初雪过后，京城银装素裹，阳光落在琉璃瓦的积雪上，折射出刺目却冰冷的光。皇城内外，一片肃穆寂静，但这寂静之下，涌动着足以吞噬一切的暗流。
二皇子萧景宏被圈禁宗人府的消息，如同这冬日的寒风，刮遍了朝野每一个角落。曾经显赫一时、能与东宫分庭抗礼的周贵妃一党，随着主心骨的倒塌和周贵妃在冷宫自尽的噩耗，以惊人的速度土崩瓦解。树倒猢狲散，墙倒众人推。抄家的抄家，流放的流放，问罪的问罪，昔日门庭若市的周府和二皇子府，转眼间朱门紧闭，封条纵横，只余下满地狼藉和说不尽的凄凉。
巨大的权力真空，如同盛宴后留下的珍馐，吸引着所有饥饿的目光。朝堂之上，表面哀戚，实则人人心中都揣着一本账，计算着能从这场崩塌中分得多少残羹剩炙，又能借此机会攀上哪一棵新的高枝。
东宫，书房。
炭盆烧得噼啪作响，暖意融融，却驱不散萧景琰眉宇间的凝重。他面前的书案上，摊开着一份最新的官员空缺名录和势力分布图。柳文渊和杜衡侍立在下首，同样面色严肃。
“殿下，”柳文渊指着名录上几个被朱笔圈出的名字，“吏部左侍郎、兵部武库清吏司郎中、京畿巡防营副将……这些都是关键位置。二皇子倒台，空出的实缺不少，我们必须尽快安排可靠之人顶上。”
杜衡补充道：“三皇子那边动作很快，已经有好几位原本中立或稍有倾向的官员，近日频频出入三皇子府。李阁老虽称病，但其门下御史、给事中近日上疏，多有为三皇子张目之言。”
景琰的目光落在势力分布图上，属于二皇子的那片红色区域正在迅速褪色、萎缩，而属于三皇子萧景哲的蓝色区域，则以肉眼可见的速度膨胀、蔓延，甚至开始侵蚀原本中立的灰色地带，对代表东宫的明黄色区域形成了半包围之势。
他伸出手指，轻轻点在那片不断扩大的蓝色上，指尖冰凉。
“孤这位三弟，倒是懂得审时度势，趁火打劫。”景琰的声音平静，听不出喜怒，但熟悉他的柳、杜二人都能感受到那平静下蕴含的压力。
原本是三足鼎立，互相牵制。如今二皇子这根支柱骤然断裂，平衡被彻底打破，所有的压力，都毫无缓冲地倾泻到了东宫头上。萧景哲不再需要隐藏，他撕下了温和伪善的面具，露出了隐藏已久的獠牙，成为了景琰面前最直接、最强大的敌人。
“不仅是朝堂，”景琰抬起眼，看向窗外皑皑白雪，“军中呢？周勃被夺职下狱，他空出来的京营副指挥使一职，父皇……可有决断？”
杜衡面露难色：“陛下龙体仍未大安，近日政务多是殿下与首辅、三皇子共同商议。关于京营副指挥使的人选，三皇子力荐其舅父、原西山锐健营统领张威，我们则推举了忠于陛下的老将、原兵部侍郎马如龙。首辅态度暧昧，此事……尚未有定论。”
景琰的指尖在桌面上轻轻敲击。京营兵力关乎京城安危，至关重要。这个位置若落入三皇子手中，无异于将一把利刃悬于自己头顶。
“还有，”柳文渊低声道，“各地藩王、督抚的慰问奏章和年节贡礼已陆续抵达，其中……靖安王、两江总督等人的礼单，格外丰厚，且多是直接送往三皇子府。”
景琰冷哼一声。靖安王是萧景哲的岳丈，两江总督是李阁老的门生。这些人，已经开始明目张胆地站队了。
“看来，孤这位三弟，是觉得时机已到，迫不及待了。”景琰站起身，走到窗前，望着庭院中覆雪的松柏，“也好，省得再虚与委蛇。”
就在东宫紧锣密鼓商议对策之时，三皇子府内，却是另一番景象。
暖阁内，地龙烧得极旺，空气中弥漫着淡淡的龙涎香气。萧景哲一身常服，慵懒地倚在软榻上，手中把玩着一枚温润的羊脂白玉佩。他面色红润，嘴角噙着一丝若有若无的笑意，与窗外肃杀的寒冬形成鲜明对比。
李阁老并未亲自前来，派来的依旧是那位精明干练的刘侍郎。此刻，刘侍郎正躬身禀报着朝中动向。
“殿下，东宫今日接连举荐了三人，想要填补吏部、户部的空缺，都被我们的人以‘资历尚浅’、‘需多方考量’为由驳了回去。首辅那边，似乎也不愿东宫势力扩张太快，并未明确支持。”
