“园丁”的“修剪”并未以战舰压境的狰狞面目到来，而是化作一道道无形却坚韧的壁垒，悄然竖立在帝国迈向深空的路径上。
最先感受到变化的是格物总院。以往，通过星炬向“启明星联盟”提出的、关于基础科学理论的疑问，虽然未必能得到最前沿的答案，但总能在合理时间内收到详尽的、成体系的回复。然而现在，类似的咨询要么石沉大海，要么回复变得极其迟缓且内容泛泛，充斥着“此问题涉及高阶知识，需贵文明自行探索积累”或“技术路径差异，恐误导贵方”之类的托词。联盟主动推送的“知识包”也骤然减少，内容质量明显下降，多为帝国早已掌握或无关痛痒的通用信息。
更棘手的是资源层面。帝国此前依赖联盟渠道获取的几种关键稀有元素和特殊晶体的供应，开始出现“意外”的运输延迟和配额削减。联盟方面的解释永远是“星域物流紧张”、“矿脉产出波动”等无可指摘的理由。这些材料，正是逆向工程星炬核心部件和研发新一代能量武器所急需的！
“他们在卡我们的脖子。”徐彭岳看着物资清单上那几个刺眼的赤字，脸色凝重。这种手段比直接的武力威胁更阴险，它延缓的是帝国技术进步的速度，消耗的是帝国宝贵的发展时间。
朝堂之上，李斯与嬴雪华面临的外交压力也与日俱增。“引导者艾拉”依旧保持着彬彬有礼的姿态，但言辞间已带上了一丝不容置疑的强势。它开始频繁提及“星海文明责任论”，暗示帝国过于专注自身武装是“不稳定因素”，并再次旧事重提，要求派遣“联合安全观察员”进入帝国核心星域，以确保帝国的发展“符合银河共同利益”。
“这是要登堂入室，监控我帝国命脉！”顿弱在军事会议上怒不可遏，“绝不能答应！”
“自然不能答应。”嬴雪华冷静分析，“但需巧妙周旋，避免立刻撕破脸皮。我们可以提出反建议，例如在太阳系外围划定‘共同安全区’，允许有限的、相互的观察，而非让其深入腹地。同时，需加快自有资源勘探与替代材料研发。”
压力之下，帝国的应对展现出前所未有的效率与韧性。
后勤体系开始高速运转，一方面在国内加大相关矿脉的勘探与开采力度，哪怕品位低、成本高也在所不惜；另一方面，通过黑冰台的秘密渠道，尝试与星海中其他已知的中立贸易节点（一些独立于主要势力的太空城或商业联盟）建立联系，寻找替代供应源，虽然过程艰难且风险巨大。
技术层面，“星火计划”进入了最艰苦的冲刺阶段。失去了联盟的“参考资料”，逆向工程的每一步都如同在黑暗中摸索。徐彭岳带领团队，以那次意外捕捉到的核心矩阵能量流数据为基石，结合对星炬外部结构的透彻理解，进行了成千上万次模拟推演和实物测试。失败是家常便饭，爆炸和能量泄露的警报时常在秘密实验室中响起。
而徐福那极不稳定的灵觉，在这种高压环境下，竟展现出意想不到的价值。他无法理解复杂的物理公式和符阵原理，但他对能量“和谐”与“冲突”的直觉感知，有时能敏锐地指出某个设计草案中潜藏的、仪器难以察觉的能量涡流或干涉点，避免了数次可能造成严重事故的测试。
“此处……‘气机’滞涩，若强行贯通，恐有崩裂之虞。”徐福指着一条复杂的能量回路草图，皱着眉头道。
技术团队起初不以为意，但经过精密计算后发现，该回路在极限负载下确实存在一个微小的共振薄弱点！徐彭岳不得不承认，在某些涉及底层能量协调的领域，这种玄乎的“灵觉”或许真的能弥补纯理性分析的盲区。
时间在封锁与反封锁、限制与突破的拉锯战中流逝。数月后，帝国自主研发超空间通讯技术的努力，终于迎来了里程碑式的突破——
在陇西基地地下深处，一个完全由帝国自主设计、建造的小型超空间通讯原型机 “萤火” ，完成了首次开机自检！虽然其功率、稳定性和通讯距离远无法与联盟援助建造的星炬相比，仅能勉强在太阳系内进行亚光速信息传递（效果还不如激光通讯），并且体积庞大、能耗惊人，但其核心的定位符阵，是完全基于帝国自身技术构建的！
“萤火”核心亮起微光的那一刻，所有参与项目的工匠和学者都热泪盈眶。这微弱的光芒，代表着帝国真正意义上，点燃了属于自己的第一簇星火！它证明了，即使没有联盟的“恩赐”，帝国也有能力叩开通往深空通讯的大门！
消息被严格封锁，但核心圈内的几人无不振奋。始皇得知后，只说了两个字：“甚好。”
这簇“萤火”的光芒虽弱，却具有无可估量的象征意义。它告诉所有知情人，联盟的技术壁垒并非不可突破，帝国的前路，终究要依靠自己的双手去开拓。
也就在“萤火”原型机测试成功的当天，星骋军布置在海王星轨道之外的深空监测网，再次捕捉到了那来源不明、特征隐秘的超空间波动。这一次，波动并非一掠而过，而是在帝国疆域外围数个点短暂停留，仿佛在进行细致的扫描和评估。
“园丁”显然没有放松“观察”。帝国的挣扎与突破，似乎并未逃过他们的眼睛。
顿弱看着监测报告，眼神冰冷：“看来，光是自己埋头苦干还不够。得让这些‘园丁’知道，我们这株‘幼苗’，不是他们想怎么修剪就怎么修剪的！”
他心中已然有了一个计划，一个既能测试帝国新装备，又能对外展示肌肉，警告潜在窥伺者的——有限度、可控的“武力展示”。目标，就选定那些偶尔流窜到帝国边境、之前因顾忌联盟态度而未加理会的、小股的非联盟星际海盗或流浪异兽。
帝国的回应，将不再局限于技术和外交的层面。星骋军的利刃，需要在真正的战斗中开锋，让星海中的各方势力都看清楚，这头东方巨兽，不仅有着学习的智慧，更有着扞卫自身尊严与独立的獠牙！
无形壁垒已然树立，星火却已初燃。接下来的，将是更直接、更激烈的碰撞。