青木飞舟撕破铅灰色的低垂云层，缓缓降落在黑水城那简陋、甚至有些残破的城门外空地上。舟身尚未停稳，石坚那铁塔般的身影便已率先跃下，沉重的脚步踏在泥泞的地面上，发出沉闷的声响。
他身后，五名天炎宗精锐弟子紧随而下，人人气息沉凝，眼神锐利，警惕地扫视着四周。他们身上统一的赤焰宗袍，在这片灰暗压抑的天地间，如同一簇跳动的火焰，格外醒目。
然而，预想中城主迎接、百姓期盼的场景并未出现。城门半开，守门的兵卒个个面黄肌瘦，眼神麻木中透着难以掩饰的恐惧，看到石坚等人，非但没有上前，反而下意识地后退了几步，如同受惊的兔子。整个城池，仿佛被一层无形的绝望帷幕笼罩，死气沉沉。
空气中弥漫着一股难以言喻的气味——是泥土的腥气、垃圾腐烂的酸臭，以及一种……若有若无的、如同东西放久了变质般的淡淡腥甜气，令人闻之胸腹发闷。
“这就是黑水城？”一名弟子皱了皱眉，低声道，“怎地如此……了无生气？”
石坚浓眉紧锁，他久经战阵，对危险和异常有着野兽般的直觉。此地的氛围，让他感到极其不适，那并非战场上的肃杀，而是一种深入骨髓的阴冷与衰败。
“走，进城！”他大手一挥，率先向城门走去。
守城兵卒见他们过来，更是吓得瑟瑟发抖，竟无一人敢上前盘问。石坚也懒得理会，直接带人穿过城门洞。
城内的景象，比城外更加触目惊心。
街道空旷，店铺大多关门歇业，仅有的几个行人也是行色匆匆，面色惶恐，不敢与他们对视。偶尔有风吹过，卷起地上的落叶和垃圾，发出沙沙的声响，更添几分凄凉。许多房屋的门窗紧闭，但从一些缝隙中，隐约能听到压抑的哭泣和痛苦的呻吟声。
“精气……此地的生机，正在被某种东西蚕食。”石坚深吸一口气，感受着空气中那稀薄到近乎枯竭的生机流转，沉声说道。他修炼《九转涅盘诀》，对气血生机最为敏感。
“石师叔，那边！”一名弟子指向街道尽头，那里似乎围着一小群人，隐隐有骚动。
石坚带人快步走去。靠近了才发现，是几个穿着简陋官服的人，正指挥着两名用湿布蒙住口鼻的壮丁，从一间低矮的民房里抬出一具用草席匆忙包裹的尸体。草席并未裹严实，一只干枯如同鸡爪、毫无血色的手耷拉在外面，看得人头皮发麻。
“又死一个！造孽啊！”一个老妇人瘫坐在路边，捶地痛哭，“这到底是什么瘟病啊！老天爷不开眼啊！”
那几名官差看到石坚等人，先是一惊，待看清他们身上的宗袍标志后，如同抓住了救命稻草，连滚带爬地扑了过来，为首一人声音带着哭腔：“可是天炎宗的仙师？仙师救命啊！城主府……城主府也……”
石坚心中一沉：“城主府怎么了？赵莽城主何在？”
那官差涕泪横流：“赵城主……赵城主他也染上那怪病了！如今卧床不起，眼看……眼看就不行了！”
连城主都倒下了？！情况比预想的还要严重！
石坚不再耽搁，厉声道：“带路！去城主府！其他人，立刻分散，探查城中情况，重点查看病患症状，但切记不可轻易接触，以防传染！”
“是！”众弟子领命，立刻两人一组，如同利箭般射向城池不同方向。
石坚则跟着那官差，快步赶往位于城中央的城主府。所谓的城主府，也不过是一座稍大些、用青石垒砌的院落，此刻更是笼罩在一片愁云惨雾之中。
刚进府门，一股更加浓烈的、混合着草药和腐朽气息的味道便扑面而来。府中仆役个个面带悲戚，行走无声。
在府内最好的卧房中，石坚见到了黑水城城主赵莽。这位在信中字迹潦草、透着一股血勇之气的边城守将，此刻已然不成人形。
他躺在床榻之上，面色灰败，眼窝深陷如同骷髅，嘴唇干裂，呼吸微弱得几乎听不见。裸露在锦被外的手臂，干瘦得只剩皮包骨头，皮肤松弛，布满褶皱，毫无光泽。最引人注目的是，在他枯瘦的脖颈后方，一个米粒大小、色泽暗红的斑点，如同被什么虫子叮咬过，却又散发着一种不祥的气息。
“精气……被吸干了……”石坚瞳孔微缩。这绝非寻常病症！即便是最恶毒的瘟疫，也只是破坏生机，而不会如此霸道、如此彻底地掠夺一个人的精气本源！
他尝试着渡入一丝温和的气血之力，想要探查赵莽体内情况。然而，那丝气血之力刚一进入其经脉，便如同泥牛入海，瞬间被一股阴冷、贪婪的力量吞噬殆尽！而赵莽的身体，连一丝微弱的反应都没有。
石坚猛地收回手，脸色凝重。果然有古怪！
就在这时，他派出去探查的弟子也陆续传回消息。
“城西发现三名病患，症状与城主类似，颈后皆有红点，已有一人断气！”
“城东情况稍好，但也有十余人卧床，皆言发病前曾感到一阵莫名寒意，仿佛有黑影掠过。”
“城中水源、食物初步查验，未见异常。病患之间，似乎并无直接接触传染迹象，发病区域……呈零星散布。”
一条条信息汇总而来，勾勒出一幅诡异而危险的图景。这怪病，并非天灾，更像是一种有目的的、精准的猎杀！而那颈后的红点，以及患者体内那阴冷吞噬生机的力量，无不指向了某种邪术或者……魔道手段！
石坚站在城主府窗前，望着窗外死寂的城池，拳头缓缓握紧，骨节发出噼啪轻响。
“魔崽子……果然阴魂不散！”他眼中煞气升腾，“不管你躲在哪里，老子定要把你揪出来，碎尸万段！”
而此刻，谁也没有注意到，在城池某个阴暗的角落，一丝若有若无的黑气，如同拥有生命般，悄然蠕动着，仿佛在等待着什么。
边城的危机，已然赤裸裸地展现在天炎宗众人面前。而真正的较量，才刚刚开始。