旧营寨的修补工程告一段落，残破的景象被初步的规整与坚固所取代。虽然远谈不上铜墙铁壁，但错修补后的栅栏、深挖并引入积水的壕沟、新修建的坚固望楼，以及内部清晰划分、通道曲折的功能区域，都让这片被遗忘的角落重新焕发出一种森然的秩序与活力。日常的训练也随之恢复，但与以往相比，空气中多了一丝无形却锐利的张力。
这张力，主要源自新兵与老兵之间心照不宣的较劲。高鉴将这一切看在眼里，非但不加阻止，反而暗自欣喜。这些被高士达硬塞过来的老兵，固然毛病不少，油滑懒散，身上带着一股兵痞的习气，但他们骨子里却有着新兵们最缺乏的东西——那是无数次在血与火边缘挣扎求生淬炼出的实战直觉，是面对危险时近乎本能的反应，以及那些上不了台面、却往往能在电光石火间决定生死的阴狠招数和保命窍门。新兵们纪律严明，服从性强，队列操练一丝不苟，如同一块块质地均匀、亟待打磨的上好铁胚；而这些老兵，则成了现成且效果卓着的“磨刀石”。训练中，新兵学习老兵的实战经验与生存智慧，老兵则在新兵整齐划一的动作和昂扬的斗志面前，不自觉地被带动，那股懒洋洋的暮气被冲淡了不少。
高鉴顺势而为。经过约十日的观察、积分考核，并结合个人意愿，他进行了第二次，也是更彻底的编制调整。新选出了五名伙长，其中三人来自表现突出、确有能耐的老兵，两人出自进步神速、已能服众的新兵。至此，十名伙长（含最初五人）名额已满。他随之将原有的队伍编制完全打散，新兵与老兵混合编入各伙。
此举意图明确：借助老兵的实战经验锤炼新兵的血性与韧性，借助新兵焕发的朝气与严明纪律，重新激活老兵那近乎麻木的神经与懈怠的身体。效果是显着的。正如俗语所言，“火车跑得快，全靠车头带”。原先的守卫头目陶东自身懒散，上行下效，这批老兵自然也多是混日子的状态。如今，高鉴以身作则，与士卒同甘共苦，训练时要求严苛，生活中待遇公平（积分制与奖罚分明），整个旧寨的风气为之一变。这些老兵或许还谈不上脱胎换骨、变得如新兵般嗷嗷叫地发狠训练，但至少，那种令人厌恶的懒洋洋、混吃等死的状态已基本消失，取而代之的是一种被卷入洪流、不得不随之奔涌的紧迫感与活力。
就在高鉴致力于内部整合与锤炼之时，外部的压力也与日俱增。清河郡的官兵斥候显然吸取了教训，不再大张旗鼓地乘船闯入，而是改变了策略。他们化整为零，精干人员装扮成附近的渔夫、樵夫甚至逃难的流民，利用熟悉地形的优势，悄无声息地渗透到高鸡泊边缘地带，侦察水道、绘制地图、甚至尝试与某些边缘地带的流民接触。这种隐蔽的侦察方式，让义军的巡逻队大为头疼。盘查起来极其困难，真假难辨；若将所有形迹可疑之人一律抓回，不仅耗费大量人力物力，更会凭空增加许多“吃饭的饭桶”，在备战时期这是极大的负担；若是不同青红皂白全部砍杀，更是自绝于民。高士达等义军首领之所以能在高鸡泊站稳脚跟，很大程度上依靠的就是周边这些穷苦百姓或明或暗的掩护与支持。滥杀无辜，无疑会动摇统治根基。高士达为此颇为发愁，召集众统领商议了几次，也未能拿出万全之策，只能严令各部加强盘查力度，提高警惕。
这一日，王大牛再次来到旧寨，传达高士达的命令，召高鉴前往主营大帐议事。高鉴心知必有要事，点了行事最为沉稳细致的王云垂一伙十人随行护卫，一行人迅速出发，再次穿过那片熟悉的芦苇荡，赶往主营。
抵达中军大帐时，帐内已是济济一堂，气氛凝重。会议显然已经开始了一阵，高士达踞坐虎皮大椅，面色沉肃，窦建德坐在左下首，目光锐利，其他各位统领也皆在座，正交头接耳，低声议论着。高鉴低调地走入，目光一扫，发现唯有马颂黎下首还有一个空位，便悄然走过去坐下。
