炎谷的根基日渐牢固，弟子们的修为与技艺也在稳步提升，但资源的匮乏始终是悬在头顶的利剑。仅靠狩猎荒兽与采集，所能获得的材料种类有限，许多基础修炼物资，如特定的金属灵材、布阵所需的稀有晶石、甚至某些常见的辅药，都极度稀缺。
坐拥宝山而不得其门。江易辰很清楚，闭门造车绝非长久之计。炎谷需要眼睛，需要耳朵，更需要与外界交换资源的渠道。他的目光，投向了荒域本身。
这片被主流修仙界视为贫瘠之地的广袤区域，并非真正的不毛之地。除却凶险的荒兽与绝地，亦零星散布着一些顽强生存的蛮族部落，以及一些由逃亡散修、被通缉者建立的、见不得光的小型坊市。他们熟悉荒域，拥有着外界难以获取的本地特产和情报，同时也极度缺乏稳定的丹药来源。
风险与机遇并存。
经过周密计划和反复推演，江易辰决定派出以石坚为首，搭配两名心思缜密、擅长隐匿和沟通的弟子的三人小队，执行首次接触任务。目标选定为距离炎谷西北方向四百里外的一处小型散修聚集地——“黑沙集”，以及更远处一个以狩猎和粗浅冶炼为生的“黑石部落”。
临行前，江易辰将两个储物袋交给石坚。里面并非灵石，而是精心挑选的丹药。除了少量用于展示品质的上品“聚气丹”、“疗伤丹”，更多的是炎谷特有的“荒血丹”、“瘴云丹”以及一批效果卓着的解毒丹、避瘴丹。这些丹药在环境险恶、争斗频繁的荒域，无疑比灵石更具吸引力。
“谨慎为先，察言观色。我们的目的不是扩张，而是试探。用丹药换取他们独有的矿产、兽材、以及……情报。特别是关于魔道据点动向的消息，溢价收购。”江易辰沉声叮嘱，“若有任何不对，立刻撤离，安全第一。”
石坚重重点头，将储物袋贴身藏好，带着两名同伴，身影很快消失在荒域的风沙之中。
一个月后，石坚小队风尘仆仆地归来，人人带伤，神色却带着压抑不住的兴奋。
“师叔，幸不辱命！”
他们带回了沉甸甸的收获：数块品质极佳的“黑沉铁”原矿，这是黑石部落的特产，乃炼制土属性防御法器的上佳材料；十几罐散发着腥臊气息却灵气浓郁的“荒兽血膏”，是蛮族战士用来涂抹身体、强化体魄的秘药，对炼体修士亦有奇效；还有几捆韧性极强、可用于制作弓弦或内甲的“鬼哭藤”……
更重要的是情报。
石坚呈上一枚粗糙的骨片，上面以蛮族符文刻录着一些信息：“黑沙集的散修说，东南方向的‘魔爪矿坑’最近守卫换防频繁，似乎运走了一批重要的‘蚀魂矿’……”；“黑石部落的猎人前些日子在灰烬峡谷远远看到一队黑袍修士押送着不少囚犯往北去了，方向似乎是……‘血刃营’……”
每一则零碎的信息都如同拼图的一角，与江易辰手中那枚魔尊玉简的地图相互印证，变得清晰而有价值。
而对方对于他们拿出的丹药，尤其是“荒血丹”和特效解毒丹，表现出了超乎预期的狂热。那些散修和蛮族战士，常年刀口舔血，对这种能瞬间提升战力或关键时刻保命的丹药几乎没有抵抗力。首次交易，他们几乎是以物易物，用堆积如山的材料换走了数量并不算多的丹药。
“他们问……下次什么时候还能交易？”石坚补充道，眼中闪着光，“尤其是黑石部落的族长，他希望用十名最强战士一年的血膏产量，长期换取‘荒血丹’。”
江易辰看着地上那些充满荒域特色的物资，听着石坚的汇报，嘴角微微扬起一丝弧度。
打开局面，互通有无。
这条路，走通了。
丹药，成为了天炎宗插入荒域格局的第一枚楔子，也是他们目前最具竞争力的“特产”。
此后数月，类似的交易小队又秘密出发了数次。交易对象逐渐增加，除了黑沙集和黑石部落，又拓展了一个擅长培育耐旱毒草的散修药园，以及一个占据着小型灵玉矿脉的逃亡家族。
交易的方式也更加隐蔽和安全，往往约定在第三方地点，甚至通过蛮族的中介进行。换回的物资种类愈发丰富，大大缓解了炎谷的资源压力。而源源不断汇拢而来的零碎情报，经过江易辰的整理分析，逐渐勾勒出魔道势力在荒域边缘地带的活动规律和兵力配置。
炎谷依旧隐藏在地底，如同沉默的巨兽，但它的触角，已经通过这一条条以丹药铺就的隐秘商路，悄然延伸了出去。
以丹易物，以丹换讯。
天炎宗在这片荒芜之地，终于不再是完全封闭的孤岛，而是开始编织一张属于自己的、微弱却坚韧的网。