接连数日的阴霾，如同压在紫禁城上空的巨石，也沉沉地压在每个人的心头。漕运改革的僵局、林夙病重的消息、以及皇帝日益阴郁的脸色，都让宫内的气氛压抑得近乎凝固。
这日的常朝，依旧在一片沉闷中开始。景琰高坐龙椅之上，听着下方臣工们关于漕运之事毫无新意的扯皮，只觉得太阳穴突突直跳，眼前阵阵发黑。他强打着精神，目光却不由自主地扫过丹陛之下，那个属于司礼监掌印的位置——空空如也。
林夙依旧告病。那日送去赏赐后，再无只言片语传回。景琰知道自己伤了他的心，可帝王的尊严和眼前这团乱麻般的朝局，让他不知该如何低头，如何挽回。他只能在这种刻意的疏远和内心的煎熬中，一日日地消耗着自己。
就在朝会进行到一半，首辅方敬之正在慢条斯理地陈述着派遣第二位钦差的必要性时，殿外突然传来一阵急促而响亮的马蹄声，由远及近，打破了皇宫惯有的肃静！
“八百里加急！北疆八百里加急！”
一声嘶哑却充满亢奋的呼喊，穿透了厚重的殿门。满朝文武皆是一怔，纷纷侧目。北疆？莫非是战事有变？
景琰的心也猛地提了起来。北疆战事持续数年，耗费钱粮无数，一直是他的心腹大患。他立刻抬手，止住了方敬之的话头：“传！”
一名风尘仆仆、甲胄染尘的传令兵，在侍卫的引领下，疾步闯入金銮殿，噗通一声跪倒在地，双手高高举起一份粘着赤羽的军报，声音因激动而颤抖：
“陛下！北疆大捷！镇北将军秦岳，于三日前率军奇袭蛮族王庭，阵斩左贤王以下首领十七人，俘获无数！蛮族主力尽殁，单于率残部远遁漠北，百年之内，再无南侵之力！北疆……平定啦！”
静。
死一般的寂静笼罩了整个金銮殿。
随即，如同巨石投入冰湖，轰然炸开！
“大捷！北疆平定？天佑我大胤啊！”
“秦将军真乃国之柱石！”
“陛下洪福！江山永固！”
方才还在为漕运扯皮的官员们，此刻无不面露狂喜，交头接耳，殿内一片嗡嗡的议论声，洋溢着难以抑制的兴奋。北疆平定，意味着沉重的军费负担可以减轻，边境百姓得以安居，更是彰显国威的赫赫武功！
景琰怔怔地看着那封军报，几乎不敢相信自己的耳朵。他猛地从龙椅上站起，声音带着一丝不易察觉的哽咽：“快！将捷报呈上来！”
首领太监连忙小跑下去，取过军报，恭敬地送到御前。
景琰几乎是抢一般地接过，迅速展开。上面是秦岳亲笔所书的战报，字迹铿锵有力，详细叙述了作战经过和辉煌战果。一字一句，如同甘霖，浇灌在他这片因内政焦头烂额而近乎干涸的心田上。
赢了！真的赢了！
一股巨大的、难以言喻的狂喜和 relief（解脱感）瞬间冲垮了他连日来的疲惫、焦虑和阴郁。他握着捷报的手微微颤抖，眼眶竟有些湿润。这是他登基以来，收到的第一个真正意义上的、足以载入史册的捷报！是在内部改革举步维艰之时，来自外部的、最强有力的支撑！
他深吸一口气，强行压下翻涌的情绪，将捷报递给身旁的首领太监：“念！大声念给众卿听！”
当捷报的内容被洪亮地宣读出来，确认了这惊天喜讯，朝堂之上的欢呼声更加热烈。许多老臣甚至激动得老泪纵横。
景琰重新坐回龙椅，目光扫过下方兴奋的臣子，最后落在那空着的司礼监位置上。这一刻，他无比迫切地想要与人分享这份喜悦。他想告诉林夙，你看，我们并非处处受制，这江山，仍有希望！
然而，那个最能理解他此刻心境的人，却不在。
一丝淡淡的失落划过心间，但很快被更大的兴奋所掩盖。
“好！好！好一个秦岳！真乃朕之卫霍！”景琰连道三声好，脸上终于露出了久违的、发自内心的笑容，“传朕旨意！擢升秦岳为镇国公，世袭罔替，赏黄金万两，锦缎千匹！其余有功将士，兵部会同内阁，速拟封赏章程，务必厚重，不得有误！”
“陛下圣明！”群臣齐声附和。
这泼天的封赏，无人提出异议。赫赫战功，理当如此。
首辅方敬之上前一步，躬身道：“陛下，北疆平定，乃社稷之幸。老臣以为，当借此大捷之机，告祭太庙，大赦天下，以彰陛下文治武功，与民同庆！”
