1985年，刚果沙漠边缘的风是烫的。
陈默趴在龟裂的土地上，每一次呼吸都像吞进一把碎玻璃。他的粗布褂子早被血和沙砾糊成了硬壳，后腰上那个被长矛划开的口子还在渗血，把身下的沙土洇出一小片深色。
“咳……咳咳……”
喉咙里涌上腥甜，他咳着咳着，从怀里滚出个油布包。布包被磨得发毛，拆开三层，里面只剩小半把碎茶末——这是他从广东老家带出来的最后念想，也是他前半生的全部。
三年前他跟着商队走坦赞铁路，靠倒卖云南普洱在卢本巴希攒了点钱，本想再跑一趟就回家娶媳妇。可上个月路过洛马米河谷时，被“红泥族”的人堵了。那些人脸上涂着赭石色的泥，举着骨刀抢光了他的货，商队的伙计跑散了，他抱着这包茶末往沙漠里钻，一跑就是七天。
“操……”他咬着牙骂了句脏话，声音哑得像破锣。
风卷着沙粒打在脸上，疼得钻心。远处有秃鹫在盘旋，翅膀影子掠过时，陈默甚至能看见它们钩子似的喙——它们在等他死。
他不是没见过死人。商队遇过沙暴，见过被渴死的骆驼跪在沙里，肚子被鬣狗掏得稀烂。可真轮到自己成了“猎物”，那股寒意比后腰的伤口还刺骨。
“水……”他下意识地喃了句，舌头早干得像块老树皮。
就在这时，远处传来“窸窸窣窣”的响动。不是风声，是脚步声，踩着沙砾的“沙沙”声，还有……铁链拖地的声音？
陈默猛地睁大眼睛，用尽最后力气往沙堆后缩。他摸了摸腰，那里本该有把防身的短刀，早在上次渡河时丢了。现在他手里只有半把碎茶末，连喂鸟都不够。
脚步声越来越近，一个黑影晃了过来。
是个黑人，瘦得像根柴火棍，身上只围着块破麻布，脚踝上套着个生锈的铁环，铁链拖在地上，磨出一道浅痕。他手里拎着个豁口的陶罐，正弯腰往地上的仙人掌缝里舀水——那水混着黏液和沙，看着就恶心，他却舀得小心翼翼。
陈默的心提到了嗓子眼。他在刚果待了三年，知道这地界的规矩：落单的人要么是猎物，要么是更狠的猎人。这黑人看着老实，谁知道是不是装的？
可那陶罐里的水，哪怕混着泥，此刻也像琼浆玉液。陈默盯着那陶罐，喉结疯狂滚动，伤口的疼、肚子的饿，突然都被那点“活下去”的念想压了下去。
他攥紧拳头，指甲掐进掌心。当年在广州茶行跟人抢货，他敢抱着茶箱往人堆里撞；在卢本巴希跟印度商人讨价还价，他能蹲在人家店门口等三天。他陈默不是任人宰割的主。
那黑人舀完水，转身要走，眼角余光瞥见了沙堆后的陈默。他吓了一跳，陶罐“哐当”掉在地上，水瞬间渗进沙里，只留下几个湿斑。
“别……别杀我！”黑人往后缩了缩，黑人用法语，声音发颤，“我是……我是从‘唇盘族’逃出来的奴隶，我没抢过你的东西！”
陈默愣住了。唇盘族他知道，是这附近最凶的部落，女人嘴上套着陶盘，男人手里的长矛能戳穿骆驼肚子。听说他们抓奴隶，要么挖矿，要么献祭。
他看着那黑人脚踝上的铁链，又看了看他惊恐的脸——那眼神里没有狠劲，只有怕。
“水……”陈默用法语又说了句，声音比刚才弱了些。
黑人愣了愣，顺着他的目光看向地上的湿沙，突然反应过来。他咬了咬唇，蹲下去用手扒开湿沙，捧起一把往陈默嘴边送：“快……快吃，沙里还有点水。”
沙粒硌得牙疼，可那点微薄的湿气滑进喉咙时，陈默差点哭出来。他就着黑人的手，狼吞虎咽地扒着湿沙，直到把那片湿斑都扒干了，才喘着气停下。
“谢谢你。”他说。
黑人摇摇头，往后退了退，却没走。他看着陈默后腰的伤口，犹豫了一下，从麻布口袋里掏出块黑乎乎的东西：“这个……涂伤口，我妈教的，能止血。”
是块晒干的草药，带着点苦味。陈默没犹豫，接过来嚼碎了往伤口上敷。草药刚贴上时火辣辣的，过了会儿竟真的不怎么渗血了。
“我叫卡鲁。”黑人小声说，“你呢？”
“陈默。”
风又刮起来了，这次没那么烫。陈默靠在沙堆上，看着卡鲁蹲在旁边，用手指抠着陶罐里剩下的一点湿泥往嘴里塞。他突然想起自己那包茶末，掏出来递过去：“尝尝？”
卡鲁没见过茶叶，好奇地捏了点放进嘴里，嚼了嚼，眼睛亮了：“甜的！呸，苦的，呸，咸的。。。”
陈默笑了笑，也捏了点放进嘴里。苦涩过后，舌尖确实有点回甘。
远处的秃鹫还在盘旋，可陈默突然不觉得怕了。他看着卡鲁，又看了看一望无际的沙漠，心里那点快灭的火，好像被这口茶末和一把湿沙，重新点燃了。
他不能死在这儿。
就算没了货，没了商队，他也得活下去。这三不管的地界，部落能抢他，他凭什么不能给自己挣条活路？
“卡鲁，”陈默突然开口，声音不大，却很清楚，“这附近……像你一样逃出来的人多吗？”
卡鲁愣了愣，点点头：“有……有很多。唇盘族的头领‘莫巴’抓了好多人挖矿，还有红泥族、弯刀族，他们也抢奴隶。逃出来的人不敢回部落，只能在沙漠里瞎跑，好多都饿死了。”
陈默摸了摸怀里的茶末，又看了看自己手上的血痂。
好。
那就从这里开始。
他陈默，当年能带着茶箱闯非洲，现在就能在这沙漠里，给这些没处去的人，也给自己，建个能喘气的地方。