唐贞观十七年，洛阳城西有个叫陈实的穷书生，这日正抱着祖传的青瓷砚在当铺前徘徊。掌柜的伸出三根手指：“三百文，多一个子儿免谈。”陈实咬牙递过砚台，忽听身后马蹄声碎，回头见个戴帷帽的女子从锦轿探出半张脸，帕子一扬，恰落在他脚边。
拾起素绢，上头用金线绣着并蒂莲，暗香扑鼻。轿子去得远了，当铺伙计咂嘴道：“陈相公好造化，这是永嘉郡主府的女眷。”话音未落，斜里冲出个癞头和尚夺过帕子，嗅了嗅大叫：“快烧了这催命符！”话音未落，巷口转过两个戴斗笠的汉子，刀光一闪，和尚当场血溅三尺。
陈实吓得倒退，当铺闸板轰然落下。尸首旁滚出个鎏金铜盒，他鬼使神差揣进怀里。当夜对着油灯细看，盒内竟藏着半幅《漕运图》，标注着扬州二十四桥的方位。正惊疑间，窗外飘进辛辣异香，三个黑影已立在床前。为首的黑衣人冷笑：“交出王爷的东西，赏你全尸。”
忽听梁上传来娇叱：“好贼子！”银铃索如蛇探下，顿时缠翻两人。那女子翻身落地，正是日间轿中人，此刻短剑抵住黑衣人咽喉：“说！玉玺藏在何处？”陈实方知卷入天大的祸事。趁他们缠斗，他抓起铜盒翻窗而逃，背后箭矢嗖嗖钉在窗棂上。
在破庙躲到五更天，忽闻女子啜泣声。循声见个穿嫁衣的小娘子被绑在神龛后，自称是城内绸缎商杜员外之女。陈实替她松绑时，触到她腕间金镯刻着“御赐”二字。这女子反手扣住他脉门：“陈郎好狠心，竟不记得三年前西湖边的盟誓？”他怔忡间，庙门外火把如龙，永嘉郡主带着官兵围住破庙，见状厉喝：“好个妖女！易容术骗得过旁人，却瞒不过我——她便是白莲教圣女明月奴！”
明月奴咯咯娇笑，撕下人皮面具，露出眉间朱砂痣。袖中飞出十二枚毒蒺藜，趁乱挟着陈实跃上屋檐。穿过七条街巷，钻进地道竟通往郡主府书房。烛火下，永嘉郡主褪去官服，取出半块虎符与铜盒里的图纸严丝合缝：“陈公子，你祖父陈咬金当年护送的传国玉玺，就藏在二十四桥明月夜。”
原来隋末乱世，玉玺被拆成三份。陈实祖传的青瓷砚底，正是最后一道机关钥匙。三人约定三更下扬州，不料当夜明月奴在运河画舫摆下鸿门宴。酒过三巡，她忽然掀翻桌案：“郡主姐姐可知，你父王永嘉郡王早已投靠突厥？”屏风后转出个戴黄金面具的男子，挥手间射出连环弩箭。
陈实扑倒郡主时，怀中铜盒撞在船栏上，滚出颗夜明珠。珠光映照下，黄金面具人的左手六指赫然在目——正是三年前失踪的太子洗马王诩！此时舱底轰然开裂，冰冷的河水裹着他们坠入漩涡。陈实在昏沉中抓住段浮木，再睁眼时身在芦苇荡，身旁老渔翁呵呵一笑：“娃娃，你可知二十四桥原是诸葛武侯的八阵图？”
经老者指点，他们找到桥下密室。开启石门的刹那，陈实手中的青瓷砚突然迸发七彩流光。暗处转出个拄拐老妪，竟是当年杨贵妃的贴身宫女。她颤巍巍捧出玉玺匣，明月奴却从背后刺穿老妪心口：“多谢师姐替我守宝三十年。”原来这妖女是安禄山外室所生，苦心经营十年就为复国。
危急时郡主甩出长绫缠住明月奴手腕，陈实趁机扳动机关。整间密室开始坍塌，玉玺匣坠地碎裂，里头滚出的竟是块顽石！王诩狂笑而入：“真玉玺早被太宗皇帝熔了重铸，尔等前朝余孽还在做黄粱梦！”突然箭雨倾泻，女帝武则天的凤辇破墙而来，金甲侍卫擒住所有叛党。
风波过后，陈实受封翰林院编修。上任那日经过旧宅，见个癞头和尚在门前化缘——正是当日当铺前“被杀”的和尚！他塞给陈实一卷《金刚经》，翻开来每页皆用血书着“速离长安”。当夜驿馆起火，他逃出时撞见明月奴的尸身，手中紧攥着半幅带血的婚书...
