黑色森林的阴影里。
影卫的铠甲摩擦声被压到最低。
洛亦宁踩着松软的腐叶土，探路杖的尖端每一次落下，都会激起一圈淡红色的涟漪——这是她新琢磨的探查技巧，用影能震荡感知周围三十米内的活物，比单纯的视觉可靠多了。
“前面五十米有能量波动。”
影一的声音通过影能传讯过来，带着一丝不确定，“很微弱，不像是魔物，倒像是...某种装置在运转。”
洛亦宁抬手示意队伍暂停。
她蹲下身，指尖拨开一片覆盖着银色绒毛的蕨类植物，泥土里隐约能看到刻痕，纹路和石符上的影纹如出一辙，只是更纤细，像蛛网般蔓延向森林深处。
“是影族的警戒阵。”
老者用铜球轻轻敲了敲地面，蓝光顺着刻痕流淌，“触发了不会攻击，但会发出信号，相当于门铃。”
“那就按门铃。”
洛亦宁站起身，拍了拍手上的泥土，“我们是‘待召者’，又不是来偷东西的，没必要藏着掖着。”
她对影将使了个眼色，影将立刻会意，上前一步，将掌心按在刻痕最密集的地方，注入一丝温和的影能。
嗡——
地面轻微震颤，那些蛛网状的刻痕突然亮起银光，像通电的导线般一路向前延伸，森林深处传来隐约的钟鸣，沉闷而悠远，像是沉睡了千年的巨兽被唤醒。
随着钟鸣响起，周围的空气开始流动。
原本沉寂的黑色树木簌簌作响，叶片上的影纹流转得更快，那些消散的低语声再次浮现，比在谷口时清晰了数倍，像无数人在耳边呢喃。
“...归来...契约...”
洛亦宁凝神分辨，断断续续的词语顺着影能传入脑海，发音古怪而拗口，却带着一种不容置疑的威严，“...影核...传承...”
“主人，您能听懂？”
影将有些惊讶，他只能听到模糊的音节，完全无法理解含义。
“猜的。”
洛亦宁没说实话。
这些词语并非通过耳朵听到，而是直接在意识中响起，像是她的大脑天生就能解码这种语言，“大概是欢迎词之类的，不用太在意。”
她不想暴露自己和影族的特殊联系，至少现在不想。
小黑突然从她脚边窜出去，对着一棵最粗的黑色树木嘶嘶叫。
树干上的影纹剧烈波动，像是在回应它的呼唤，低语声中突然清晰地冒出两个字：“王归。”
这两个字异常清晰，带着强烈的情绪，像是期盼，又像是敬畏。
影卫们都愣住了，连老者都露出惊讶的神色，铜球的蓝光急促闪烁。
“王归？”
洛亦宁心头微动，不动声色地踢了小黑一脚，“瞎叫唤什么，吓到人家了。”
小黑委屈地蹭回她脚边，碧绿的眼睛里满是不解，似乎不明白自己说错了什么。
“这小家伙...不简单啊。”
老者盯着小黑，若有所思，“这两个字在影族语里分量极重，除非是...”
“除非是什么？”
洛亦宁追问，同时不动声色地将小黑护在身后，像是在保护宠物，实则在掩饰自己的在意。
老者刚要开口，森林深处的钟鸣再次响起，这次更近了，震得树叶簌簌落下。
随之而来的是更清晰的低语，不再是零散的词语，而是一段完整的短句，反复重复：
“影门启，待召者入，非王裔，勿近圣坛。”
“圣坛有宝贝。”
洛亦宁瞬间抓住重点，眼睛亮了亮，“非王裔勿近？意思是王裔就能随便进？”
她瞥了眼脚边的小黑，小家伙正用爪子扒拉着地面的影纹，玩得不亦乐乎。
“先不管什么王裔。”
老者打断她的财迷心思，“重点是‘影门启’，看来我们触发了正确的机关，前面应该有通道了。”
果然，前方的树木开始缓缓移动。
黑色的树干像有生命般向两侧退让，露出一条仅容两人并行的小径，路面铺满了银色的沙砾，踩上去沙沙作响，沙砾里闪烁的光点正是最精纯的影能结晶。
“这路...铺的是影能沙？”
影三忍不住低呼，弯腰想抓起一把，被洛亦宁瞪了回去。
“别丢人。”
洛亦宁压低声音，“待会儿有的是机会捡，现在保持风度。”
心里却在快速盘算：这么多影能沙，至少能凝出十个影卫，要是能打包带走就好了。
队伍鱼贯进入小径。
两侧的树木在身后缓缓合拢，重新形成密不透风的屏障，仿佛刚才的通道从未存在过。
小径尽头的低语声越来越清晰，除了“王归”，还能分辨出“契约”“守护”“影卫”等词语，似乎在讲述一个古老的故事。
“...影族十二卫，镇守深渊界，王陨...契约碎...待召者...重铸...”
