马斯坦那焚尽一切的怒火，并未随着时间流逝而熄灭，反而如同被封入熔炉的钢水，在冷静的外表下积蓄着更为恐怖的能量。他没有再表现出那日的失态，而是将全部的精力投入到了后续的行动策划中。复仇需要力量，更需要时机和精准的打击。而眼下，一个至关重要的线索，如同黑暗中微弱的萤火，吸引了他的全部注意力。
零持续不断的数据分析和情报交叉验证，结合古利德提供的碎片信息以及霍克艾从军方档案深处挖掘出的异常物资调运记录，最终将下一个可能的关键目标，指向了国家的北方——一个名为布里克兹（briggs） 的边境要塞。
“根据能量流向回溯和物资运输的最终节点分析，”零的赤瞳投射出北部边境的详细地图，一个位于雪山之间的巨大军事要塞被高亮标记，“布里克兹要塞，在过去几年，尤其是伊修瓦尔内战期间及之后，接收了大量来源不明、标注模糊的高能量反应物资和‘特殊实验器材’。其接收频率和数量，远超一个边境要塞的常规需求。”
地图上，一条条虚拟的线条从伊修瓦尔地区延伸而出，最终汇聚于那座冰雪覆盖的堡垒。
“布里克兹…”马斯坦凝视着地图，手指无意识地敲击着桌面，“那个‘冰之女王’奥利维亚·米拉·阿姆斯特朗的地盘…她是个难缠的角色，但据我所知，她对中央的命令向来阳奉阴违，甚至充满怀疑。这些东西，她会不知道？”
“阿姆斯特朗少将极有可能不知情，或者只知部分。”霍克艾分析道，“记录显示，这些运输大多以‘最高机密’、‘直接来自大总统办公室’或‘军部特殊项目’的名义进行，绕过了要塞的常规后勤系统，由专门的、身份保密的小队接收并运往要塞内部某些未经她授权的区域。”
“藏木于林…”爱德华抱着手臂，脸色凝重，“把见不得光的东西藏在国家最坚固、最混乱的边境要塞里…真是好算计！”
“而且，”阿尔冯斯补充道，声音带着忧虑，“北方…人烟稀少，环境恶劣，如果真的在进行什么危险的炼成实验或者…贤者之石的后续研究…也很难被发现。”
线索似乎在此串联起来。伊修瓦尔炼成的“产品”或相关研究资料，被秘密转移并隐藏在了遥远的、易守难攻的布里克兹要塞深处！
“我们必须去一趟。”马斯坦做出了决定，眼神锐利，“无论是为了找到他们罪恶的直接证据，还是为了阻止他们可能在那里进行的下一步计划，布里克兹都是关键。”
目标确定：北方，布里克兹要塞！
***
与此同时，中央市，军部大楼最高层。
大总统金·布拉德雷办公室的窗帘半拉着，昏暗的光线勾勒出他挺拔而充满压迫感的身影。他正悠闲地修剪着一盆造型精美的盆景，动作精准而优雅，仿佛一位沉浸在艺术中的老者。
办公室的门被无声地推开，他的副官恭敬地立于门口。
“大总统阁下，根据‘影’的汇报，目标似乎对北方的‘仓库’产生了兴趣。预计他们会采取行动。”
布拉德雷手中的剪刀微微停顿，仅存的单眼透过镜片，闪过一丝不易察觉的、如同刀锋般的冷光。他的嘴角缓缓勾起一个弧度，那并非笑容，而是一种一切尽在掌握的、冷酷的睥睨。
“哦？终于嗅到味道了吗？比预想的要快一点…是因为那个意外的小虫子，还是古利德那个叛徒多嘴了呢？”他的声音平稳，甚至带着一丝愉悦，但听在副官耳中却如同寒冬刮过。
“需要加强‘仓库’的守卫吗？或者…提前进行‘清理’？”副官谨慎地询问。
“不。”布拉德雷轻轻剪下一段多余的枝桠，“不必阻拦，也不必打草惊蛇。让他们去。”
他放下剪刀，拿起桌上的白手套，慢条斯理地戴上。
“既然客人远道而来，我们自然要好好‘招待’。”他走到巨大的全国地图前，目光落在北方的布里克兹区域，“传令给北方司令部（并非直接给阿姆斯特朗），以‘冬季演习’和‘防范北方邻国异动’为由，增派两个师的兵力前往布里克兹周边区域驻防。‘恰好’封锁所有通往要塞的便捷路径和小道。”
“命令‘贪婪’（古利德）和他的小队，不必再追踪目标，立刻返回北方，‘协助’驻防部队进行‘演习’。告诉他，那里有‘更多有趣的玩具’。”——这是一石二鸟，既调离了不稳定的古利德，又增加了北方的混乱。
“另外，”布拉德雷的指尖在地图上轻轻一点，“让‘拉丝特’和‘格拉特尼’也动身吧。布里克兹的雪山…很适合作为某些不听话老鼠的坟墓。”
一道道命令被冷静地下达，如同一张无形的大网，悄无声息地向北方撒去。增派的军队、调动的人造人…所有的行动都披着合理的外衣，却精准地指向了即将北上的马斯坦小队。
这不是防御，而是诱导和围猎。
布拉德雷早已预料到马斯坦等人会追查至此。他故意留下的细微线索，甚至可能包括古利德“意外”透露的情报，都是为了将他们引向北方——那个远离中央、环境恶劣、更容易被他完全掌控并彻底解决的舞台。
“我很期待…”布拉德雷看着地图，轻声自语，仿佛在期待一场精彩的戏剧，“…焰之炼金术师在冰天雪地里，还能燃烧多久？”
***
unaware 的马斯坦小队，已经开始紧锣密鼓地准备北上事宜。
“北方啊…听说能冻掉耳朵…”林不凡一边往包里塞着能找到的最厚的衣服（效果存疑），一边愁眉苦脸，“有没有暖气炼成术啊？或者便携式小太阳？零，你那个箱子能当暖炉用吗？” (′-w-｀)
零无视了他的废话，正在高效地整理着必要的装备和能源补给。“环境适应性装备已准备。抗寒服装、高能量食物、雪地行动工具已配发。建议宿主自行提高新陈代谢速率以抗寒。”
“我又不是马达…怎么提高啊…”林不凡嘟囔着，转头看到魅影正默默地将她那套暗色作战服进行一些细微的调整，似乎加装了一些更有利于雪地潜伏的伪装和保暖层。“哟，‘刺刺’…呃，魅影，你也怕冷啊？”
魅影抬头冷冷地瞥了他一眼，没说话，继续手中的动作。但比起最初的纯粹杀意，这眼神里似乎多了一丝“…不想和傻子说话”的嫌弃。
艾莎医生准备了大量的保暖药剂和治疗冻伤的药膏。爱德华和阿尔则在检查机械铠的防冻性能，阿尔巨大的铠甲在雪地反而可能成为优势。
马斯坦和霍克艾最后确认着行动路线和联络方式。他们都知道此行必然危险重重，但揭开真相的决心压倒了一切。
“我们分批出发，在北部边境的‘里奥尔’小镇汇合。”马斯坦最后叮嘱，“保持警惕，布拉德雷绝不会让我们轻松得手。”
团队带着坚定的目标和必要的物资，踏上了前往北方的旅程。
他们并不知道，遥远的雪山之中，等待他们的不仅仅是严酷的自然环境和未知的线索，更有一个由国家最高权力者亲手布置的、冰冷的死亡陷阱。
目标：北方！
而猎人，早已张网以待。