陈实连夜逃往蜀中，在剑门关遭土匪劫道。匪首见他包袱里《金刚经》，突然跪地喊少主。原来这群人是陈咬金旧部，多年来守着座前朝宝库。跟去山寨才知，所谓宝库竟是汉代盐井，如今被当地豪强把控。正当他设法周旋时，长安传来消息：永嘉郡主因谋逆罪被判斩刑。
他冒死劫法场，却发现囚车里是个替身。真郡主早在掖庭局接应下潜入感业寺，那里藏着武则天夺宫的秘密。两人在藏经阁重逢时，书架后转出个比丘尼，摘下面纱竟是明月奴！她冷笑：“好妹妹，你当我不知感业寺地宫藏着传国玉玺的拓本？”原来玉玺被毁是假，太宗皇帝临终前命人拓印玺文藏于此处。
三方争夺间，地宫烛火点燃丝绸帷幔。陈实抢救拓本时跌入暗河，漂到终南山一处道观。老道长见他怀中《金刚经》，叹道：“痴儿！这分明是前朝兵符所化。”用朱砂涂抹经页，现出山川地形图，标注着幽州节度使私铸兵器的工坊。此时道观外马蹄声震天，安禄山的狼牙旗已插满山麓...
陈实扮作贩丝客混进范阳城，在酒肆听得惊人秘闻：永嘉郡主被囚在安禄山府邸水牢。他买通胡商混进府邸，却见郡主盛装出席夜宴，正为安禄山斟酒。四目相对时，她指尖在酒杯蘸酒画了个“火”字。当夜子时，节度使府突然起火，陈实趁乱救出被铁链锁住的真郡主——水牢里那个竟是明月奴易容假扮！
三人在密道相遇，明月奴抛出霹雳弹炸塌通道。烟尘中她凄然笑道：“陈郎可知，我腹中已怀你骨肉。”郡主突然挥剑刺去：“妖女！你当我不知你给陈郎下了蛊毒？”正纠缠间，头顶石板掀开，王诩带着羽林军出现。他摘下面具，脸皮上竟布满青铜锈迹——这根本不是活人，而是用公输班机关术制成的傀儡！
傀儡王诩腹腔中射出毒针，明月奴替陈实挡下致命一击。临死前她吐出带血的铜钥匙：“快走...玉玺在骊山始皇陵...”此时地动山摇，安禄山叛军已攻破城门。陈实与郡主躲进运尸车逃出范阳，在乱葬岗遇见当初的癞头和尚。他正超度亡魂，忽见西方紫气冲天：“不好！武则天要提前登基了！”
二人赶往洛阳途中，在黄河渡口遭水匪袭击。落水后被冲至沙洲，意外发现北魏时期的佛窟。壁画记载着则天皇帝前世竟是摩诃婆罗多公主，而传国玉玺乃天竺镇魔石所化。出洞时遇暴雨，山体滑坡显露出秦始皇封禅碑——碑文记载玉玺能打开昆仑秘境获得永生之力。
终于抵达洛阳，满城皆挂周字旗。他们混进登基大典，却见龙椅上坐着两个武则天！其中一个扯下面皮，赫然是陈实失踪多年的生母。她泪如雨下：“儿啊，当年娘为护玉玺，不得已入宫为婢...”话音未落，殿外射入鸣镝，李靖后人带着勤王之师杀到。混战中陈实为护母亲中箭，鲜血染红玉玺拓本，那拓本竟化作金箔飞入云端...
三年后，陈实在终南山结庐而居。那日雪后初霁，柴门被叩响。门外站着个戴斗笠的女子，放下怀中婴孩转身便走。他追出三里地，终于在断桥边拦住永嘉郡主。却见她从脸上揭下明月奴的面具，苦笑：“明月奴早死在范阳，我扮作她模样只为替你引出真凶。”此时林中转出个拄拐老妪，正是当年感业寺比丘尼。她撕开胸前衣襟，露出与陈实一模一样的胎记：“实儿，我才是你生母。则天皇帝不过是你姨母...”
正惶惑间，山下驰来钦差仪仗。圣旨道破惊天之秘：当年玉玺被毁时，太宗皇帝命人用陨铁重铸，藏于昭陵深处。而陈实竟是隐太子李建成玄孙，那青瓷砚本是玄武门兵变时的调兵信物。如今女帝病危，要传位于唯一血脉...陈实接过圣旨苦笑，转头见郡主已悬梁自尽，梁上悬着块带血的金锁，刻着“天佑周室”。
他焚毁茅屋远走海外，船至澎湖忽遇飓风。漂到荒岛见崖壁上刻着前朝文字，记载徐福东渡时带走的三件宝物中，就有传国玉玺真品。潮水退去，礁石间露出青铜机关，正是青瓷砚的锁孔。转动时海面升起仙山楼阁，有个酷似明月奴的仙子踏浪而来：“夫君，我等了你九世轮回...”