洛亦宁拼凑着这些信息，心里大致有了猜测：影族曾经有位强大的王，后来陨落了，影族也随之衰败，而“待召者”的使命，可能就是重建影族的力量。
“听起来像是给我量身定做的剧本。”
她心里冷笑，面上却不动声色。
天下没有免费的午餐，影族付出这么多，必然有所求，至于求什么，现在还猜不到，但肯定不只是让她当影卫统领这么简单。
小径的尽头豁然开朗。
一片圆形的空地出现在眼前，中央矗立着一座石台，上面摆放着一个半透明的水晶球，球内悬浮着黑色的雾气，正缓缓旋转，像个微缩的影域。
石台周围散落着十几根石柱，上面刻满了影纹，正是低语声的源头。
当洛亦宁踏入空地时，所有石柱同时亮起，影纹流转汇聚，在半空凝成一个巨大的虚影，看不清面容，只能看到披散的长发和腰间的影刃，气势威严如山。
虚影张口，没有声音，但洛亦宁的意识中清晰地响起一句话：
“待召者，验影核。”
洛亦宁皱眉。
验影核？是要检查她的影核资质？还是想做别的手脚？
她下意识地握紧了腰间的影刃，指尖传来影卫们的紧张情绪，影将已经做好了战斗准备。
“别冲动。”
老者按住她的胳膊，铜球在她周身绕了一圈，“水晶球里的能量很纯净，没有恶意，像是...某种认证装置。”
洛亦宁犹豫了一瞬。
她快速权衡利弊：拒绝验证，肯定无法深入影语谷，之前的努力全白费；接受验证，可能会暴露影核的秘密，但也可能获得影族的真正传承。
“赌一把。”
她咬牙决定，富贵险中求，舍不得孩子套不着狼。
她深吸一口气，走上前，将掌心按在水晶球上。
接触的瞬间，水晶球内的黑色雾气猛地炸开，顺着她的掌心涌入体内，比石符的影纹更霸道，直接冲向丹田处的影核。
“主人！”
影卫们同时惊呼，想要上前却被石柱散发的银光挡住。
洛亦宁没有反抗。
她能感觉到那些黑色雾气并非攻击，而是在包裹影核，像是在扫描、记录，影核的形状、运转频率、甚至里面储存的影卫信息都被一一探查。
这个过程持续了大约一炷香的时间。
当黑色雾气退回水晶球时，洛亦宁的额头上渗出细汗，丹田处隐隐作痛，但影核却变得更加凝实，运转速度又快了几分。
嗡——
水晶球突然爆发出刺眼的光芒，投射出一道影纹，印在空地上，形成一个复杂的图案，正是影族的契约纹章。
石柱上的低语声达到顶峰，无数声音汇聚成一句话，震得空气都在颤抖：
“影核契合，契约成立，待召者，入圣坛。”
随着这句话落下，空地边缘的石壁缓缓移开，露出一个深邃的通道，里面影能浓郁得几乎液化，隐约能看到闪烁的光点，像是满地的影矿。
洛亦宁看着通道深处，舔了舔有些干裂的嘴唇。
圣坛，终于要到了。
不管里面有什么在等着她，她都接得住。
毕竟，她的影卫还等着扩编，她的影核还需要更多资源，任何机会，她都不会放过。
她转身对影卫们点头：“跟上。”
率先走进了通道。
影卫们立刻跟上，铠甲的红光与通道内的银光交织，在黑暗中拉出长长的影子，像一支奔赴战场的远征军。
小黑跑在最前面，影体上的银色光带越来越亮，不时回头嘶鸣，像是在催促他们快点。
通道深处的低语声依旧在继续，只是这次，洛亦宁清晰地听到，所有的呢喃都围绕着一个主题——
王，终将归来。