马颂黎见高鉴到来，微微侧身，用手遮住嘴，以极低的声音迅速说道：“高老弟，你可算来了。刚议到关键处，段达那老匹夫的大军，两万人，前锋已抵达清河郡界了！”他顿了顿，语气更加凝重，“而且，听说朝廷第三次征讨辽东的集结令已经发了，各路兵马都在催逼。段达这次，怕是不能像之前那样慢吞吞地磨蹭了，定然想速战速决，拿下我们好去向朝廷交代，等结束了来老哥这坐一下。”
高鉴心中凛然。该来的终究还是来了，而且来得比预想的更快、更急。段达主力压境，携朝廷征辽的严令，其兵锋之盛，决心之坚，可想而知。接下来，帐内必然是关于如何应对这场生死存亡之战的具体部署。
果然，高士达见人已到齐，清了清嗓子，开始分派任务。他根据各营位置、兵力以及统领特点，逐一布置防线、阻击区域、诱敌任务以及后勤保障。轮到高鉴时，高士达的目光落在他身上，语气不容置疑：“高鉴！你部驻守旧寨，任务只有一个——给老子守好那个地方！那里现在堆着咱们大半的家当，不容有失！你的兵不多，但位置关键，倚仗地利，务必确保万无一失！能否做到？”
“卑职领命！必竭尽全力，守住旧寨，人在寨在！”高鉴起身，肃然应诺。这个任务在他的预料之中，旧寨如今是物资重地，其重要性不言而喻，但同时也意味着，在主力即将展开的机动周旋中，他这支偏师将处于一个相对静态和孤立的位置。
会议结束后，略一沉吟，转身走向了马颂黎的营区。
马颂黎的驻地靠近水边，空气中混杂着水汽、木料和绳索的味道。他正蹲在地上，仔细检查一艘走舸的船板，见高鉴到来，拍了拍手上的灰，站起身来，脸上挤出一丝略显疲惫的笑容。
“高兄弟来了。”他招呼着，随即朝旁边唤道：“知安，过来。”
一个身形单薄、面容尚带稚气的少年应声从船舱阴影里走出，约莫十五六岁，眉眼间有几分马颂黎的影子，但更显文静，眼神清澈中带着一丝这个年纪少有的审慎。他走到近前，规规矩矩地对着高鉴行了一礼，动作有些生涩，却一丝不苟。
“这是犬子，马知安，”马颂黎介绍道，语气复杂，“还未及冠，希望到高兄弟帐下，当个大头兵也好。”他粗糙的手掌轻轻按在儿子的肩头，目光却看向高鉴，带着一种难以言喻的沉重。
高鉴看着眼前这略显突兀的组合，心中不解。马颂黎虽非顶尖大将，但在水寨中也算有一席之地，何至于要将未成年的儿子送到自己这个尚无根基的人手下当个大头兵？
马颂黎似乎看出了他的疑惑，脸上的皱纹在昏暗的光线下显得更深了。他叹了口气，声音低沉了许多，带着一种历经沧桑后的沙哑：“高兄弟，不瞒你说。我当年家破人亡，一颗心早就伤透了，凉了大半。后来跟着高天王起事，刀头舔血，几番死里逃生，身上也落下了不少暗伤，底子算是掏空了。”他顿了顿，目光掠过波光粼粼的水面，投向远处依稀可见的官军灯火，语气愈发凝重。
“如今这局面，你也看到了。大军压境，生死难料……我这把老骨头，不知道还熬不熬得过这一关。”他收回目光，重新聚焦在高鉴脸上，眼神里是前所未有的郑重，“我马颂黎走南闯北半辈子，见过的人不少。高兄弟你……我看得出来，是有本事的人，最重要的，你是我这里最信得过的人。这孩子，交到你手里，我放心。不求他将来能有多大出息，只盼着……能跟着你，有条活路，学点真本事。”话语恳切，带着一个父亲在乱世中最后的托付与期望。
高鉴也不推辞，保证了几句便立刻带着马知安和安王云垂等人返回旧寨。一路上，他沉默不语，脑海中飞速盘算着。马颂黎说让他儿子来自己这当大头兵，这话岂能当真，还是就让马知安留在跟前，当个秘书用吧。又想到段达主力将至，大战一触即发。守好旧寨，不仅是命令，更是他安身立命的根本。如何利用这有限的一百人，依托修缮过的营寨和复杂的水泊地形，挡住可能袭来的官军，将是他面临的最大考验。平静的练兵与建寨日子结束了，真正的血火考验，即将降临在这片孤岛般的旧寨之上。他摸了摸腰间的环首刀，眼神变得愈发坚定和深邃。