下午，赵桂斌从铁匠铺取回了修理好的铁剑。五枚铜币没有白花，剑身上的锈迹被仔细清理打磨过，卷刃的地方也得到了修复，虽然依旧谈不上锋利，但至少看起来像把能用的武器了。握着它，心里踏实了不少。
他没有耽搁，决定趁天色尚早，去完成马林队长的委托——侦查东侧林地。白天总比晚上安全。
按照地图和镇民模糊的指点，他绕到闪金镇东侧。这里的林木果然比西边更加茂密幽深，一条人迹罕至的小径蜿蜒通向深处，阳光被厚厚的树冠切割得支离破碎，显得有些阴凉。
赵桂斌握紧剑柄，放轻脚步，小心翼翼地沿着小径向内探索。他警惕地观察着四周，耳朵捕捉着任何不寻常的声响。除了风吹过树叶的沙沙声和几声遥远的鸟鸣，林地里一片寂静。
走了约莫半个多小时，已经深入林地腹地，依旧一无所获。既没有看到所谓的黑影，也没有发现任何明显的异常。就在他怀疑是不是自己找错了方向，或者那只是镇民以讹传讹的谣言时，他脚下的触感忽然变了。
小径旁的软泥地上，出现了一串清晰的脚印。
他立刻蹲下身，仔细查看。脚印比成年男性的要大上一圈，形状古怪，前端深陷，带着明显的、锐利的爪痕，绝不像是人类或豺狼人留下的。他试图在记忆中搜索游戏里哪种怪物符合这种脚印——夜行蜘蛛？恐狼？还是某种更偏门的东西？似乎都有些相似，又都不完全匹配。
这陌生的痕迹让他心中的警惕又提升了几分。他拔出铁剑，更加缓慢地前进，目光锐利地扫视着前方昏暗的林地。
又向前摸索了一段距离，脚印变得凌乱起来，似乎在周围徘徊过。就在这时——
“咔嚓！”
左前方不远处，一声枯枝被踩断的清脆声响格外刺耳地打破了林地的寂静！
赵桂斌浑身一僵，几乎没有任何犹豫，立刻闪身躲到最近的一棵粗壮的橡树后面，屏住呼吸，心脏怦怦直跳。
他小心翼翼地探出半只眼睛，望向声音传来的方向。
只见约二十码外，一道模糊的黑影在一棵棵树干间极快地一闪而过！速度非常快，只能勉强捕捉到一个轮廓——似乎是人形，但又佝偻着，动作带着一种非人的敏捷和诡异。它的手里，似乎还提着一个不小的、用深色布料包裹的方形物体。
那黑影完全没有停留的意思，仿佛只是匆忙路过，甚至可能都没发现赵桂斌的存在。它几个起落，便彻底钻入了更加茂密幽暗的林木深处，消失不见，只留下微微晃动的枝叶。
一切都发生在电光火石之间。
赵桂斌背靠着橡树粗糙的树皮，等了足足两三分钟，确认再没有任何动静后，才缓缓松了口气，发现自己的手心已经全是冷汗。
虽然没能看清全貌，但可以肯定的是：
1. 东侧林地的确有问题，不是空穴来风。
2. 那个黑影速度极快，绝非普通野兽。
3. 它手里拿着东西，像是在...运送什么？
他不敢再深入追踪，对方的速度远非他能跟上，而且深处林地的环境对他极度不利。
任务完成了，但也带来了更多的疑问。那个黑影到底是什么？它手里的包裹又是什么？这些奇怪的爪印是它留下的吗？
他记下了黑影消失的大致方向和爪印的形态，然后毫不犹豫地转身，沿着来路快步返回。
他需要立刻将这个消息报告给马林队长。这片林地隐藏的东西，可能比丢几只鸡要严重得多。