春意渐浓，冰雪消融。太后的提议经过前朝的斟酌和皇帝最终的朱批，终于化作了明发的谕旨，颁行天下：为充裕后宫，绵延皇嗣，定于本年秋八月，于京师举行八旗选秀。
一石激起千层浪。
这道凤诏如同插上了翅膀，以最快的速度飞出了紫禁城，飞过直隶，飞向辽阔的关外、江南，乃至西北边陲。凡在旗籍，家有十三至十七岁未婚配嫡女的官员人家，无不闻风而动。
平静的湖面下，巨大的漩涡开始疯狂搅动。
京城之中，嗅觉敏锐的各大绣坊、金银楼、绸缎庄首先迎来了前所未有的热闹。各府夫人小姐们的订单雪片般飞来，苏杭最新式的锦缎、粤海关新到的西洋珠翠、内务府流出的宫花样稿……一切能与“体面”、“时新”沾边的物事，价格都翻着跟头往上涨。
教导礼仪规矩的嬷嬷、精通琴棋书画的女师傅，顿时成了最抢手的西席，聘金高得令人咋舌。
地方上更是风起云涌。各路参领、佐领的府邸门庭若市，送礼的、说情的、打探消息的络绎不绝。
驿站快马日夜不停，传递着京中最新的风向和隐秘的指示。
有那心思活络的，早已开始打点内务府、礼部的经办官员，只盼自家女儿的名字能在初选名册上排得靠前些，评语能写得漂亮些。
在这片看似繁华喧嚣的背景之下，涌动的却是各种不足为外人道的心思、算计和野心。
有人盼着一朝选在君王侧，光耀门楣；有人想着借此机会，攀附权贵，在复杂的政治格局中投下新的筹码；更有人，将这视为一场豪赌，赌注是家族的命运和女儿的终身。
翊坤宫内，年世兰看着内务府送来的、厚厚的各地呈报秀女初选名册副本，嘴角噙着一丝冰冷的笑意。
那副本经由笔帖式福安的手，几乎与送到太后处的正本同步到达她的案头。
名册上密密麻麻的名字、家世、年龄，在她眼中，不再是待选的秀女，而是一个个符号，代表着其背后错综复杂的势力关系和潜在的威胁或机会。
周嬷嬷侍立一旁，低声道：“娘娘，各地报上来的秀女共计一百八十六人。其中，满洲镶黄旗、正黄旗上三旗的秀女占了七成，汉军旗、蒙军旗占三成。家世从一品大员到六品骁骑校，参差不齐。”
年世兰纤细的指尖划过那些名字，在一个个她特意标记过的名字上微微停顿。
“乌雅氏，郭络罗氏……果然都在名单上。”她冷哼一声，“太后和齐妃，倒是心急。”
她的目光最终落在那个“年氏”的名字上——年玉柔，汉军旗副都统年遐龄之女，年十六。
兄长年羹尧的回信昨日刚到，信中言明此女确系远支堂妹，其父年遐龄常年在外省任职，与京中年府本家往来甚少，其女品貌如何，兄长亦不甚清楚，只叮嘱她一切谨慎，切莫引火烧身。
兄长的谨慎在意料之中。年世兰盯着“年玉柔”三个字，眸色深沉。
无论此女与本家亲疏远近，她姓“年”，这就是原罪，也是旁人可以利用的绝佳工具。
“嬷嬷，”她开口，“让我们的人，仔细去查这个年玉柔。我要知道她从小到大的所有事情，性情是温顺还是泼辣，可有读过书，学过什么才艺，甚至……可有心仪之人。越快越好。”
“是。”周嬷嬷应下，又道，“此外，名单中还有几人，家世虽不显赫，但其父兄官职或在要害部门，或与几位王爷贝勒过从甚密，也需要留意。”她指出了几个名字。