“准！”景琰大手一挥，意气风发，“着礼部即刻操办！朕要亲自告祭太庙，酬谢列祖列宗保佑！”
“陛下，”兵部尚书赵擎也趁机出列，“北疆战事既平，数十万边军如何安置，以及后续边防部署，需尽早议定。此外，历年战事耗费颇巨，如今战事平息，军费开支或可调整，用于其他国计民生。”
这话点醒了景琰。是啊，北疆平定，不仅仅是军事上的胜利，更意味着一个巨大的契机——整顿军务、改革军制的契机！
他脑海中瞬间浮现出与林夙昔日商讨过的，那份关于军事改革的粗略构想。当时因内外压力，一直不敢轻易推动。如今，有秦岳这等擎天保驾的功臣凯旋，有北疆大捷的赫赫军威震慑，此时不提，更待何时？
景琰精神大振，目光炯炯地扫视群臣：“赵爱卿所言极是！北疆平定，正乃我朝整饬武备、革新军制之良机！朕意已决，借此大捷，推行军事新政！”
他略微停顿，观察着下方臣工的反应。果然，听到“军事新政”四字，方才还一片欢腾的勋贵集团中，不少人脸色微变。
景琰不给他们反应的时间，继续朗声道：“其一，重定天下兵额，汰弱留强，精简冗兵，以节省粮饷，提升战力。其二，改革军屯，清查被侵占的军田，保障边军粮饷自给。其三，于京师设讲武堂，选拔军中俊才及勋贵子弟入学，习练兵法战阵，培养将才。其四，更定军官铨选之法，重战功，轻门第，使勇武者有其途！”
这几条改革措施，条条都指向了当前军制的积弊，也条条都触动了勋贵集团的核心利益——兵额意味着他们吃空饷的空间，军屯是他们侵占的重要目标，讲武堂和新的铨选法则可能打破他们对军权的垄断。
朝堂之上，刚刚还热烈无比的气氛，瞬间冷却了几分。以安国公为首的几个老牌勋贵，互相交换着眼神，面色凝重。
然而，此刻北疆大捷的余威尚在，皇帝正在兴头上，秦岳这等军方实权派即将凯旋，谁也不敢在这个时候公然跳出来反对。一时间，竟无人出声反驳，只有一片诡异的沉默。
景琰将他们的反应尽收眼底，心中冷笑。他知道阻力必然存在，但此刻，他手握秦岳这张王牌，占据着大义和形势的制高点。
“此事关乎国本，需慎重。”景琰见无人直接反对，便顺势道，“具体细则，待镇国公秦岳回京后，由内阁、兵部、五军都督府及……司礼监，共同详议，再行定夺。”
他刻意加上了“司礼监”。他知道，要想推动这等触及根本的改革，离不开林夙那双在暗处清除障碍的手，离不开东厂的雷霆手段。尽管他们之间有了隔阂，但在关乎江山社稷的大事上，他依然需要他，也必须用他。
此言一出，文官队列中，以都察院左都御史刘健为首的清流们，眉头皱得更紧了。让宦官参与军国大事？还是军事改革？这简直是……
可看着皇帝那不容置疑的神情，以及勋贵们那难看的脸色，刘健张了张嘴，最终也只是化作一声无声的叹息，将话咽了回去。眼下，显然不是纠结宦官干政的时候。
“退朝！”景琰不再多言，带着前所未有的振奋和一丝疲惫后的虚脱，起身离开了龙椅。
捷报如同长了翅膀，迅速传遍了京师的每一个角落。酒楼茶肆，街头巷尾，人人都在谈论镇国公秦岳的赫赫战功，谈论北疆的平定，谈论皇帝的英明神武。连日因新政和漕运受阻带来的阴郁气氛，被这剂强心针一扫而空，整个京城都沉浸在一种欢欣鼓舞的氛围中。
养心殿内，景琰的心情却远不如表面看起来那般全然轻松。
巨大的喜悦过后，更深的忧虑开始浮现。
军事改革的想法虽已抛出，但勋贵们的沉默，如同暴风雨前的宁静，预示着后续必将有激烈的反抗。如何平衡各方势力，如何说服乃至压制那些既得利益者，是比提出构想更难的事情。
而这一切，都绕不开一个人——林夙。
他踱步到窗前，望着司礼监的方向。捷报和朝会上的决议，想必已经传过去了。他会怎么想？会理解自己的意图吗？还会像从前那样，不计得失地为自己谋划，替自己扫清障碍吗？
