循着那愈发清晰、也愈发急促的标记，林昊小队穿过一片布满嶙峋怪石、火煞灵明显密集许多的险峻地带，终于抵达了标记最终指向的目的地——一片位于扭曲山脉脚下的、毫不起眼的赤褐色岩壁。
岩壁上布满了风化的痕迹，与周围环境融为一体，若非最后一道标记清晰地指向此处，几乎难以察觉异常。
“标记到此为止了。”墨渊长老仔细探查着岩壁，眼中灵光闪烁，“此地……有极其高明的隐匿阵法残留，但似乎能量即将耗尽，波动已非常微弱。”
林昊上前，伸手触摸那粗糙的岩壁，指尖传来一丝微不可察的、与周围狂暴火煞截然不同的温润灵力波动，那是天炎宗功法的气息！虽然微弱，却带着一种熟悉的坚韧。
“师伯祖！墨尘师伯祖！弟子林昊，率宗门援军前来！”林昊运转灵力，将声音凝成一线，带着激动与急切，穿透那层即将失效的隐匿屏障，传入岩壁之后。
声音落下，岩壁之后一片死寂。
就在众人心头一紧，以为出了什么变故时。
“咔……咔咔……”
那赤褐色的岩壁，如同水波般荡漾起来，一道仅容一人通过的、闪烁着不稳定灵光的门户，缓缓自岩壁上浮现、打开。一股混杂着药味、血腥气以及浓郁疲惫感的气息，从门户内扑面而来。
门户之后，光线昏暗。首先映入林昊等人眼帘的，是几张布满污垢、伤痕累累，却带着难以置信的震惊与狂喜的脸庞。那是几名衣衫褴褛、手持残破法器、眼神却如同饿狼般警惕的天炎宗弟子。
而当林昊的目光越过他们，看向洞穴深处时，他的心脏仿佛被一只无形的手狠狠攥住，鼻子一酸，几乎落下泪来。
洞穴并不大，借助岩壁上镶嵌的几颗散发着微弱白光的“空晶石”照明，可以看清里面或坐或卧着约二三十道身影。人人带伤，气息萎靡，不少弟子缺胳膊少腿，伤口处缠绕着被血浸透的、显然已反复使用多次的布条，空气中弥漫着绝望与顽强交织的气息。
而在洞穴最深处，一块较为平整的空晶石上，一位老者盘膝而坐。他须发皆白，面容枯槁，原本化神期的磅礴气息此刻如同风中残烛，微弱不堪。他胸前衣襟染满暗红色的血渍，一道狰狞的、缠绕着灰黑色异种能量的伤口从左肩蔓延至肋下，深可见骨，此刻仍在他竭力运转功法下，与那异种能量艰难地对抗着，发出细微的“嗤嗤”声。
正是天炎宗前宗主，墨尘！
听到动静，墨尘缓缓睁开双眼。那双曾经深邃如星海的眼眸，此刻布满了血丝与疲惫，但在看到门口那熟悉又有些陌生的年轻身影，感受到林昊身上那纯正的天炎宗主气息以及结丹期修为时，他那枯槁的脸上，猛地焕发出一种难以言喻的光彩，干裂的嘴唇颤抖着，似乎想说什么，却一时哽住。
“师……师伯祖！”林昊再也抑制不住，一个箭步冲上前，在墨尘面前噗通一声跪下，声音哽咽，“弟子……弟子来晚了！”
他身后，石坚、萧焱、苏灵儿、夜枭以及墨渊长老，也齐齐躬身行礼，看着洞内这惨烈的一幕，人人面色沉重，眼眶发红。
“昊……昊儿……真的是你？”墨尘的声音沙哑得如同破旧风箱，他伸出颤抖的、布满伤痕的手，似乎想触摸林昊，确认这不是濒死前的幻觉，“宗门……宗门怎么样了？你们……怎么找到这里的？”
“宗门无恙！魔道已被击退！是太上长老，是江易辰师祖苏醒了！是他指引我们前来！”林昊急忙握住墨尘冰凉的手，连声说道，将最重要的消息道出。
“什么？！易辰师弟……他……他还活着？！苏醒了？！”墨尘身躯猛地一震，眼中爆发出前所未有的光芒，那光芒甚至暂时压过了他身上的死气，激动得连连咳嗽，嘴角溢出新的血沫，吓得旁边的弟子赶紧上前。
“师伯，您别激动！”墨渊长老连忙上前，一道温和的灵力渡入墨尘体内，助他稳住伤势。
好一会儿，墨尘才平复下来，老泪纵横，仰天长叹：“天不亡我天炎宗！天不亡我天炎宗啊！易辰师弟……你果然……果然还活着！”
情绪稍稍稳定后，一位伤势稍轻的金丹长老，红着眼眶向林昊等人讲述了他们的遭遇。
数月前，他们探索上古遗迹时触动了某种禁制，被强行卷入这赤炎秘境，并立刻遭到了界外神秘势力（他们称之为“影魔”）的伏击。对方手段诡谲，实力强横，远征队损失惨重，一路血战，最终才在墨尘师伯拼着身受重伤、燃烧本源的情况下，找到了这处蕴含“空晶石”、能一定程度上隔绝火煞灵感知和异种能量探查的矿洞，勉强苟延残喘。
“跟来的弟子，原本一百零三人，如今……只剩这二十八人了……”那长老声音哽咽，说不下去。
洞内一片压抑的啜泣声。劫后余生的喜悦，与失去同门的悲痛，交织在一起。
林昊紧紧握着拳头，指甲深深陷入掌心。他看着眼前这些伤痕累累、却依旧坚持到现在的同门，看着气息奄奄却仍强撑着的师伯祖，一股巨大的责任感与怒火在胸中升腾。
“师伯祖，各位同门！你们辛苦了！”林昊站起身，目光扫过每一张疲惫而期盼的脸，声音坚定无比，“现在，我们来了！宗门没有放弃你们！师祖正在宗门等着我们回去！我林昊在此立誓，必带大家，一起回家！”
回家！
这两个字，如同黑暗中最亮的光芒，瞬间照亮了这绝望的洞穴，点燃了所有幸存者眼中几乎熄灭的火焰。
主线与支线，在这赤色的绝境中，终于汇合。情感的爆发，化作了支撑所有人继续走下去的信念与力量。然而，如何带着这满营伤兵，突破界外势力的封锁，找到归路，将是摆在林昊面前，更加严峻的挑战。