离开开封的喧嚣与热烈，大军仿佛一头收敛了爪牙的巨兽，沉默而坚定地行进在北上途中。初时的兴奋与新奇，很快便被长途行军的枯燥与疲惫所取代。
陆明虽然骑马，但连续几日的颠簸，也让他感觉大腿内侧火辣辣的疼，全身骨头像散了架一样。他无比怀念前世的火车、飞机，哪怕是辆破自行车也好。折德扆倒是如鱼得水，骑着马前后穿梭，精力旺盛得像头刚出栏的野马，时不时还用他那大嗓门给陆明和救护队的小伙子们鼓劲（或者说制造噪音），宣讲他当年在府州跟着父兄追剿马贼的“光辉事迹”，听得一众没上过战场的年轻救护队员一愣一愣的，对这位未来的“亲卫队长”肃然起敬。
王铁柱则沉默得多，大部分时间都警惕地观察着周围的地形，偶尔会指着某处山坡或树林，低声对陆明说：“大人，那里适合设伏弩。”或者“此处水源，需派人看守，防人投毒。”显示出老兵特有的谨慎和经验。
沿途经过的州县，地方官员早已备好劳军物资，但柴荣严令不得扰民，大军多在城外扎营，纪律严明。陆明也借此机会，让救护队进行了几次野外伤员转运和简易帐篷搭建的演练，虽然状况频出——比如有人把担架抬翻了，或者帐篷支得像一堆破布，但总算是积累了宝贵的实践经验。
越往北走，景象越发荒凉。田野不再像中原那般规整肥沃，村庄也变得稀疏，土坯垒砌的房屋低矮而破败，百姓面有菜色，眼神中带着长期处于边境动荡下的麻木与警惕。空气中仿佛都弥漫着一股萧瑟和紧张的气息。
经过十余日的跋涉，大军终于抵达了此次北伐的第一个重要前进基地——位于黄河北岸，与契丹控制区隔河相望的军事重镇，潼州（此潼州为虚构，便于剧情展开，位于后世濮阳一带，地处黄河沿岸，为北上要冲）。
潼州城并不算特别宏伟，但城墙高大厚实，饱经风霜，墙体上布满了刀劈斧凿和烟熏火燎的痕迹，无声地诉说着这里曾经历过的无数次攻防血战。城头飘扬的周字大旗，在带着河腥味的北风中猎猎作响，平添了几分肃杀。
大军并未全部入城，主力在城外择地扎下连绵不绝的营寨，中军帅帐则设在了城内原潼州防御使的官署。
陆明作为随行重要官员，也被分配到了城内一处还算整洁的小院作为临时办公和居住地点。他几乎没做任何休整，放下行李，便带着折德扆、王铁柱以及孙医官，直奔潼州城内的伤兵营和官办医馆。
潼州的守将姓张，是个满脸络腮胡、嗓门比折德扆也小不了多少的粗豪汉子，听说陆明是陛下眼前的红人，又是来负责医疗事务的，倒也客气，亲自陪着他们前往。
然而，一到地方，陆明的眉头就紧紧皱了起来。
所谓的伤兵营，其实就是几间破败不堪、通风极差的土坯房子，里面挤满了因为之前小规模冲突或日常训练受伤的士兵。空气中弥漫着浓重的血腥味、汗臭味以及伤口腐烂后特有的恶臭，令人作呕。伤兵们躺在铺着薄薄稻草的地铺上，呻吟声、咳嗽声此起彼伏。苍蝇嗡嗡地飞舞着，毫不怕人地落在那些包裹着脏污布条、甚至已经化脓流脓的伤口上。
几个穿着油腻长衫、面带倦容的医官和老卒，正手忙脚乱地用清水（甚至可能就是河水）和些捣烂的、不知名的草药给伤员处理伤口，手法粗糙，看得陆明心惊肉跳。这哪里是治疗，简直是在培养细菌！
“这……这便是潼州的医疗条件？”陆明强忍着不适，看向张守将。
张守将挠了挠头，有些尴尬地嘿嘿一笑：“陆大人，边镇苦寒，比不得京城。能有地方安置，有人给看看，已经不错啦！都是糙汉子，命硬，挺一挺就过去了！”
陆明听得心头火起，但知道跟这粗豪武将讲细菌学无异于对牛弹琴。他沉着脸，指着那些明显已经感染的伤口：“张将军，这不是命硬不硬的问题！这样下去，小伤拖成重伤，重伤只能等死！这些都是能打仗的好儿郎，岂能如此白白损耗？！”
张守将被他说得有些讪讪，嘟囔道：“那……那有啥法子？一直都是这么过来的……”
“从现在开始，不能这么过来了！”陆明斩钉截铁地说道，“孙医官！”
“属下在！”孙医官连忙上前，他虽然也对眼前景象感到不适，但更多的是兴奋，终于到了实践陆大人那些“神奇医术”的时候了！
