暗红色核心发出的精神冲击余波，如同附骨之疽，在每个人的意识深处持续震颤。浓雾依旧封锁着视野，死寂重新降临，却比之前的寂静更加令人心悸。空气中弥漫着硝烟、腐臭和一丝若有若无的、类似铁锈的甜腥气——那是宋茜呕出的鲜血味道。
“汇报情况！”赵伟的声音嘶哑，他强忍着脑仁针扎般的剧痛，快速检查自身和队员状态。他的机械义肢表面符文黯淡，显然在刚才的冲击中也受到了影响。
“稳定锚过载……需要冷却……”
“精神污染指数偏高，出现轻微幻听……”
“弹药消耗超过百分之四十……”
队员们的声音带着压抑的痛苦和疲惫，但训练有素地快速汇报着。无人死亡，已是万幸，但战斗力大打折扣。
路岩半跪在地，小心地将昏迷的宋茜平放在相对干燥的苔藓上。她的脸色灰败，呼吸微弱而急促，眉心紧紧蹙起，仿佛在昏迷中仍在抵抗着无形的侵蚀。他快速检查了她的生命体征，除了精神力严重透支外，身体并无明显外伤，但一种阴冷的、带着强烈诅咒意味的能量正盘踞在她的灵识深处，不断蚕食着她的生机。
“是那核心的诅咒能量，”路岩脸色阴沉，他手中的探测仪清晰地显示着宋茜体内异常的能量波动，“必须尽快驱散，否则她的灵识会持续受损，甚至……”
他看向赵伟，眼神锐利：“我们不能停留在这里。那个节点只是暂时隐匿，随时可能再次发动攻击，或者驱使更多怪物。必须立刻转移，找到一个相对安全的地方，想办法为宋顾问解毒。”
赵伟点头，他看了一眼能量几乎耗尽的队员们，果断下令：“放弃重型装备，只携带必要武器、医疗包和探测设备。两人一组，轮流背负宋顾问。我来断后。路博士，你负责指引方向和警戒能量变化。”
没有时间犹豫，队员们迅速执行命令。一名体格最强壮的队员小心翼翼地将宋茜背起，用特制的固定带绑好。队伍再次移动，但速度慢了许多，每一步都踩在泥泞和未知的危险之上。
路岩走在队伍最前方，手中的探测仪调整到最灵敏的模式，同时不断与后方几乎被完全干扰的通讯尝试联系。“陈浩，苏琳，如果收到，我们急需诅咒能量的分析和驱散方案！重复，急需支援！”
只有滋滋的电流杂音回应。
他们在浓雾和扭曲的林地中艰难跋涉了将近一个小时，幸运的是，没有再遭遇大规模的袭击，只有零星几只落单的、行动迟缓的畸变体被赵伟轻易解决。但路岩探测到，周围的能量环境依旧混乱且充满恶意，仿佛整片森林都在排斥他们这些“外来者”。
终于，在绕过一片布满诡异荧光苔藓的石壁后，前方隐约出现了一个黑黝黝的洞口。洞口不大，被茂密的藤蔓遮掩了一半，但探测仪显示，洞内的能量波动相对外界平稳许多，精神污染指数也明显偏低。
“进去看看，保持警惕。”路岩示意。
赵伟率先持枪进入，仔细探查后确认洞内没有活物，只是一个约十几米深、颇为干燥的天然岩洞。“安全，可以暂时休整。”
小队迅速进入洞内，留下两人在洞口警戒。队员们终于得以喘息，处理自身的轻伤和检查装备。背着宋茜的队员小心地将她放下，靠在岩壁上。
路岩立刻开始对宋茜进行更详细的检查。他取出随身携带的简易医疗扫描仪，但扫描结果一片混乱，常规的生理指标无法解释她体内那股阴冷的诅咒能量。他尝试用设备发出微弱的净化频率，但那能量如同滑腻的毒蛇，只是稍微退缩，旋即又以更顽固的姿态缠绕上来。
“不行，科技手段效果甚微。”路岩眉头紧锁，“这种能量……更偏向于规则层面的诅咒，需要对应的方法。”
他想起了那个隐世老妪，想起了她提到的“规矩”。难道，破解眼下困境的方法，也隐藏在这片土地古老的“规矩”之中？