萧景哲轻笑一声，将玉佩放下：“方敬之那个老狐狸，向来是谁势大就偏向谁，如今还在观望罢了。不必管他，只要我们势头够猛，他自然会倒向我们。”
他坐直身体，眼中闪过锐光：“关键是军权。京营副指挥使的位置，必须拿下！张威舅舅那边，都打点好了吗？”
“殿下放心，”刘侍郎信心满满，“张将军早已准备就绪，我们在兵部和几位老将军那里也打点了不少，只要陛下……嗯，只要最终决议，我们胜算很大。”他谨慎地没有提及皇帝病重的事实，但彼此心照不宣。
“很好。”萧景哲满意地点点头，“二哥这一倒，真是天助我也。不仅去了一个心腹大患，还留下了这么大一块肥肉。”他顿了顿，语气转冷，“不过，萧景琰那边，似乎也没闲着。他身边那个阉人林夙，最近在司礼监很是活跃，批红权在手，暗中怕是截留了不少对我们不利的奏章。”
提到林夙，刘侍郎脸上露出一丝不屑与怨毒：“一个罪奴之后，阉宦之身，也敢妄图染指权柄，真是笑话！殿下，如今他身世已破，正是我们攻讦的大好时机！只要不断上疏，以‘宦官干政、祖制难容’为由，就算扳不倒他，也能让太子焦头烂额，疲于应付！”
萧景哲摆了摆手，眼神深邃：“光靠弹劾，动不了他的根本。萧景琰现在护他护得紧。要动林夙，必须先动摇萧景琰的地位。或者……”他嘴角勾起一抹阴冷的弧度，“让他们自己从内部生出嫌隙。”
他看向刘侍郎：“选妃的事情，进行得如何了？”
“回殿下，名单已初步拟定，各家也都通了气。只待陛下下明旨，便可开始甄选。”刘侍郎回道，“按您的意思，我们推举的人选，家世背景皆对东宫有所制约。”
“嗯。”萧景哲重新拿起玉佩摩挲着，“这把火，得烧得旺一点。不仅要让萧景琰娶个不称心的太子妃，最好还能借此，离间一下他和那位‘忠心耿耿’的林公公。你说，若是太子大婚，东宫有了女主人，那位林公公……该置于何地呢？”
刘侍郎立刻领会，谄媚笑道：“殿下妙计！届时，内外交困，看他们还能不能像现在这样，‘君臣相得’！”
暖阁内，响起了萧景哲志得意满的低笑声。在他看来，通往至尊之位的道路，已然铺就了大半。
夜幕降临，东宫书房内灯火通明。
繁杂的政务暂告一段落，官员们都已退下，只剩下景琰和林夙二人。景琰靠在椅背上，闭目养神，眉宇间是化不开的疲惫。林夙无声地收拾着散乱的奏章，动作轻缓，生怕惊扰了他。
空气中弥漫着一种微妙的沉寂。自从朝堂上身世被揭穿后，两人之间似乎隔了一层薄薄的纱，看得见彼此，却不再如往日那般毫无隔阂。
“夙，”景琰忽然开口，声音带着一丝沙哑，“今日……辛苦你了。”
林夙收拾的动作一顿，垂眸道：“奴才分内之事，不敢言辛苦。”
景琰睁开眼，看向他。烛光下，林夙的脸色比往日更显苍白，低眉顺目的姿态下，是难以掩饰的紧绷。他知道，那些弹劾的奏章，那些朝臣异样的目光，像无数根细针，无时无刻不在刺穿着这个看似坚强的人。
“那些弹劾你的折子，孤都压下了。”景琰说道，像是在陈述，又像是在安抚，“你不必理会。”
“奴才明白。”林夙的声音依旧平稳，“殿下维护之意，奴才感激不尽。”他顿了顿，似乎犹豫了一下，才低声道，“只是……殿下如今处境艰难，实在不必为奴才之事，再授人以柄。若……若有必要，奴才可暂避锋芒……”
“不必。”景琰打断他，语气斩钉截铁，“你就在孤身边。哪里也不准去。”
他需要林夙。不仅仅是需要他的才智谋略，更需要这份唯一能让他感到些许安心和放松的存在。在这孤寂冰冷的权力之巅，林夙是唯一的热源。他无法想象，如果连这盏微弱的灯也熄灭了，他该如何独自面对这漫漫长夜。
林夙抬起头，飞快地看了景琰一眼，那眼中复杂的情绪——感激、担忧、隐忍，还有一丝不易察觉的痛楚——如同投入湖面的石子，在景琰心中漾开圈圈涟漪。