“立刻！带领我们的人，接管这里！”陆明下令，“第一，将所有伤员按伤势轻重和是否感染进行分类，隔离安置！第二，立刻用我们带来的‘神仙醉’对所有伤员伤口进行彻底清创消毒！第三，换上我们带来的干净纱布！第四，焚烧所有原有的、污染的绷带和垫草！第五，用石灰水洒遍营区内外，驱虫消毒！”
他语速极快，命令清晰。孙医官精神一振，立刻转身，对着那些还有些懵懂的救护队员喊道：“都听到了吗？按陆大人吩咐的做！动起来！”
救护队员们经过培训和一路演练，此刻虽然紧张，但也还算有序，立刻拿出随身携带的酒精、纱布、器械，开始忙碌起来。起初，那些潼州本地的医官和老卒还对此表示怀疑，尤其是当高浓度酒精涂抹在伤口上引起剧痛时，伤兵们的惨叫声和咒骂声几乎要掀翻屋顶。
“哎呦！疼死老子了！这什么鬼东西！”
“轻点！你们这些京城来的小子会不会治伤！”
“还不如让老子死了痛快！”
张守将看得直咧嘴，折德扆更是握紧了刀柄，生怕有人暴起伤人。
但陆明不为所动，亲自上前，按住一个挣扎得最厉害的伤兵，一边示意救护队员继续操作，一边大声解释道：“兄弟们忍一忍！这‘神仙醉’是在杀菌消毒！现在疼一下，是为了保住你们的胳膊腿，保住你们的命！信我！”
或许是陆明沉稳的态度和话语起了作用，或许是酒精挥发后伤口的灼烧感确实带来了一丝异样的“干净”感觉，骚动渐渐平息下来。当第一个被清创缝合、包扎妥当的伤兵，在几天后伤口明显好转、没有继续恶化时，质疑的声音迅速变成了惊叹和感激。
“神了！真的不流脓了！”
“陆大人！您真是活菩萨啊！”
“早知道有这好东西，俺们营去年那几个兄弟就不会……”
处理完伤兵营，陆明又马不停蹄地勘察潼州城的防御。他发现城墙虽然厚实，但多年战乱，部分地段已有残破，防御设施也颇为老旧。
“张将军，城中可有储备石灰、黏土、沙石等物？”陆明问道。
张守将有些茫然：“石灰？有倒是有一些，修补房屋用。黏土和沙石城外河边多的是。陆大人要这些作甚？”
陆明微微一笑，没有直接回答，而是找到了随军工匠营的负责人，亮出柴荣的手谕，要求他们立刻在潼州城外选址，搭建简易的水泥窑，利用本地材料，就地烧制水泥！
“水泥？就是传说中那个坚如铁石的神物？”工匠营的负责人眼睛瞬间亮了，他早就听说过这东西，只是未曾亲见。
“正是！”陆明点头，“优先烧制出一批，用于加固潼州城墙的薄弱处，尤其是面向黄河的几段，以及修补城内关键道路，便于物资运输和部队调动！”
随着陆明一道道命令下达，整个潼州城仿佛被注入了一股新的活力。伤兵营面貌焕然一新，哀嚎声减少，取而代之的是有序的治疗和逐渐恢复的生机。城外，新建的水泥窑冒出滚滚浓烟，工匠和征调的民夫热火朝天地干了起来。一袋袋初步烧制好的水泥被运上城墙，混合沙石水后，涂抹在破损的墙体和垛口上，以肉眼可见的速度变得坚硬。
张守将看着这一切，从一开始的疑惑不解，到后来的啧啧称奇，最后彻底服气了。他拍着陆明的肩膀（力道依旧很大），咧着大嘴笑道：“陆大人！俺老张是个粗人，不会说漂亮话！但你这本事，俺服了！有你在，咱们这潼州，算是真的固若金汤了！以后有啥事，尽管吩咐！”
就连一直对陆明那些“奇技淫巧”将信将疑的军中一些老派将领，在亲眼看到伤兵营的变化和水泥的效用后，态度也明显缓和了许多。
陆明站在初步修缮过的潼州城头，望着北方浑浊汹涌、如同天堑般的黄河，以及对岸那片隐约可见的、属于契丹的苍茫土地，心中并没有多少轻松。
他知道，潼州只是起点。渡过黄河，真正的挑战才刚刚开始。而陛下和全军上下，对收复幽云的渴望，已经如同这脚下的黄河之水，奔腾不休。
他摸了摸怀中的玉佩，又按了按腰间那个装着“三日醉”的小瓶，目光投向黄河更北方。
那里，是沧州，是北伐的下一个关键节点，也是风暴即将真正掀起的地方。