华宁一路疾行，心中又是悲痛又是愤怒，恨不得立刻将那赵海、赵淼锁拿归案。赶到福州县衙时，已是傍晚时分，衙门口冷冷清清，只剩两个守门的衙役。
华宁扑通一声跪在衙门前，高举事先匆匆写好的状纸，大声喊冤：“青天大老爷在上！小民华宁，有惊天冤情禀报！求老爷为我姐姐、嫂嫂伸冤啊！”
喊冤声惊动了衙内。其时虽已散衙，但县令听闻有紧急冤情，还是命人将华宁带了进去。大堂之上，烛火通明，县令正襟危坐。华宁跪在堂下，将姐姐华氏、嫂嫂孙氏如何被拐，自己如何意外在暗娼馆中发现她们，以及赵海、赵淼的恶行，一五一十，痛哭流涕地禀明，并呈上状纸。
县令阅罢状纸，又听华宁陈述，见其情真意切，不似作伪，且拐卖良家妇女逼良为娼乃是大案，顿时震怒，拍案道：“岂有此理！光天化日，朗朗乾坤，竟有如此恶徒！本县定要严惩不贷！”当即签发火签，命令手下得力的捕快头目，带领一干衙役，立刻随华宁前去拿人，将赵海、赵淼以及涉案妇人一并带回衙门问话。
然而，华宁前去告官，虽自认隐秘，但他一个外乡人，在那种地方出入，又神情有异，早已引起了赵海、赵淼的警觉。这二人本是奸猾之徒，做的是见不得光的勾当，平日里就格外小心，处处打点，眼线众多。华宁前脚刚离开暗娼馆，后脚就有人将消息报知了赵海。
赵海闻讯，大吃一惊，心知不妙。他立刻与赵淼商议，二人自知罪行严重，一旦被告发，必是重刑。他们迅速决定弃车保帅，连夜行动。首先，他们火速将孙氏和华氏从窝点转移出去，秘密送往一个平日交好、同样不甚正派的友人周敏家中藏匿起来。接着，他们又从别的暗娼馆里，紧急借调来两名相貌年纪与孙氏、华氏略似的娼妓，许以每人二十两白银的重酬，让她们冒充顶替。同时，他们又拿出三十两银子，分贿左右邻居，威逼利诱，要他们统一口径，证明一直以来在此接客的就是现在这两个娼妓，从未换过人。
一切安排妥当，赵海、赵淼自觉天衣无缝，这才稍稍安心。待到衙役们手持火签，跟着华宁赶到那暗巷窝点时，只见赵海、赵淼竟似早有准备，一副坦然模样。衙役拘传，二人也不反抗，连同那两名冒牌娼妓以及被买通的几个邻居，一同被带回了县衙。
大堂之上，县令升堂问案。华宁跪在一旁，怒视赵海、赵淼。
县令惊堂木一拍，喝道：“赵海、赵淼！你二人可知罪？为何拐带良家妇女，逼良为娼？”
赵海早已打好腹稿，立刻磕头喊冤，演技逼真：“青天大老爷明鉴！小人冤枉啊！小人兄弟二人在此做些小本生意，安分守己，从未做过那等伤天害理之事！”他指着华宁，反咬一口，“分明是此人！昨日他到小人处吃酒嫖宿，酩酊大醉，嫌小人招呼不周，借酒发疯，打烂了房中不少物件。小人与他理论，要他赔偿，他非但不赔，反而怀恨在心，竟凭空捏造此等弥天大谎，来诬告小人！请老爷为小人做主啊！”
赵淼也在一旁连连磕头，附和喊冤。
县令眉头一皱，命衙役将带来的两名娼妇带上堂。问道：“华宁，那日晚间，你所见所宿，可是这两名妇人？”
华宁抬头仔细一看，立刻大声道：“回老爷！绝非此二人！那晚分明是我亲姐姐和嫂嫂！至亲骨肉，岂能认错？还请老爷明察！”
那两名被买通的娼妓早已得了吩咐，其中一人立刻娇声作态，哭诉道：“老爷啊！那晚就是这位客官点了我们姐妹二人，吃醉了酒，耍起酒疯，砸了东西，醒来后不愿认账，反而倒打一耙！请老爷为我们弱女子做主啊！”另一人也在一旁帮腔，说得有模有样。
县令又传唤那几个被收买的邻居上堂。几人得了钱财，又惧赵海淫威，纷纷作证道：“回老爷话，小的们在此居住多年，赵家馆子里一直是这两位姑娘，从未见过什么漳州来的妇人。确是这位客官那晚闹事不成，今日来诬告。”
公堂之上，双方各执一词，真假难辨。赵海等人准备充分，证词一致，反而显得华宁单枪匹马，言辞空洞。场面一时陷入僵局，嘈杂纷纷。
县令见案情复杂，一时难以决断，生怕屈打成招或纵放了真凶，便沉吟片刻，下令道：“此事疑点甚多，需仔细核查。将一干人等，暂且分开关押，容本县细查后再审！”
衙役领命，将华宁、赵海、赵淼、两名娼妓及邻舍证人等都押了下去，分别收监。一场本以为十拿九稳的官司，竟因恶徒奸猾、提前布置而陷入罗网之中。华宁被带入牢房，心中又是焦急又是愤怒，却无可奈何，只能将希望寄托于县令的明察秋毫。而此时的县令，也确实对赵海等人的“完美”证词产生了疑虑，决定另辟蹊径，暗中查访。