薄暮冥冥，火之国边境一处人迹罕至的荒僻山谷，被笼罩在一种不祥的寂静里。连归巢的飞鸟都刻意绕开了这片区域，仿佛山谷中盘踞着令生灵本能畏惧的东西。空气中弥漫的，不再是草木泥土的清新，而是一种混合了陈旧血腥、奇异香料燃烧后残留的呛人甜腻，以及某种更深沉的、如同深海淤泥被翻搅开来般的腥腐气息。
几道身影如同鬼魅般悄无声息地潜伏在山谷高处的岩石阴影中。千手扉间银色的发丝在渐暗的天光下几乎与岩石融为一体，他红色的瞳孔锐利如鹰，透过特制的望远忍具，将谷底深处的景象尽收眼底。身旁的宇智波泉奈，则微微闭着眼，依靠写轮眼对能量和精神波动的超凡感知，捕捉着下方传来的、那令人极度不适的微弱涟漪。
他们追踪一条关于人口失踪和牲畜异常死亡的线索已有数日，最终锁定了这个被本地山民视为禁忌之地的山谷。而眼前所见，证实了他们最坏的猜想。
谷底深处，一片空地被刻意清理出来，地面并非泥土，而是用一种暗红色的、仿佛混合了血液与粘土的诡异材料铺就，踩上去会发出一种粘腻的声响。空地的中央，矗立着一座粗糙扭曲的石质雕像。
那雕像的形象根本无法用语言准确描述。它大致呈现出一个臃肿肥胖的人形轮廓，但头部却如同一条巨大的、布满吸盘的章鱼触手聚合体，向下垂落缠绕。背后生着一对破损的、类似蝙蝠的皮膜翅膀。雕像的材质是一种滑腻的、仿佛自带生命的暗绿色石头，在残余的天光下泛着污浊的光泽。仅仅是注视着这雕像，就让人感到一种理智被玷污的恶心感。
雕像下方，是一个简陋却散发着浓重血腥气的石制祭坛。暗红色的污垢层层叠叠，几乎覆盖了原本的石色。
而围绕在祭坛周围的，是大约二三十个身披厚重黑色斗篷的人。他们的脸隐藏在深深的兜帽阴影下，看不清面容，只能看到他们如同提线木偶般，以一种僵硬而狂热的节奏，摇晃着身体，发出低沉含混的吟诵。那语言绝非世间任何已知的语系，音节扭曲，充满了湿滑的辅音和令人牙酸的摩擦音，仿佛并非由人类喉咙所能发出。吟诵声汇聚在一起，形成一种直钻脑髓的、亵渎性的共鸣。
“他们在崇拜那个……东西。”泉奈的声音极低，带着一丝压抑不住的厌恶。即使隔着这么远的距离，那吟诵声中蕴含的疯狂意念，依旧如同冰冷的蛛丝，试图缠绕上他的意识，被他以写轮眼的力量强行斩断。
扉间没有回答，他的目光死死锁定在祭坛上。只见两名黑袍人拖着一个被缚住手脚、堵住嘴巴的村民来到祭坛前。那村民眼中充满了极致的恐惧，身体因绝望而剧烈颤抖。为首的那个黑袍人——从其身形和举止看，似乎是主持者——从祭坛上拿起一柄造型古怪、非金非石的匕首，那匕首的刃部弯曲成一个不自然的弧度，上面刻满了与遗迹中类似的、蠕动般的符号。
主持者高高举起匕首，吟诵声在这一刻达到了高潮，变得尖锐而急促，仿佛在催促着什么。山谷中的腥风似乎也更猛烈了些，卷起地上的尘土，发出呜咽般的声响。
就在匕首即将落下的瞬间——
“动手！”
扉间冰冷的声音如同出鞘的利刃，斩破了谷底狂热的氛围。
早已埋伏在侧翼的千手柱间和宇智波斑应声而动。柱间双手一拍地面，磅礴的查克拉涌入大地。
“木遁·树界降诞！”
无数粗壮的树木根系如同活物般破土而出，却不是攻击那些黑袍人，而是瞬间缠绕上祭坛、雕像以及那个即将被献祭的村民，形成一个坚固的木质囚笼，将村民保护在内，同时也暂时阻隔了祭祀的进行。
而斑的身影则如同黑色的闪电，直接冲入那群黑袍人中间。写轮眼猩红的光芒在昏暗中划出致命的轨迹，他甚至没有使用忍术，仅凭体术和手中的团扇，就将靠近祭坛的几个黑袍人如同稻草般击飞。他的动作快如鬼魅，带着一股压抑不住的、对这些亵渎生命行径的暴怒。
“干扰神圣祭祀者，死！”那主持祭祀的黑袍人发出一声非人的咆哮，兜帽滑落，露出一张扭曲疯狂的脸，他的眼睛浑浊不堪，瞳孔深处似乎有细小的、蠕动般的阴影。他挥舞着那柄怪异匕首，指向斑，匕首上的符号亮起幽暗的光芒。
然而，回应他的，是斑冰冷到极点的目光，以及更加凌厉的攻击。
战斗，或者说清剿，结束得很快。这些黑袍人虽然疯狂，但实力大多只是中下忍水平，在柱间和斑的绝对力量面前，毫无反抗之力。大部分被当场制服，少数试图反抗或逃跑的，则被扉间精准的水遁断波和泉奈的写轮眼幻术瞬间控制。
山谷中重新恢复了寂静，只剩下风吹过木质囚笼的沙沙声，以及那些被制伏的黑袍人偶尔发出的、意义不明的低语或痴笑。
扉间和泉奈从潜伏处跃下，来到祭坛旁。浓烈的血腥味和那奇异香料的甜腻气味混合在一起，令人作呕。泉奈强忍着不适，走到那个被救下的村民身边，用苦无割断绳索，低声安抚着几乎吓傻的对方。
扉间则径直走向那座扭曲的雕像。越是靠近，那股精神污染的恶意就越是浓烈。他注意到，在雕像的基座周围，散落着一些刻画在石板或兽皮上的图案，描绘着星辰、深海、以及匍匐跪拜的人影，还有一些扭曲的、与遗迹文字类似的符号。
他蹲下身，小心翼翼地用查克拉隔绝了直接接触，拾起一块相对完整的石板。上面的图案，隐约描绘了一个沉睡在深海都市中的、庞大到难以想象的阴影。
“星空……深海……拉莱耶……沉睡之神……”他低声念出从之前解读中获得的零碎信息，与眼前的景象相互印证。
一个秘密的、崇拜着那不可名状存在的教团。他们在此地进行血腥的活祭，是为了取悦？还是为了加速那个“苏醒”的过程？
扉间站起身，看向那些被制伏的、眼神空洞或疯狂的黑袍人。他们是被蛊惑的受害者，还是主动投身黑暗的信徒？无论如何，这个教团的存在，意味着那种来自远古的、冰冷的恶意，早已如同病毒般，悄无声息地渗透到了人类的世界之中。
木叶所面对的，不仅仅是那片遗迹和其衍生的怪物，还有这些在阴影中滋生、渴望世界归于混沌的“内应”。威胁，远比他们想象的更加迫近，也更加……无孔不入。
夜色彻底笼罩了山谷，那座扭曲的雕像在黑暗中安静的矗立，仿佛在嘲笑着这些渺小生灵徒劳的挣扎。
一一
pS：肚子痛。我一直在哭qAq