“殿下……”林夙的声音有些哽咽，但他迅速低下头，掩饰了过去，“北狄犯边，粮草军械筹措，需得加紧。户部钱尚书态度暧昧，恐会在此事上拖延，需早做打算。”
他将话题引向了迫在眉睫的边关危机，这也是转移此刻微妙气氛的最好方式。
景琰果然被拉回了现实，眉头再次蹙起：“钱有道那个老滑头，定是想待价而沽，或者等着三弟给他许诺好处。”他沉吟片刻，“明日，孤亲自去户部督办。另外，你通过冯静，查查钱有道最近和三皇子府，有没有什么特别的往来。”
“是。”林夙应下。
就在这时，书房外传来轻微的脚步声，是赵怀安。
“殿下，林公公，”赵怀安在门外低声道，“刚收到消息，三皇子半个时辰前，秘密入宫了。”
景琰和林夙对视一眼，都看到了对方眼中的凝重。
皇帝病重，三皇子此时秘密入宫，所为何事？
“可知去了何处？”景琰沉声问。
“据宫里的眼线报，是直接去了养心殿偏殿，高公公亲自引的路。进去约有一炷香的时间才出来。”赵怀安回道。
养心殿偏殿！那是皇帝偶尔召见心腹重臣的地方！高公公亲自引路……难道父皇醒了？还是萧景哲和高公公……
景琰的心猛地沉了下去。一种不祥的预感，如同冰冷的蛇，缠绕上他的心脏。
“知道了，继续盯着。”他挥了挥手，赵怀安领命退下。
书房内再次陷入沉寂，但气氛却比刚才更加压抑。
“殿下，”林夙率先打破沉默，声音低沉而清晰，“三皇子此去，无非是为了京营兵权，或是……选妃之事。我们必须有所准备。”
景琰站起身，走到窗前，看着窗外沉沉的夜色，以及远处养心殿模糊的轮廓。那里，是他的父亲，也是这天下权力的中心。如今，那里却可能正在酝酿着针对他的风暴。
“准备？”景琰的声音带着一丝冰冷的嘲弄，“孤一直都在准备。从踏上这条路开始，就从未停止过准备。”
他转过身，看向林夙，眼中是前所未有的决然：“既然他们觉得孤是绊脚石，欲除之而后快。那孤便让他们看看，这块石头，有多硬！”
夜更深了。雪不知何时又悄悄下了起来，细碎的雪沫敲打着窗棂，发出沙沙的轻响。
养心殿的密谈，像一块巨石投入本就暗流汹涌的深潭，激起的波纹迅速扩散开来。
翌日清晨，一道旨意从宫中传出，震惊朝野。
皇帝下旨，擢升西山锐健营统领张威为京营副指挥使，即日赴任！
与此同时，另一道旨意也随之公布：为固国本，安定人心，着内务府即刻开始为太子遴选太子妃，凡四品以上官员适龄嫡女，皆在候选之列！
两道旨意，如同两把精准的匕首，直刺东宫要害。
军权，落入三皇子舅父之手，意味着京城防务的重要一环被萧景哲掌控。
婚姻，这最直接的政治联姻，被提上日程，意味着东宫即将迎来一位背景复杂、意图难测的女主人，这不仅可能引入新的势力搅动格局，更对景琰与林夙之间那隐秘而脆弱的关系，构成了最直接的威胁。
消息传到东宫时，景琰正在用早膳。他拿着筷子的手顿了顿，随即面不改色地继续用餐，仿佛听到的只是寻常政务。但侍立一旁的林夙，却清晰地看到，殿下握住筷子的指节，因用力而微微泛白。
“殿下……”苏婉如在一旁，担忧地轻声唤道。
景琰放下筷子，用餐巾擦了擦嘴角，动作依旧优雅从容。
“孤吃饱了。”他站起身，目光平静地扫过众人，“该去上朝了。”
他看向林夙，语气如常：“今日朝堂，想必很热闹。夙，随孤一起去。”
林夙躬身：“是，殿下。”
他抬起头，望着景琰走向殿外的背影。那背影挺直如松，承载着千钧重压，却依旧不肯弯曲分毫。阳光从殿门照入，勾勒出他清晰而孤寂的轮廓。
林夙默默跟上，步履沉稳。
他知道，从这一刻起，真正的烈火烹油之势，已然降临。他们脚下的路，不再是暗流涌动，而是变成了公开的、炽热的、每一步都可能被灼伤甚至吞噬的烈焰之途。
太子崛起之路，布满了荆棘与陷阱，而这，仅仅只是开始。