就在这时，负责洞口警戒的队员突然低声道：“队长，路博士，外面……有动静。”
所有人瞬间紧张起来，握紧了武器。
但传来的并非怪物的嘶吼或爬行声，而是一种极其轻微、仿佛落叶被风卷动的沙沙声，并且伴随着一种奇异的、有节奏的……铃铛声？
那铃声清脆而空灵，与这片死寂压抑的森林格格不入。
赵伟示意众人噤声，他悄无声息地移动到洞口边缘，透过藤蔓的缝隙向外望去。
浓雾中，隐约可见一个佝偻的身影，正不紧不慢地朝着岩洞的方向走来。身影手中似乎拄着一根木杖，那空灵的铃铛声，正是来自杖头悬挂的一枚小小的、色泽暗沉的铜铃。
是那个老妪！
她怎么会在这里？是敌是友？
老妪走到距离洞口约十米处停下，浑浊的目光仿佛能穿透藤蔓，直接落在洞内众人身上。她脸上没有任何表情，嘶哑的声音缓缓响起，在这寂静的林中格外清晰：
“外来的娃娃，不守规矩，惊扰了山里的‘老朋友’，吃了苦头吧？”
路岩走到洞口，隔着藤蔓与她对视：“前辈，我们并非有意触犯规矩，只为追寻‘回响之地’，解救苍生。如今同伴身受诅咒，危在旦夕，还请前辈施以援手。”
老妪嗤笑一声，那笑声干涩得如同树枝摩擦：“规矩就是规矩，惊醒了不该醒的东西，就要付出代价。救她？可以。”
她顿了顿，杖头的铜铃无风自动，发出叮铃一声轻响。
“但，得按老婆子我的规矩来。”
“什么规矩？”路岩沉声问。
“第一，交出你们身上，从山外带来的，最‘亮’的一块‘铁疙瘩’。”老妪伸出枯瘦的手指，指向一名队员背包侧面露出的一个高能量电池单元，“那东西的气息，太扎眼，扰了此地的清静。”
路岩毫不犹豫：“可以。”示意那名队员将电池取下，放在洞口。
“第二，”老妪的目光扫过洞内，“你们惊扰的‘老朋友’，需要安抚。取你们每人三滴指尖血，滴入这铃中。”
她将木杖微微前伸，那枚暗沉铜铃悬在空中，仿佛等待着什么。
队员们面面相觑，指尖血？这要求透着诡异。
路岩略一沉吟，点头：“可以。”他率先用消毒过的匕首刺破指尖，将三滴殷红的血液滴入那小小的铜铃之中。血液落入铃中，并未溅出，反而如同被吸收一般，瞬间消失，铜铃的颜色似乎鲜亮了一丝。
赵伟和其余队员见状，也依次照做。
当最后一名队员的血滴入铜铃后，老妪满意地点了点头。
“第三，也是最重要的，”她的目光再次落在昏迷的宋茜身上，“这女娃娃中的是‘蚀灵咒’，源自古老的血祭怨念，寻常药石难医。要救她，需以‘同源之引’，辅以‘净血之符’。”
她从怀中摸索出一张颜色泛黄、边缘粗糙的符纸，上面用暗红色的、不知是朱砂还是什么别的颜料画着扭曲的符文。
“此符需以至亲之血激活，绘于额心，再以灵能引导，方可拔除咒根。”老妪将符纸递向路岩，“你们当中，谁与这女娃娃血脉相连？”
路岩一怔。宋茜的至亲？他们哪里知道？
就在他为难之际，昏迷中的宋茜，似乎感应到了什么，无意识地喃喃出声，声音微弱得几乎听不见：“……姑姑……”
路岩猛地想起，宋茜曾提及，她这一脉似乎有旁支散落各地。难道……
他看向老妪，老妪浑浊的眼中闪过一丝难以察觉的微光。
“看来，规矩，有时候也讲点缘分。”老妪嘶哑地说着，将符纸塞到路岩手中，“用她的血，绘符。能否成功，看她自己的造化，也看……你们带来的‘变数’了。”
说完，她不再停留，拄着木杖，转身缓缓走入浓雾之中，那空灵的铃铛声渐行渐远，最终消失不见。
岩洞内，众人看着路岩手中的符纸，以及昏迷不醒的宋茜，心情复杂。
古老的规矩，以意想不到的方式，为他们打开了一扇生门，却也留下了一个艰难的抉择，和一个未知的结果。