但两人没说几句话，院门口忽然传来一阵急促的脚步声，伴着几句熟悉的呼喊，一群身着青灰布衫的族人簇拥着一道身影快步走来。为首那人面容刚毅，鬓角虽已染了几缕霜白，眉眼间的轮廓却与郑应德有几分相似，正是他的兄长郑应古。两人自幼一同在祖屋的槐树下练拳，一同偷喝上任老祖藏在床底的米酒，年龄相差不足十岁，在族中数十位兄弟里，本就是彼此最贴心、感情最深厚的存在。
郑应古几步跨到近前，伸手紧紧攥住郑应德的胳膊，指腹摩挲着他袖口磨出的毛边，声音里带着难掩的哽咽：“十六弟，真的是你……我还以为这辈子都见不到你了。”他身后的族人也纷纷围上来，有当年一起摸鱼捉虾的发小，也有族中的侄子孙子，每个人脸上都写满了激动，七嘴八舌的问候声在院子里此起彼伏。
看到这阵仗，郑应德心中已然明了——定是爷爷郑英石得知他回来的消息，立刻让人通知了族中亲人。他笑着一一回应着族人的问候，眼眶却不自觉地发热。很快，大家便簇拥着他往祖屋前院走去，脚步轻快得像是要把这三十三年的疏离都赶跑。
刚到前院，就见两个精壮的族侄背着一副竹制躺椅走来，躺椅上半躺着的正是郑克强。此时的郑克强面色虽仍有些苍白，却比年前那张毫无血色的脸鲜活了许多。
一旁的郑应古笑着解释：“十六弟，自从克强服用了克洪炼制的灵液，这身子骨可是一天比一天好。”他顿了顿，又补充道，“不过克强并非修士，体内无法直接承载精纯灵液的药力，我便将灵液用山泉水稀释了十倍，分十次给克强服用。这药效虽来得慢些，却能让身体慢慢吸收，不伤及根本，照这个势头，约莫一年光景，克强就能像从前一样下地走动了。”郑应德点点头，看着自己从未见面的族里这重孙子，听说可是有孔明之智！
一家人因郑应德的归来，整个祖屋都热闹了起来。族人们围在他身边，问着他这些年在外的经历，郑应德捡着些无关紧要的趣事慢慢说着，眼角的余光却瞥见后堂的门帘始终垂着，没有动静。他心中一动，拉过身旁的郑瑞龙问道：“老祖呢？怎么没见他出来？”
郑瑞龙脸上的笑容淡了些，叹了口气道：“十六爸，老祖还在后堂调息养伤呢。上次他和克洪被毒仙——岑琴重伤。”他声音压低了些，“老祖说，他的五脏六腑都受了损，即便有克洪提供的、蕴含生命之力的灵液辅助修复，也至少需要三年才能痊愈；若是没这份机缘，这般重伤怕是得耗上十几年时光，能不能好还未可知。”郑应德心中一沉，想到这样那自己爷爷肯定受了很多苦 ！
没过多久，族中的长辈们便提议到正堂议事。郑应德跟着众人走进正堂，就见长桌旁已坐满了族中“克”字辈及以上的长辈。桌上摆着几碟干果和一壶热茶，袅袅的热气在空气中散开，带着淡淡的茶香。除了郑克强因为身体不便，由人扶着坐在最外侧的椅子上，其余人皆是郑应德当年熟悉的面孔——有九哥、十一哥，还有瑞龙，也有已到中年的时德、时运。
众人围坐，气氛渐渐安静下来。郑瑞龙清了清嗓子，率先开口：“十六爸，你这一走就是三十三年，族里这些年发生了不少事，今天就跟你好好说说。”他从三十年前清廷对郑家的第一次围杀说起，讲到族人如何将族中少年送到秦岭祖地，四处辗转，又讲到这些年族中子弟的成长与牺牲，每一件事都说得详细而沉重。
