暴风城的城墙比赵桂斌想象中更加巍峨。高达数十米的石砌城墙上，联盟旗帜在微风中猎猎作响。全副武装的卫兵在城垛间巡逻，阳光下铠甲反射着耀眼的光芒。护城河水流湍急，吊桥已经放下，但入口处的检查站排起了长队。
“看来今天检查特别严格。”雷德帕斯皱眉道，“跟我来，作为卫队成员，我可以走快速通道。”
赵桂斌跟随雷德帕斯绕过人群，来到侧面的一个较小入口。这里的守卫更加精锐，目光如炬地审视着每个想要入城的人。
“雷德帕斯队长！”一个守卫认出了他，“这位是？”
雷德帕斯拍拍赵桂斌的肩膀：“这位勇士在艾尔文森林救了我一命。他从闪金镇来，想要加入联盟。”
守卫点点头，但程序丝毫不放松：“姓名？来历？来暴风城的目的？”
“赵桂斌。”他流畅地回答，“来自...遥远的东方国度。来暴风城寻求联盟的庇护，希望能为对抗邪恶贡献一份力量。”这套说辞是他在路上反复推敲过的。
守卫仔细记录着，然后示意另一个卫兵拿来一个发光的金属圆盘：“请将手放在检测仪上。”
赵桂斌记得游戏中的设定——这是用来检测等级和基本属性的装置。他依言将手放在圆盘上，装置立刻发出柔和的白光，表面浮现出数字和符文。
“等级6，力量12，敏捷10，耐力11...”守卫念着数据，略显惊讶地抬头看了赵桂斌一眼，“有些特别的能量读数，但不属于任何已知的邪恶能量。奇怪...”
赵桂斌心中一紧。是霜之哀伤模型的影响吗？
雷德帕斯凑过来看了看：“可能是某种未觉醒的职业天赋。我见过类似的情况。”他转向守卫，“我可以为他担保。”
守卫犹豫片刻，最终点头：“好吧，既然雷德帕斯队长担保。欢迎来到暴风城，赵桂斌先生。请遵守城市法规，如有异常能力觉醒，请及时向职业训练师报备。”
通过检查站，赵桂斌终于踏入了暴风城的大门。瞬间，巨大的声浪和景象扑面而来，让他不由自主地停下脚步，震撼地环顾四周。
游戏中的暴风城已经足够宏伟，但真实的暴风城远超出他的想象。巨大的石砌建筑鳞次栉比，街道上人来人往，各种族各职业的行人穿梭不息。矮人铁匠敲打金属的叮当声、商人叫卖货物的吆喝声、孩童追逐嬉戏的笑声——所有这些声音交织在一起，形成了一曲生机勃勃的城市交响乐。
“第一次来都是这个反应。”雷德帕斯笑道，“需要我带你去贸易区找家旅店吗？还是你有其他打算？”
赵桂斌勉强收回心神：“如果可以的话，我想先去暴风城皇宫附近看看。一直听说它的宏伟，想亲眼见识一下。”
事实上，他迫切想要验证奥妮克希亚化身的卡特拉娜女士是否如游戏剧情那样已经渗透进暴风城高层。
雷德帕斯点头：“明智的选择。每个来暴风城的人都该去看看我们的骄傲。跟我来。”
他们沿着巨大的铺石街道向城市中心走去。赵桂斌注意到路上的行人并非游戏中的固定Npc，而是有着各自的目的和行动。一对人类夫妇推着婴儿车悠闲散步；几个矮人大声争论着啤酒的酿造方法；一个暗夜精灵牧师安静地坐在长椅上阅读经文。
甚至街边的商店也比游戏中丰富得多。不仅有理发店、邮箱、银行等游戏功能建筑，还有游戏中没有的面包店、水果摊、裁缝铺、书店...每家店铺都有真实的商人和顾客在交易。
在一个拐角处，赵桂斌看到一群孩子正在玩一种类似捉迷藏的游戏，但规则更加复杂，似乎融入了魔法元素。一个约莫七八岁的男孩手中泛着微弱的奥术光芒，正在试图定位躲藏的伙伴。
“魔法从娃娃抓起。”雷德帕斯注意到他的目光，“暴风城法师区有专门的孩子魔法启蒙课程。毕竟我们需要源源不断的法师来保卫联盟。”
赵桂斌心中震动。这一切细节都远远超出了游戏的表现范畴，呈现出一个活生生的、自成体系的世界。
越靠近城市中心，建筑越发宏伟庄严。最终，他们来到了暴风城皇宫前的巨大广场。白色大理石铺就的广场上矗立着英雄雕像，中央喷泉的水花在阳光下折射出彩虹般的光泽。
而就在喷泉旁，赵桂斌看到了他既期待又担忧的一幕——
一位身着华丽贵族长裙的黑发女子正在与几个大臣模样的人交谈。她姿态优雅，言谈间带着不容置疑的权威感。即使隔着一段距离，赵桂斌也能认出那就是奥妮克希亚的化身，卡特拉娜·普瑞斯托女士。
“看来普瑞斯托女士又在指导政务了。”雷德帕斯压低声音，“自从伯瓦尔公爵失踪后，她在暴风城的影响力越来越大。”
赵桂斌强迫自己保持平静：“她看起来很有智慧。”
“确实。”雷德帕斯没有听出他话中的深意，“很多人都说，如果没有普瑞斯托女士的帮助，暴风城在这些年的动荡中可能撑不过来。”
赵桂斌心中冷笑。好一个“帮助”，好一个“撑过来”。这条黑龙公主的阴谋正是暴风城诸多苦难的根源之一。
但他什么也不能说。在没有证据的情况下指控一位备受尊敬的贵族女士是黑龙，只会被当作疯子关进监狱。
“我想我就住在附近吧。”赵桂斌对雷德帕斯说，“多谢您带我进城。”
雷德帕斯拍拍他的肩：“祝你在暴风城一切顺利。如果决定加入卫队，可以来兵营找我。”
告别雷德帕斯后，赵桂斌在贸易区找到一家看起来不错的旅店“镶金玫瑰”。要了一个房间后，他站在窗前，望着下面熙熙攘攘的街道，心中五味杂陈。
暴风城的真实与宏伟打破了他最后一丝“这或许是个游戏”的幻想。但同时，核心剧情的精准复刻又暗示着某种不自然的力量在运作。
更让他担忧的是，怀中的霜之哀伤模型在进入暴风城后一直微微发热，仿佛在感应着什么。难道暴风城中还有其他的“异常”？
夜幕降临，暴风城的灯火逐一亮起。赵桂斌躺在床上，听着窗外传来的城市声音，久久不能入睡。
明天，他将开始探索这座城市的秘密，寻找自己在这个世界的位置。而第一站，就是皇家药剂师协会——那里或许有他需要的答案。
在入睡前的朦胧中，他似乎听到一个微弱的声音在耳边低语：
“欢迎回家，密钥持有者。游戏才刚刚开始。”