秋日的晨光，带着清冽的寒意，穿透稀疏的云层，洒在李家后院。墙根下，那口釉色深沉的大粗陶缸静默伫立，缸口严实地盖着厚木板，压着几块光溜的青石。一丝若有若无、带着发酵气息的酸香，正从缝隙里悄悄逸散，混在清晨的湿气里。
王小芬紧了紧洗得发白的蓝布褂子，袖口挽到小臂，露出结实的手腕。她蹲在缸边，眼窝低垂，专注地盯着那缝隙。赵春花搓着冻得有些发红的手，在她旁边蹲下，声音压得低低的，带着抑制不住的紧张和期待：
“老三，三天整了，时辰到了吧？这心里头……跟揣了个兔子似的，扑腾扑腾的！”
王小芬没立刻回答，伸出手指，极其小心地碰了碰缸壁，感受着那冰凉的触感。她点点头，声音沉稳：“嗯，到了。先开个小口，看看汤色，闻闻味儿。二嫂，搭把手。”
“哎！”赵春花赶紧应声，两人合力，屏住呼吸，极其缓慢地挪开一块压石，再小心翼翼地掀开木板一角。
“噗……”一股浓郁得化不开的酸香，混合着一丝难以言喻的清冽气息，猛地从缝隙里涌了出来！那酸香纯正、饱满，带着白菜特有的清甜底子，而那丝清冽，像一道闪电，瞬间劈开了厚重的酸味，带来一种奇异的通透感。
“嚯！”赵春花深深吸了一口气，浑浊的眼睛瞬间瞪圆了，闪烁着难以置信的光，“这味儿……绝了！酸得透亮！还带着股……股啥味儿？凉丝丝的，像……像山泉水里滴了滴酒？”
王小芬凑近缝隙，鼻翼微动，仔细嗅着。她的目光锐利，透过缝隙观察着缸内微微晃动的汤水——清亮，微黄，没有一丝浑浊的悬浮物。她紧绷的嘴角极其细微地向上牵动了一下，几乎难以察觉。
“拿碗来。”她低声吩咐，声音里带着一丝不易察觉的放松。
“哎！这就去！”赵春花像得了令，小跑着冲向灶房，脚步都轻快了几分。不一会儿，她捧着一个洗得锃亮的白瓷碗回来，碗沿还带着水珠。
王小芬拿起一根洗得发亮、打磨光滑的长竹筷。她动作极其小心，像对待一件精密仪器，将筷子从缝隙中缓缓探入缸内。她避开压在菜上的青石，精准地在缸壁边缘轻轻一拨。筷子尖灵巧地挑起一小片微微卷曲、边缘透亮的白菜叶子，又顺势带起一点清亮微黄的酸汤。
“成了？”赵春花凑得更近了，眼睛死死盯着碗里那片水灵灵的菜叶和清亮的汤水，声音带着颤。
“嗯，”王小芬点点头，将碗稳稳端在手里，“汤色清亮，菜叶透光，味儿正。端给娘。”
两人一前一后，脚步放得极轻，像捧着易碎的琉璃盏，走进了弥漫着淡淡香火味的堂屋。
李凤兰盘腿坐在炕头，手里捻着一串磨得油光发亮的旧念珠，眼窝低垂，仿佛入定。听到脚步声，她极其缓慢地抬起眼窝，目光平静地扫过来。
王小芬将碗轻轻放在炕沿上，推到李凤兰面前。
“娘，头茬样品，腌了三天整。您尝尝。”她的声音平稳，带着恭敬。
李凤兰的目光落在碗上。那片白菜叶子水灵饱满，边缘微卷，透着脆生生的劲头。酸汤清亮见底，像融化的琥珀。她没有说话，伸出两根手指——那手指骨节分明，皮肤粗糙——极其精准地捏住了白菜叶子的一角。她没有用筷子，直接将其凑到鼻尖前，极其缓慢地、深深地吸了一口气。动作带着一种近乎苛刻的审视。
随即，她极其缓慢地将那一小角白菜叶送入口中。她没有立刻咀嚼，而是用舌尖极其仔细地感受着叶片的纹理和浸润的汁液。然后，极其轻微地，用牙齿咬合下去。
“咔嚓……”
一声极其轻微、却异常清晰、带着饱满韧劲的脆响，在寂静的堂屋里骤然响起！像咬断了最嫩的笋尖！
李凤兰的眼窝深处，极其细微地掠过一丝光亮。她极其缓慢地咀嚼着，动作专注而深沉，仿佛在品味时光的沉淀。酸、鲜、脆、爽……层次分明地在口中展开。那酸味纯正，不尖利，带着白菜的清甜；鲜味自然，如同刚摘下的菜心；脆度惊人，带着爽利的劲道。最妙的是咀嚼之后，舌根处悄然泛起一丝难以言喻的清冽回甘，像山涧清泉流过喉头，瞬间化解了酸味的厚重，带来一种奇妙的清爽感。
