翌日清晨，第一缕熹微的晨光穿透浓密的林叶，在铺满腐殖质的地面上投下斑驳的光点。赵南与苏婉儿早已结束调息，状态恢复至巅峰。昨夜并无妖兽侵扰，那几个简易的预警符箓安静地度过了整个夜晚，这让他们对外围区域的安全性有了更清晰的认知，但也深知，这份宁静将随着他们的深入而被彻底打破。
两人收拾停当，将篝火痕迹彻底掩埋，不留任何可能引来麻烦的线索。赵南再次确认了地图方位，指着一条更加深邃、林木愈发古老虬结的谷地方向，沉声道：“从此处再往东南方向深入约十里，便算是真正踏入黑风山脉的险地区域了。根据宗门前辈留下的资料记载，那里的妖兽等阶和数量都会显着提升，甚至可能出现二级中、上阶的妖兽，需万分小心。”
苏婉儿神色凝重地点头，素手一翻，一枚淡蓝色的、散发着柔和水汽的玉佩出现在掌心，被她悬在腰间。这是一件不错的防御法器，名为“润雨佩”，能在遭遇攻击时自动激发水幕护罩。“明白，我会紧跟师兄步伐，随时策应。”
两人不再多言，一前一后，保持着比昨日更加紧凑的队形，向着东南方的山谷进发。
初时，林木的变化尚不明显，但越往里走，周围的景象便越发不同。树木变得异常高大，需要数人才能合抱，树冠遮天蔽日，使得林下光线常年阴暗潮湿。粗壮的藤蔓如同怪蟒般缠绕在树干之间，地上厚厚的落叶层散发出更浓烈的腐朽气息，其间混杂着某种令人不安的、属于更强悍捕食者的腥臊气味。
空气中的灵气似乎也变得活跃而驳杂，其中蕴含的妖气比例明显增加，如同无形的薄纱笼罩着这片土地，让身处其中的修士本能地感到一种压抑，灵力运转似乎都受到了一丝微不可查的滞涩。
“小心！”赵南忽然低喝一声，猛地停下脚步，手臂一横，拦在苏婉儿身前。
几乎同时，前方一棵需要三人合抱的巨大铁杉树后，一道庞大的黑影带着腥风猛扑而出！那赫然是一头体型壮硕如牛、皮毛呈现黑黄斑纹、獠牙外露的妖豹——一级巅峰妖兽，斑纹豹！
这头妖豹显然早已潜伏多时，选择的角度极为刁钻，速度快如闪电，利爪带着撕裂空气的尖啸，直取赵南咽喉！其威势远非昨日那些低级妖兽可比。
“来得好！”赵南虽惊不乱，他早有戒备。脚下青云步法施展，身形如鬼魅般向后滑开半步，险之又险地避开那致命一爪。同时，一直处于半出鞘状态的青锋剑嗡鸣一声，骤然爆发出清冷剑光，一式基础剑招“刺”字诀，精准无比地点向斑纹豹相对脆弱的腰腹部位。
然而这斑纹豹反应极快，一击不中，粗壮的尾巴如同钢鞭般猛地抽出，与青锋剑硬碰了一记。
“锵！”金铁交鸣之声响起，火星四溅。
赵南只觉手臂微微一麻，心中暗凛：“好强的力量！果然是一级巅峰，距离二级恐怕也只有一线之隔！”
斑纹豹吃痛，发出一声低沉的咆哮，眼中凶光更盛，再次扑上，利爪挥舞间带起道道残影。
“水缚·缠！”苏婉儿的娇叱声及时响起。数道清澈的水流凭空而生，如同灵活的触手，迅速缠绕上斑纹豹的四足，虽未能完全禁锢其行动，却极大地迟滞了它的速度。
赵南岂会错过这等良机？体内《青云炼气诀》全力运转，灵力奔涌注入青锋剑。剑身清光大盛，他不再留手，剑招变得凌厉无比，或刺或削，专攻斑纹豹的眼睛、咽喉等要害。
斑纹豹速度受制，顿时陷入被动，身上很快添了几道深可见骨的剑伤，鲜血淋漓。它狂性大发，拼命挣扎，眼看就要挣脱水缚术的束缚。
“冰菱·破！”苏婉儿法诀再变，空气中水分急速凝结，化作数枚尖锐的冰棱，带着刺骨的寒意，嗖嗖射向斑纹豹的伤口处！
噗噗噗！
冰棱入体，寒气爆发，进一步重创了斑纹豹的内腑。它的动作瞬间僵硬了许多。
赵南目光一寒，抓住这转瞬即逝的机会，身随剑走，整个人化作一道流光，青锋剑精准无比地刺入了斑纹豹大张的口中，从其后脑贯穿而出！
“嗷呜……”斑纹豹发出一声绝望的悲鸣，庞大的身躯轰然倒地，抽搐了几下便不再动弹。
战斗结束。赵南缓缓吐出一口浊气，收剑而立。苏婉儿也散去了法术，微微喘息。两人对视一眼，都看到了对方眼中的一丝凝重。
“这头斑纹豹，其实力已远超普通一级妖兽，几乎摸到了二级的门槛。”赵南蹲下身，一边熟练地分割着有价值的材料（豹皮、獠牙、妖核），一边沉声道，“而且更为狡猾，懂得潜伏偷袭。看来，我们已正式进入危险区域了。”
