李钺，亲自带队，前往山东路！依据周鼎所查证供，将郓城、济州等地涉案之皇城司人员，全部锁拿！查抄其非法所得！凡证据确凿者，无论官职高低，就地正法，以儆效尤！其家产充公，眷属流放！朕，要用他们的血，来洗刷皇城司的耻辱！也要让天下所有监察之吏看看，监督者若枉法，是何等下场！”
李钺浑身一颤，他知道，皇帝这是要他亲手挥刀，斩向自己的部下，以此洗刷他自己的罪责。但他别无选择，重重叩首：“臣……领旨！定当……定当秉公执法，绝不姑息！”
“还有，”赵佶补充道，“此事之后，皇城司内部，需进行一轮彻底整顿。由周鼎协助你，重新审定所有坐探、密探之资格，加强监督与轮换。朕会让赵鼎从吏部选派一批背景干净、精通律法的新人补充进来。皇城司，必须保持其纯粹与锋利！”
“臣，遵旨！”李钺与周鼎同时应道。
李钺带着皇帝的严旨和沉重的心情，离开了皇宫。他知道，此行将是一场血腥的清洗，但他更知道，这是皇城司能否继续存在、能否重新赢得皇帝信任的关键。
不久之后，山东路郓城、济州等地，数名平日里威风八面的皇城司坐探、小旗官被突然出现的、由指挥使李钺亲自带领的内卫拿下，在其住所搜出大量来历不明的金银财物。经过简短而严厉的审讯，其中罪证确凿的几人，被当即押赴市曹，明正典刑，人头落地！
消息传开，不仅当地官场为之震怖，连皇城司内部也噤若寒蝉。所有人都明白了皇帝的决心——为了维护朝廷纲纪和政令畅通，他不惜自刃腐肉，哪怕这把刀暂时会因此卷刃。
赵佶用最冷酷的方式，向整个帝国宣告：任何权力，都必须被关在制度的笼子里，都必须接受最严格的监督。即便是他最倚重的皇城司，也不例外。