她咀嚼的动作极其缓慢，极其仔细。堂屋里静得能听到针落地的声音。王小芬和赵春花屏住呼吸，眼睛一眨不眨地盯着李凤兰的脸，心都提到了嗓子眼，仿佛在等待最终的审判。
终于，李凤兰极其缓慢地咽下了口中的酸菜。她浑浊的老眼极其平静地抬起，目光极其缓慢地扫过王小芬紧绷的脸，又极其缓慢地扫过赵春花写满紧张和期待的脸。最后，她的目光落回碗里那汪清亮的酸汤上。
她的嘴角极其细微地、极其缓慢地向上牵动了一下。那动作极小，像蜻蜓点水，却像一道惊雷，瞬间击穿了王小芬和赵春花心头的紧张！
随即，一个嘶哑、不高、却带着千钧分量的声音，在寂静中响起：
“嗯……”
“这回……”
“味儿……”
“正……”
“有……”
“脆劲儿……”
这话！
像一道裹着暖流的敕令！
猛地劈开了王小芬和赵春花心头的巨石！！
劈得她们浑身一松！！
劈得赵春花眼眶瞬间发热，泪水差点涌出来！她激动地看向王小芬，嘴唇哆嗦着，想说什么又说不出来。王小芬紧握的拳头悄悄松开，手心里全是冰凉的汗，紧绷的肩膀也微微塌了下来，一股巨大的喜悦和如释重负的轻松感淹没了她。
李凤兰的目光最终落在王小芬身上。她捻动念珠的手指停了一瞬，声音依旧嘶哑不高，却带着一丝不易察觉的……探究：
“放……”
“糖精片……”
“了吗……”
赵春花一听，浑浊的眼睛猛地一亮，像是点燃的火把，脸上瞬间绽放出巨大的、带着点邀功意味的笑容，抢着回答，声音都拔高了几分：
“娘！没放！没放那齁甜的糖精片！是三姐的主意！老三的主意！”她兴奋地指着王小芬，“她琢磨的！滴了两滴高粱酒！就咱家那坛子存了快十年的老高粱烧！滴了两滴进缸里！您闻闻！您再仔细闻闻这味儿！”她用力吸了吸鼻子，仿佛那清冽的酒香还在鼻尖萦绕，“是不是比糖精那股子死甜劲儿香多了？又香又透亮！还带着股说不出的清爽劲儿！老三说，这叫……这叫提鲜增脆去浊气！”
王小芬微微低下头，手指无意识地捻着衣角，眼神里闪过一丝不易察觉的紧张。她不知道这个“离经叛道”的做法，是否能得到这位严苛掌舵人的最终认可。
李凤兰的目光转向王小芬，那目光平静，却像能穿透人心。她手指无意识地捻动着念珠，好半晌，堂屋里只有念珠摩擦的轻微“沙沙”声。时间仿佛凝固了。
终于，李凤兰极其缓慢地、极其轻微地点了一下头。她的目光重新落回那碗清亮的酸汤上，嘴唇微动，吐出三个字：
“高粱酒……”
这三个字，不高，不重，却像三颗石子，投入平静的水面，漾开圈圈涟漪。没有褒奖，没有质疑，只是平静地陈述。但王小芬的心，却在这三个字落下的瞬间，彻底落回了实处。她知道，这看似平淡的三个字，就是娘对她这次大胆尝试的……最高认可。
赵春花更是喜形于色，激动地搓着手：“对对对！就是高粱酒！娘，您说神不神？就两滴！味儿就大不一样了！老三这脑子，就是活络！”
李凤兰没再说话。她浑浊的老眼极其平静地扫过那碗清亮的酸汤，又极其缓慢地闭上。捻动念珠的手指恢复了平稳的节奏。嘴角那丝细微的弧度，似乎又深了一分，像冻河悄然开裂，露出一道深不见底的缝隙。缝隙深处，悄然涌动着一股滚烫的暖流和一种淬了冰的……期许。
堂屋里，那股浓郁的酸香、若有若无的高粱酒香，混合着淡淡的香火味，在晨光里交织、弥漫、发酵。那是属于李家的味道，是传承的味道，是岁月沉淀的味道，也是……悄然萌发的、带着清冽酒香的……新的味道。