当说到“瑞”字辈排行第五的郑瑞栋时，郑克山的声音顿了顿，眼眶泛红：“瑞栋，是我们瑞字辈里天赋最逆天的后辈。他十岁开始修炼，十五岁便突破至内劲中期，不到二十岁就已修至内劲巅峰，距离化劲宗师仅一步之遥。当年族里为了护他周全，向来不让他参与任何危险任务，只盼着他能早日突破化劲，为郑家撑起一片天。”
说到这里，他猛地一拍桌子，声音里带着抑制不住的愤怒：“可谁能想到，五年前年清廷的人突然对咱们在西安府那边的人动手，瑞栋为了掩护郑家做生意的族人撤退，主动留下来断后，最终还是折在了清廷的围杀中。那些清廷的狗官，为了逼他交出咱们郑家的武学秘籍，竟对一个后辈下如此狠手！”
“瑞栋牺牲了？”郑应德猛地站起身，双手紧紧攥成拳头，指节因为用力而泛白。这个消息如同一颗火星，瞬间点燃了他心中积压了三十三年的怒火——自己当年被迫离家，与家人骨肉分离，正是拜清廷当年的围杀所赐；如今，天赋卓绝的侄子又因清廷殒命，郑家这些年颠沛流离的境况，更是清廷一手造成！
他胸口剧烈起伏着，脑海里闪过无数个画面——清廷士兵的刀光剑影，族人惨死的模样，还有自己这些年在外漂泊的艰辛。可就在怒火即将冲破理智的瞬间，他脑海里突然浮现出自己儿子的身影和未降生的孙子。一旦自己与清廷彻底反目，以清廷的狠辣手段，定会对他的妻儿下手，动荡之下，最先波及的便是他的儿孙。
这份顾虑像一盆冷水，瞬间浇灭了他心中的怒火。他缓缓坐下，指尖微微颤抖——这正是他多年来对清廷态度始终含糊不清的根本原因。一边是血海深仇的家族，一边是血脉相连的儿孙，他夹在中间，进退两难。
族人们见他脸色变幻不定，也都沉默下来。
时间渐渐临近傍晚，夕阳的余晖透过窗棂洒进正堂，在地上投下长长的影子。待族人们一一与郑应德寒暄完毕，郑瑞龙才站起身，开口打破了堂内的沉寂：“好了，各位，十六爸刚回来，一路劳顿，咱们也别让他太劳累了。晚上大家一起在祖屋吃顿饭，有话席间再慢慢聊。况且，老祖还在后院等着，他老人家还没见过十六爸呢！”
话音落下，郑家族人便陆续起身，笑着说要去准备晚饭。有的去后院的菜地里摘新鲜的蔬菜，有的去厨房烧火，还有的则去镇上买些好酒好肉，一时间，祖屋里又恢复了热闹的景象。待众人散尽，正堂里只剩下郑瑞龙在旁收拾着桌上的干果碟，郑应德才对他道：“瑞龙，你先去忙吧。我想独自去见老祖，有些话想跟他老人家单独说说，晚饭时，我会和老祖一同过去。”郑瑞龙点点头，应了声“好”，便转身离开了正堂。
郑应德缓步走出正堂，穿过老宅的回廊。脚下的青石板被岁月磨得光滑透亮，缝隙里还嵌着几片早落的枯叶，踩上去发出轻微的“沙沙”声。风从院角的老槐树叶间漏下来，带着熟悉的草木气息，恍惚间竟与三十多年前他离家时的味道重叠——那时这棵槐树还没这般粗壮，枝桠刚刚高过屋檐，他也是这样背着母亲为他缝制的行囊，在这条回廊上走了最后一遍。
他记得那天也是傍晚，夕阳的余晖洒在槐树上，落下斑驳的影子。母亲站在回廊的尽头，眼眶红红的，却强忍着泪水对他说：“应德，在外要照顾好自己，记得常给家里捎信。”他当时用力点点头，却没想到这一去就是三十三年，再也没能见到母亲最后一面。想到这里，郑应德的脚步顿了顿，伸手抚摸着回廊旁的石栏杆——还是当年的模样，只是栏杆上的花纹被岁月磨得光滑如玉！