《初刻拍案惊奇》中有云：“阴阳只一理，冥冥不可欺。”今说一段十殿阎罗的公案，乃是大明永乐年间，湖广荆州府一桩奇事。看官且静坐，听我细细道来。
话说荆州府有一书生姓李名文昌，表字子明，年方廿二，生得眉清目秀，自幼饱读诗书，却是个心高气傲的。这年秋闱放榜，又见名落孙山，便借酒消愁，醉卧城隍庙中。朦胧间见一青衣童子持帖相请：“城隍爷有请相公一叙。”
文昌醉眼望去，但见庙中神像竟活了过来，城隍爷头戴乌纱，身着绛袍，笑道：“李相公今日落第，可是心有不甘？”文昌借着酒胆嚷道：“分明是考官无目，不识真才！”城隍叹道：“功名早有定数，何必强求。今日请相公来，是要借你生花妙笔，记一桩阴司公案。”
说罢取出一面阴阳镜，照定文昌眉心。只听轰然一声，文昌魂灵出窍，随那青衣童子飘飘荡荡，竟来到一座黑铁城下。但见城门上悬着“幽冥地府”四个大字，两旁对联写道：
阳世奸雄违天害理皆由己
阴司报应古往今来放过谁
进得城中，阴风惨惨，鬼哭啾啾。青衣童子道：“今日恰逢十殿阎罗会审一桩大案，相公且看仔细。”说罢引至一座大殿，匾额上书“秦广王殿”四个金字。
殿上端坐一位王者，卷帘垂下，看不清面目。只听惊堂木响，鬼差押上一人。判官展开生死簿念道：“张世雄，阳寿四十二，生前为江陵县丞，贪赃枉法，屈杀良民三人。”那张世雄连呼冤枉。
秦广王道：“带苦主。”霎时间殿中阴风大作，现出三个无头鬼魂，颈中鲜血淋漓。当中一个哭诉道：“小民赵老实，只因不肯将女儿献与这贼子做妾，竟被他诬为盗匪，当堂杖毙！”另一个道：“我乃过路郎中，见他害人，想要作证，反被他毒哑咽喉，抛尸枯井。”第三个道：“我是他府中丫鬟，偶然听得他受贿隐秘，被他勒死后伪作自缢。”
秦广王怒道：“人证物证俱在，还敢狡辩！”掷下一面孽镜台。那镜中照出张世雄生前所作恶事，历历在目。张世雄这才哑口无言。
秦广王判道：“押送第二殿，受剥衣亭寒冰之刑！”鬼差当即拖走。文昌看得心惊肉跳，童子低声道：“这才是第一殿，好戏还在后头。”
转过几重殿宇，来到楚江王殿。但见殿前一座高台，上悬“剥衣亭”三字。无数罪人被鬼差剥去衣衫，推入寒冰地狱。那张世雄赤身裸体，在冰窟中哀嚎，皮肉冻裂，鲜血刚流出即成冰棱。
楚江王喝道：“贪官污吏，害民肥己，合该受此寒苦！”又命查看功过簿。判官报称：“此人曾捐银修桥一座，救过落水孩童。”楚江王沉吟道：“功过相抵，减刑三成。押送第三殿！”
到得宋帝王殿，景象又变。但见一座血池，宽逾千顷，池中尽是哀嚎罪人。判官报称：“张世雄为官时，曾逼死未婚少女三人，合该受血池之苦。”宋帝王却道：“且慢，他修桥之功可抵一过，救人之功可抵二过。然则逼死三条人命，仍要受刑。”
鬼差便将张世雄推入血池。那血水滚烫，皮肉瞬间溃烂。文昌看得毛骨悚然，问童子道：“既已功过相抵，为何还要用刑？”童子道：“阳世善恶岂是简单抵算？功是功，过是过，譬如白布染墨，虽经洗涤，终留痕迹。”
血池刑毕，押至五官王殿。殿前有孽镜台高悬，照出张世雄另一桩罪孽：任县丞时克扣粮饷，致三百民夫饿死工地。五官王大怒，命投入蒸笼地狱。但见巨笼如屋，底下烈火熊熊，罪人入内顷刻蒸熟，复又还魂，如此往复。
文昌不忍再看，童子却道：“相公莫急，这才是第四殿，后面六殿更有玄机。”
到得阎罗王殿，情形大变。殿上王者慈眉善目，竟是包拯包龙图。原来第五殿阎罗王特由这位青天担任，专审疑难冤案。
包公查勘案卷，忽道：“此案有疑。张世雄克扣粮饷不假，然当时上司强索贿银，他若不从，即刻丢官。且那三百民夫之死，实因粮船遇风沉没，天灾所致。”即命取业镜细照，果见镜中显现真相：上司威逼，天灾突至。
包公判道：“虽有过失，然非本意。减刑五成，押送第六殿。”
卞城王殿前，设有枉死城。但见愁云惨雾中，无数冤魂游荡。张世雄被带入城中，那些被他害死的冤魂纷纷扑来撕咬。卞城王忙令鬼差制止，道：“冤冤相报，永无了期。且带他去望乡台。”
登上望乡台，张世雄见家中老母哭瞎双眼，妻子改嫁，儿子流落街头，不禁嚎啕大哭。卞城王道：“早知如此，何必当初？然你尚有七年阳寿，本该放还，奈何肉身已腐。可愿转世为犬，守护你子？”张世雄叩首不止：“愿！愿！”
于是押至泰山王殿。殿前有座孟婆亭，许多鬼魂正饮迷魂汤。泰山王却道：“且慢，他尚有功德未录。”命判官再查，果然发现张世雄曾暗中资助一寒门学子，那学子后来中了进士，为民请命，功德无量。
泰山王判道：“有此阴功，可转世为人。然罪孽未清，需先受石磨之刑。”但见巨大石磨转动，罪人投入，骨肉成泥，复又成形。张世雄受刑时，惨叫震天。
到得平等王殿，王者查看功过簿，沉吟道：“功过相当，可投生中等人家。”却见一道金光射入殿中，现出一位僧人，正是张世雄当年资助的寒门学子，现已修行成道。
僧人道：“贫僧愿分一半功德，替他消灾。”平等王叹道：“善有善报，因果不虚。准！”
转轮王殿中，十殿阎罗齐聚。秦广王道：“张世雄一案，诸位可有异议？”众王皆称妥当。转轮王便命鬼差取来造化轮盘，判定张世雄转世为江南富商之子，一生衣食无忧，却要历经三场大病、两次破财，以偿余孽。
判毕，十殿阎罗忽看向文昌：“阳间书生，可看明白了？”文昌早惊得魂不附体，连连叩首。
秦广王道：“借你笔墨，将此案传于阳世，教化世人。”包公补充道：“切记注明：为官者当思地狱苦，权在手时莫欺心。”转轮王最后道：“另有一事：你本命该明年中举，但因窥探天机，功名推迟三年。然若广行善事，可积阴德，未必不能转圜。”
文昌正要再问，忽听鸡鸣三声，猛地惊醒，发现自己仍卧在城隍庙中，手中不知何时多了一卷文书，墨迹未干，正是十殿阎罗审判全程。
自此之后，李文昌性情大变，不再热衷功名，反而广行善事，将所见阴司报应编成《十殿阎罗记》，流传于世。三年后果然中举，却辞官不做，专心劝善，活到九十九岁无疾而终。临终时含笑对子孙道：“我去也，十殿阎罗处，自有公道。”合目而逝。
这正是：
阳世冤孽阴司账，功过簿上记分明。
莫道冥间无报应，举头三尺有神明。