苏婉儿点头表示同意，警惕地环顾着四周阴暗的林地：“方才打斗动静不小，需尽快离开此地，以免血腥味引来其他捕食者。”
两人迅速处理完战利品，不敢有丝毫停留，立刻离开了这片区域，继续向深处行进。
接下来的路程，他们变得更加谨慎，几乎步步为营。赵南的神识始终保持在外放状态，仔细探查着前方每一片树丛、每一块岩石之后可能隐藏的危险。苏婉儿则更加专注于感知周围灵气的细微变化和声音异动。
果然，随着不断深入，他们遭遇妖兽的频率和强度开始显着增加。
有时会从树冠上悄无声息地垂落下色彩斑斓、带有剧毒的“绞杀妖藤”；有时脚下的沼泽泥潭会突然冒出无数嗜血的“腐泥鳄”；甚至有一次，他们远远看到了一头身高近丈、皮毛如钢针、獠牙足有尺长的巨型野猪——那绝对是二级下阶妖兽“钢鬃獠猪”！
那钢鬃獠猪正在啃食一棵铁木的根茎，发出的咔嚓声令人牙酸。其散发出的凶悍气息远超斑纹豹，让赵南和苏婉儿毫不犹豫地选择了远远绕开，根本生不起丝毫与之对抗的念头。
他们还发现了一些更令人心悸的踪迹：泥地上留下的巨大、深陷的爪印，边缘光滑，散发着淡淡的土腥气，推测是某种擅长钻地的二级妖兽；一棵古树的树干上，有着三道平行的、深达数寸的恐怖划痕，像是被某种巨型猛禽的利爪掠过……
这些发现无不昭示着，二级妖兽在此地已并非稀客。两人的精神始终高度紧绷，灵力处于随时可以激发的状态，赶路的速度也因此慢了下来。
就在他们穿过一片弥漫着淡紫色瘴气的枯木林后，前方隐约传来了一阵嘈杂的人声和某种幼兽愤怒的嘶吼，其间还夹杂着清脆的铃铛声和某种独特的、带着安抚与强制意味的法力波动。
赵南立刻打了个手势，两人默契地收敛所有气息，借助地形和灌木的掩护，悄无声息地靠近声源。
拨开层层枝叶，只见前方一片相对开阔的林间空地上，五名身着统一服饰的修士正围成一圈。他们的服饰以墨绿色为底，袖口和衣领处绣着栩栩如生的各种妖兽图案，正是以驱兽驯兽闻名的“御兽山”弟子。
被他们围在中间的，是一头体型已有小牛犊大小、额生淡淡王纹、通体雪白却沾染了血迹与尘土的白睛猛虎幼崽！这头幼虎显然已达一级上阶，甚至接近巅峰，此刻正龇着乳牙，发出威胁性的低吼，四肢却被数道闪烁着灵光的彩色绳索牢牢捆缚，挣扎不得。
一名似乎是领队的御兽山弟子，手中持着一枚不断摇动的青铜铃铛，口中念念有词，道道无形的音波混合着驯兽法诀的力量，不断冲击着幼虎的心神。另一名弟子则手持一个玉瓶，正小心翼翼地试图将某种药液滴入幼虎口中，想必是辅助驯化的药物。其余三人则在外围警戒，神情专注。
显然，这是一队御兽山弟子正在尝试驯服这头颇具潜力的幼年妖虎。
赵南与苏婉儿隐藏在暗处，屏息观望。他们并不想打扰对方，更无意卷入任何事情。御兽山弟子行事亦正亦邪，全凭喜好，且极为护短，贸然出现极易引起误会。
似乎是感应到了远处的窥视，一名负责警戒的御兽山弟子猛地转头，锐利的目光扫向赵南二人藏身的方向，手已经按在了腰间的灵兽袋上。
赵南心中一动，知道已被察觉，继续隐藏反而不美。他对着苏婉儿微微点头，两人缓缓从藏身之处显露出身形，但并未靠近，只是远远地站着。
赵南朝着那名察觉他们的御兽山弟子，以及那位领队，遥遥地拱了拱手，脸上露出一个平和且并无恶意的表情，随即指了指他们来的方向，又摆了摆手，示意自己二人只是路过，无意打扰。
那领队弟子见状，眼中警惕之色稍减，但也并未放松，只是微微颔首示意，便不再理会，继续专注于驯化那头仍在挣扎低吼的幼虎。那名警戒的弟子也收回了目光，但显然仍分了一丝注意力在他们这边。
赵南与苏婉儿心中明了，对方这是默许了他们离开。两人不再停留，保持着匀速，小心翼翼地绕过这片空地，向着更深处行去，直到再也听不到身后的任何动静，才稍稍松了口气。
“御兽山弟子……果然名不虚传，那驯兽之法颇为奇特。”苏婉儿轻声道，语气中带着一丝好奇。
“嗯，”赵南点头，“他们常年与妖兽打交道，战力不容小觑。方才那头幼虎血脉似乎不凡，若能驯化，未来必是一大助力。不过这些都与我们无关，此地不宜久留，我们需尽快找到今晚的落脚点。”
经历了与斑纹豹的激战，见识了二级妖兽的踪迹，又偶遇了御兽山弟子，两人都真切地感受到了黑风山脉深处与外围的天壤之别。这里的危险无处不在，每一步都需如履薄冰。