想到林夙那病弱的身体，那日咳在袍袖上的血迹，以及自己这些时日的疏远，景琰的心就像被一只无形的手紧紧攥住，又闷又痛。
他后悔了。深深的后悔。
后悔自己的懦弱和优柔寡断。若早知北疆会有此大捷，若早知局面会因此改变，他何必为了那所谓的“平衡”和“正常”，去伤那个唯一真心待他之人的心？
“陛下，”首领太监小心翼翼地进来禀报，“镇国公秦岳的先锋信使已到京郊，国公爷大军约莫十日后便可抵达京师。”
“好。”景琰收敛心神，“命礼部做好迎候仪典，务必隆重。朕要亲自出城迎接功臣！”
“是。”首领太监应下，却并未立刻离开，犹豫了一下，低声道：“陛下，还有一事……江南那边，东厂的人……似乎有所动作。漕帮的几个码头，昨夜发生了火并，死了不少人，据说……是东厂的手笔。”
景琰瞳孔微缩。
林夙动手了。在他还在朝堂上争论“怀柔”与“调解”时，林夙已经用他最擅长的方式，直接挥起了屠刀。
这就是“清淤”吗？
景琰的心情复杂难言。一方面，他深知这是打破漕运僵局最快速有效的方法，甚至可能是唯一的方法。另一方面，这种血腥的手段，必然会引起更大的非议和反弹，所有的矛头，最终都会指向林夙，指向他这个皇帝。
“朕知道了。”他挥了挥手，声音有些沙哑，“下去吧。”
首领太监退下后，景琰独自站在空荡荡的殿内，刚刚因捷报而振奋起来的心情，又蒙上了一层阴影。
捷报带来了希望和契机，但也带来了更复杂的权力博弈。而那个他最为倚重、也最为亏欠的人，正在病榻之上，为他，也为这个帝国，燃烧着最后的生命，进行着一场不见硝烟、却可能更加残酷的战争。
夜幕降临，养心殿内烛火通明。
景琰并没有沉浸在捷报的喜悦中，而是铺开了军事改革的初步方案，仔细斟酌着每一条细则，思考着可能遇到的阻力及应对之策。他知道，必须在秦岳回京、勋贵们尚未完全组织起有效反扑之前，将框架夯实。
然而，思绪总是不由自主地飘向南方，飘向那场由他默许、由林夙主导的“清淤”行动。他不知道江南此刻是怎样的血雨腥风，不知道又有多少弹劾林夙“滥杀无辜”的奏章正在送往京师的路上。
他更担心的是林夙的身体。那样的劳心劳力，那样的呕心沥血，他还能支撑多久？
“陛下，夜深了，该安置了。”宫女小声提醒。
景琰恍若未闻，提笔想写点什么，却半晌落不下去。他忽然很想见林夙，不是以皇帝的身份去探病，也不是为了商议政务，只是想看看他，确认他还安好。
这个念头一旦升起，就再也无法抑制。
他猛地站起身，对左右道：“备辇，去司礼监值房。”
宫人皆是一愣，但不敢多问，连忙准备。
皇帝銮驾悄无声息地来到司礼监值房外。值房内依旧亮着灯，窗户上映出那个熟悉而单薄的身影，伏案疾书，偶尔停下，掩口低咳。
景琰站在院中，夜风吹拂着他的龙袍，带着初夏的微凉，却吹不散他心头的燥热和愧疚。他几乎能想象出林夙苍白着脸，强撑着病体处理公务的模样。
他来了，却再一次失去了敲门的勇气。
他知道，此刻进去，说什么都是徒劳。赏赐不能弥补疏远，关怀无法抵消伤害。他们之间横亘的，是皇权与私情无法调和的矛盾，是他作为帝王不得不做出的取舍。
最终，景琰只是在冰冷的夜色中，默立了许久，如同上一次一样。直到值房内的烛火熄灭，陷入一片黑暗，他才黯然转身，默默离开。
他得到了北疆的捷报，得到了推行军事改革的契机，似乎抓住了一线扭转乾坤的希望。
可他感觉，自己正在失去某种更重要的东西。那种失去，无声无息，却锥心刺骨。
而在值房内，一片黑暗里，林夙靠在椅背上，剧烈地咳嗽着，手中紧紧攥着那份关于江南“清淤”行动初步成功的密报，以及一份刚刚收到的、关于勋贵集团暗中串联、意图阻挠军事改革的密函。
他的嘴角溢出一丝腥甜，却浑不在意。
风暴，才刚刚开始。而他，必须在那之前，为他的陛下，扫清尽可能多的障碍。
无论付出何种代价。