年世兰微微颔首，将这一切都记在心里。选秀如同一场大戏，这些秀女便是即将登台的角儿，而她要做的，不仅是看戏，更要成为那个暗中提线、决定角儿命运的人。
“太后那边有何动静？”年世兰合上名册问道。
“太后娘娘已将哈尔吉和索绰罗叫去寿康宫问过几次话了，对初选名册似乎颇为关心。另外，竹息姑姑近日出宫去了几趟齐妃娘娘的母家李府。”周嬷嬷回道。
年世兰眼中闪过一丝了然。太后果然是要通过齐妃和李家，在秀女中安插人手。或许，那个乌雅氏就是其中一环。
“让我们的人，盯紧李府和乌雅家的一切往来。还有，”年世兰沉吟片刻，“想办法，让福安在整理誊抄送给太后过目的最终名册时，将几个家世尚可、但性情愚钝或貌若无盐的秀女，评语写得‘出色’些，排得靠前些。”
周嬷嬷先是一愣，随即明白过来，这是要让太后和齐妃先替那些“关系户”挡掉一批真正的竞争对手，甚至可能让太后自己看走了眼，选几个不堪用的进去。
“娘娘英明，老奴这就去安排。”
几日後，一场淅淅沥沥的春雨过后，空气清新了许多。
皇帝心情似乎也不错，午後信步来到了翊坤宫。
年世兰正临窗刺绣，是一件给弘晟做的小肚兜，上面绣着活泼的鲤鱼戏水图案，显得格外温馨恬静。
见皇帝来了，她忙起身相迎，脸上带着柔和的浅笑。
皇帝扶起她，目光落在绣架上，语气温和：“又在给弘晟做针线？这些活儿让绣娘去做便是，何必劳神。”
“臣妾闲着也是闲着，亲手做的，穿着更安心些。”年世兰笑道，亲手奉上茶，“皇上今日怎么有空过来？”
皇帝呷了口茶，似是随意问道：“选秀的章程，内务府和礼部报上来了，朕看了看，大抵依着旧例。你这边协理着，可还顺利？若有难处，尽管跟朕说。”
年世兰心中明了，皇帝这是来探她的口风，也是示以安抚。她垂下眼睫，声音温顺：“劳皇上挂心，一切都有旧例可循，内务府和礼部的大人们也都尽心尽力，臣妾不过是跟着太后娘娘学习，并无难处。”
她顿了顿，抬眼看向皇帝，眼神真诚而带着一丝恰到好处的怅惘，“只是……想着很快就有许多年轻新鲜的妹妹们入宫，心里既为皇上高兴，又……又怕自己笨拙，日后做得不好，让新妹妹们笑话了去。”
她这话说得半真半假，既表现了大度，又流露了恰到好处的柔弱和依恋，精准地戳中了皇帝那点怜香惜玉和愧疚的心思。
皇帝果然动容，握住她的手，柔声道：“胡说。你在朕心里，永远是不同的。那些新人，不过是延绵子嗣、平衡前朝的规矩罢了，岂能与你相比？你只管拿出皇贵妃的气度来，有朕给你撑腰，谁敢笑话你？”
年世兰依偎进他怀中，低低“嗯”了一声，掩去眼底一闪而过的冰冷算计。
皇帝的保证，听听就好。但有了他这句话，她在接下来的选秀过程中，许多事情做起来便更能放开手脚。
又温存了片刻，皇帝便起身离去，他还要去批阅奏折。
送走皇帝，年世兰脸上的柔情蜜意瞬间消散。她走到书案前，再次翻开那本厚厚的秀女名册。
窗外的阳光透过窗棂，照亮了名册上一个个墨迹未干的名字，也照亮了她眼中愈发坚定的光芒。
选秀的大幕，已经缓缓拉开。
各方势力都已就位，或明或暗的较量，正式开始。
而她，年世兰，绝不会让自己成为别人棋盘上的棋子。
她要做的，是那个最终掌控棋局的人。
第一轮筛选在即，好戏，才刚刚开始。