队伍沿着缓坡向下，逐渐靠近那片依偎着金合欢树的奇特聚居地。
距离越近，越能感受到这个部落的规模与秩序。
那些附着在巨树上的巢穴状建筑并非杂乱无章，而是错落有致，由一道道悬空的、类似桥梁的硬化树脂通道连接起来，形成了一个立体而复杂的网络。
一些蚁族兽人正在这些通道上快速行走，或是忙碌于建筑外部，他们动作敏捷，井然有序。
正如子夜所说，这些蚁族兽人化形后与常人无异，有着健康的肤色和精干的身材。
唯一的显着特征，便是他们头顶那对不断轻微晃动的触角。
这对触角似乎赋予了他们极强的感知能力。
即使林苹果一行人还离得有些距离，那些在部落外围活动的蚁族兽人已经齐刷刷地停下了手中的工作，触角转向他们的方向，所有的目光都聚焦在这群陌生的来访者身上。
那目光中带着警惕和审视，但并没有立即表现出敌意。
这是一种训练有素、纪律严明的反应。
很快，一队大约十人左右的蚁族战士从较低的通道上迅速下来，拦在了林苹果他们前进的路上。
这些战士体格更为健壮，身上穿着由某种硬化植物纤维制成的轻便甲胄，眼神锐利，动作整齐划一。
为首的一名战士上前一步，他面容刚毅，触角挺立，声音洪亮而不带太多感情色彩：
“站住！陌生的旅人，这里是金合欢部落的领地。说明你们的来意。”
他的目光在墨、苍、子夜这些明显是强大战斗力的雄性身上扫过，最后落在了被他们护在中心的林苹果身上。
尤其是在她肩头的小白和被她牵着的雪崽那里停留了一瞬，眼中闪过一丝不易察觉的惊讶。
一位雌性，带着一个幼崽和几只强大的雄性兽人长途旅行，这组合确实罕见。
墨上前一步，作为团队的发言人，他语气平和，姿态不卑不亢：“我们是来自北方青岩部落的旅人，我是墨。这位是我们的首领，林苹果。
我们南下是为了帮助沿途部落净化一种污染力量的威胁，没有恶意。”
“能净化污染之力…”那名蚁族战士队长再次看向林苹果，眼神中的惊讶明显了一些。
林苹果感受到对方的目光，压下心中因“蚂蚁”身份和严格纪律带来的些微紧张，上前与墨并肩站立，展现出一位部落首领应有的气度：
“是的，我是林苹果。我们沿途已经帮助净化了好几个受污染困扰的部落。如果金合欢部落也需要帮助，我们愿意伸出援手。”
她的声音清脆而镇定，带着真诚。
小白也适时地“嗷”了一声，纯净的气息自然流露，驱散了周围空气中可能存在的一丝若有若无的浊气。
蚁族战士队长触角微微颤动，似乎在感知和判断着什么。
他显然感受到了林苹果话语中的诚意，以及小白身上那种令他们本能感到舒适的气息。
他脸上的警惕神色缓和了一些，但纪律让他不敢擅作主张。
“青岩部落的林苹果首领，以及各位勇士，”队长的语气客气了不少，“感谢你们的好意。但部落有严格规定，任何外来者进入都需要得到蚁王陛下的准许。请各位在此稍候，我立刻派人去向陛下禀报。”
“我们明白的，谢谢了。”林苹果点了点头表示理解。在这种高度集权的部落，谨慎是必要的。
队长转身对身后一名战士低声吩咐了几句，那名战士立刻点头，转身以一种惊人的速度沿着树脂通道向部落深处跑去，身影几个起落就消失在层层叠叠的建筑之中。
等待的时间里，双方都保持着沉默。
金合欢部落的战士们依旧保持着警戒姿态，但不再像最初那样剑拔弩张。
林苹果趁机仔细观察着这个独特的部落。
她发现，除了战士，还有许多蚁族兽人在忙碌着，有的在搬运储存食物（主要是各种晒干的种子和果实），有的在维护建筑，有的在照料那些金合欢树。
所有工作都进行得有条不紊，效率极高，几乎看不到闲散之人。
每个个体都像精密机器上的一个齿轮，为整个部落的运转贡献着力量。这种高度的组织性和纪律性，让她深感震撼。
没过太久，那名报信的战士就返回了，与他同来的还有另一位蚁族兽人。
这位新来的蚁族兽人年纪看起来稍长一些，穿着更为精致的服饰，触角的摆动也显得更为沉稳。
他来到近前，先是对战士队长点了点头，然后面向林苹果一行人，右手抚胸，行了一个独特的礼节。
“尊贵的客人们，蚁王陛下已经知晓你们的到来。陛下对北方来的、愿意帮助他人的同行者表示欢迎。”这位年长的蚁族兽人声音温和，带着一种文雅的气质，
“我是蚁王陛下的内务官，木须。陛下命我前来迎接各位进入部落，并将在王厅接见诸位。请随我来。”
“谢谢你们的欢迎。”林苹果带着其余人学着他的样子回礼。
在内务官木须的引导下，林苹果一行人终于踏入了金合欢部落的内部。
走在那些悬空的树脂通道上，俯瞰下方忙碌而有序的景象，这种奇特的体验让他们倍感新奇。
雪崽紧紧拉着林苹果的手，大眼睛好奇地四处张望，对这里的一切都充满了兴趣。
墨、苍和子夜则始终保持着一份警惕，注意着周围的环境。
他们被引向山谷中央一棵最为巨大、恐怕需要数十人才能合抱的金合欢树。
这棵巨树的树干上，依附建造着一座最为宏伟、结构也最为复杂的巢穴宫殿，那里想必就是蚁王所在的核心区域了。
林苹果深吸一口气，对即将见到的这位传奇雌性首领，充满了期待与好奇。
这位统治着庞大蚁族部落的蚁王，究竟会是怎样的一位存在？会不会像前世电视里见过的蚁后，有着超级大的肚子…