徐州城门缓缓开启时，菠萝吹雪正勒马立于护城河对岸。他身后跟着海飞丝和几名从公孙瓒处借来的骑兵，马鞍上还挂着刚收到的密信——与公孙瓒的联盟已成，这意味着即便此处事有不谐，也有了退身之地。
“是橙将军说的菠萝将军！”城楼上有人高喊，随即吊桥轰然放下。
菠萝吹雪催马入城，只见街道两旁的百姓虽面带倦色，却已能站在门口，不像来时那般仓皇。
转过街角，正撞见东方求败的军队列队出城，玄甲在阳光下泛着冷光，而陶谦带着几名老臣，正捧着个红绸裹着的大箱子，往东方求败面前送。
“东方少主，此番误会，皆因老朽处事不周，这点薄礼还请收下，权当是徐州百姓的一点心意。”陶谦的声音带着歉意，亲手掀开红绸——箱子里竟码着满满当当的鞭炮，引线盘得整整齐齐，红得刺眼。
这就是之前，陶谦和他儿子说的赔偿几千响。
东方求败盯着那箱鞭炮，眉头皱得能夹死蚊子。他身后的天下无贼也是一脸茫然，显然没搞懂这阵仗——哪有送人十万响鞭炮当谢礼的？这年月，打仗都嫌火药金贵，陶谦这是唱的哪出？
要不是某些机甲自带弹药补给，根本不会有远程攻击。
这就是为什么之前攻城时，不是弓箭就是投石车的原因之一。
更何况对方的父亲没阵亡多久，现在送鞭炮是闹哪样，拿回去挂着燃放吗？
毫不夸张的说，要不是东方求败脾气好一点，要不是看在别人面子上，怕是当场就一剑砍过去了。
“陶大人费心了。”东方求败的语气听不出喜怒，挥手让亲卫接过箱子，“东西我收下了，后会有期。”
说完，他调转马头，率军出城，那箱鞭炮被两名士兵抬着，在队伍末尾晃悠，红绸在风里飘得格外显眼。
菠萝吹雪看得直乐，拍了拍迎上来的陶谦：“陶大人，您这礼送得够别致啊。”
他是没搞懂，就当是当地人喜欢了。
陶谦苦笑一声，捋着胡须道：“实不相瞒，库房里实在没什么像样的东西了，就这点鞭炮还是年前准备的，本想过年时热闹热闹，没成想……”他叹了口气，“总不能让人家空着手走吧？好歹是个心意。”
菠萝吹雪望着东方求败远去的背影，又看了看那箱在尘土里颠簸的鞭炮，忽然觉得这乱世里，偶尔的荒诞反而透着点烟火气。他翻身下马，对陶谦拱手：“北海那边已解围，赵云将军托我带句话，若徐州有需，他随时可带兵来援。”
其实原本是帮助菠萝吹雪的，但菠萝吹雪为了稳定住陶谦，这才这么说。
毕竟徐州地方，历来是兵家必争之地。可谓是四面环敌。
（袁术：“没完了是吧？我都下海了，都不放过我啊？”）
陶谦眼睛一亮，连忙作揖：“有劳菠萝将军了。”
阳光穿过城楼的箭窗，在地上投下斑驳的光影。远处传来东方求败军队的马蹄声渐远，而那箱鞭炮的红绸，还在风里轻轻摇曳——或许没人知道这礼的意义，但至少此刻，徐州的城门还立着，百姓的炊烟还升着，这就够了。
袁绍见东方求败都撤离了，知道自己留在这里也不是事。
不仅没有道义支持，就连自己后方都有可能被偷袭。于是匆忙告辞，随后立刻撤退。
袁绍的大军撤出徐州地界时，扬起的尘土半天没散。陶谦扶着城头的垛口，望着那面“袁”字大旗消失在天际，终于长长舒了口气，后背的衣袍已被冷汗浸透。
“主公，清点过了，周边三县被掠走粮草三万石，百姓死伤……”幕僚的声音越来越低，终究没敢说下去。
虽然东方求败没有伤害平民，但他袁绍可不管这些。因此周围的平民还是遭受了损伤。
尽管不是以屠城为目的，但现在这环境，平民百姓有一口吃的就不错了。再加上又被洗劫一番，怕是不少人家活不过这个冬天。
陶谦摆了摆手，指尖划过城砖上的刀痕：“记着这笔账。但现在，我们惹不起。”他转头看向身边的菠萝吹雪，苦笑道，“让将军见笑了。”
菠萝吹雪的目光落在远处被焚毁的村落，心里憋着句话——哪有人家死了爹，还送十万响鞭炮的？这要是真摆出来点燃，怕不是要被东方求败当场砍了祭旗。
但他终究没说出口。乱世里的人情世故，本就没那么多道理可讲。陶谦能拿出的，或许真的只有这点“心意”了。
“进去吧，陶大人。”菠萝吹雪侧身让开，“城外风大。”
有些事情，自己知道就好，没必要说出来。
陶谦点点头，带着他往城内走。街道两旁的房屋虽有破损，却已能看到炊烟升起，几个孩子举着半截木枪，在巷口追逐打闹，惊飞了檐下的麻雀。
“前些日子多亏了橙将军，还有将军从北海请来的援兵。”陶谦忽然停下脚步，对着菠萝吹雪深深一揖，“徐州欠你们的，我陶谦记着。”
菠萝吹雪扶住他：“举手之劳。倒是陶大人，接下来打算怎么办？袁绍狼子野心，东方求败也不是善茬。”
“先稳住百姓，再整饬军备。”陶谦的眼神坚定了些，“这徐州城，我守了三十年，不能在我手里丢了。”
两人穿过正街，来到州牧府前。门前的石狮子缺了只耳朵，是上次攻城时被投石机砸的。陶谦摸着石狮的脖颈，轻声道：“当年建这府衙时，石匠说这狮子能镇宅。现在看来，乱世里，能镇宅的只有手里的刀，和不肯认输的骨头。”
菠萝吹雪望着那尊残缺的石狮，忽然觉得陶谦送的那箱鞭炮，或许另有深意——不是庆祝，而是炸响这死气沉沉的乱世，告诉所有人，徐州还没垮。
他笑了笑，跟着陶谦走进府衙：“那咱们就好好合计合计，怎么让这徐州，再热闹起来。”
阳光穿过府衙的天井，在青砖上投下方格状的光影。远处隐约传来孩子们的笑声，混着风吹过窗棂的轻响，竟让人暂时忘了城外的硝烟。