贞观二十四年秋，南国的烈日褪去了灼人的锋芒，黑石山溪谷的金矿依旧在运转，只是红土都护府的营房外，已竖起了数艘海船的桅杆。李恪站在了望塔上，手中握着一封来自长安的急信——太宗皇帝召他携南疆经略成果还朝，信中还提及南洋都护府已在三佛齐站稳脚跟，命他返程时顺道巡查。
“殿下，诸事已安排妥当。”秦勇的脚步声从身后传来，他手中捧着一本厚厚的账册，“留下的三百名陆战队士兵已编入都护府卫营，由副校尉周恒统领；商衍先生拟定的农耕历法已刻成木牍，分发到各部落；巴图族长带人修整的石墙已达丈高，壕沟也挖通了水源，足以抵御外敌。”
李恪接过账册，指尖划过“粮食储备”一栏，见上面标注着“可供三千人食用半年”，满意地点点头：“周恒沉稳可靠，有他辅佐商衍先生，我很放心。卡鲁那边的兵器打造如何了？”“回大人，”秦勇续道，“殷商工匠传下的块炼法已教会二十名黑齿族工匠，每月能铸青铜刀五十柄、农具百件，卡鲁族长特意打造了百柄短刀，说要让大人带回长安，给陛下看看红土的手艺。”
正说着，商衍带着巴图和卡鲁登上了望塔，三人手中都捧着礼盒。商衍率先上前，将一个青铜匣递过：“都护大人，此乃我族先祖遗留的甲骨文拓片，共三十卷，上面记载着南迁途中的地理见闻，或许对朝廷经略南疆有用。匣底还放了块墨石砚，是黑石山特产的墨玉所制，质地细腻远超中原端砚。”
巴图跟着上前，打开藤编礼盒，里面整齐码放着数十块用棕榈叶包裹的金锭，每块都刻着简化的太阳图腾：“都护大人，这是半年来金矿的三成收益，共五十万斤黄金。族里的老人说，这是红土对大唐的敬意。另外还备了五百匹桉麻织成的布，防水耐腐，比中原的麻布更适合航海。”
卡鲁的礼盒则更为厚重，里面除了二十柄寒光闪闪的青铜短刀，还有一张鞣制完好的袋鼠皮和数十罐晶莹的蜂蜜：“短刀是给长安贵人的小玩意，袋鼠皮鞣制时加了桉叶汁，五年不腐；这蜂蜜是桉树花期采的，比寻常蜂蜜更甜，阿福说大人爱喝蜜水，特意让族人守了三个月才酿好。”
李恪逐一接过礼盒，心中暖流涌动。他转头望向营地中央，只见阿福正指挥着士兵给 笼子加固，鸭嘴兽蹲在最显眼的一个竹笼里，嘴里叼着条鲜鱼，时不时用爪子拍打笼壁，而袋鼠王则蹲在笼边，尾巴卷着一根桉树枝，见李恪看来，竟直立起身，用前爪拍了拍胸口，活像个告别的勇士。
“这两个小家伙倒是灵性。”李恪笑道，“阿福，奇兽的口粮备足了吗？”阿福跑过来躬身道：“回大人，鸭嘴兽的鱼虾用盐渍过，能存十日；袋鼠王的麦饼加了蜂蜜和坚果，装了二十个麻布袋。另外还捉了十只七彩鹦鹉、五只食火鸡，都编了竹笼，兽医薛敬先生说路上每日喂些鲜果就行。”
薛敬这时也提着药箱走来，箱中除了常备的草药，还放着几个瓷瓶：“殿下，这是用桉叶和野姜熬制的驱虫膏，南洋多瘴气，可保将士不受蚊虫侵扰；这瓶是商衍先生传的止血粉，用龙骨和牡蛎壳研磨而成，比中原的金疮药更见效。还有些本地的奇花种子，说是开花时能驱蛇，我也一并装了。”
夕阳西沉时，辞行宴在都护府的广场上开席。篝火旁，乌鲁鲁族的妇女跳着祭祀舞蹈，青铜编钟的声音与黑齿族的骨笛相和，商衍亲自为李恪斟上果酒：“殿下，老朽已将玄鸟图腾的拓片附在奏折后，若陛下问及殷商遗脉，还望大人代为美言，让我族能归入中原户籍。”
“先生放心。”李恪举杯一饮而尽，酒液甘甜中带着野果的清香，“我已将你们的谱系整理清楚，比干后裔的身份确凿无疑，陛下素来重礼敬贤，定会准奏。待明年开春，我便奏请朝廷派学官来此，开设蒙学，让红土的孩子也能识汉字、读诗书。”
巴图和卡鲁一同举杯，眼中满是不舍：“都护大人若回红土，定要看看我们种的水稻！商衍先生说，用曲辕犁耕种，明年定能丰收。”李恪笑着点头，目光扫过席间的士兵和族人，心中清楚，这一年多的相处，早已让大唐与红土各族血脉相连。
次日清晨，海船启航。李恪站在船头，望着红土都护府的石墙在视野中渐小，突然听见身后传来“滋滋”的叫声——鸭嘴兽竟从竹笼里钻了出来，蹲在他脚边，望着黑石山的方向。袋鼠王也用脑袋蹭着他的手背，尾巴轻轻扫过船板，像是在告别。李恪弯腰摸了摸它们的脑袋，轻声道：“等回到长安，让你们看看朱雀大街的繁华。”
海船在南海的碧波中航行半月，这天清晨，了望哨突然高声喊道：“殿下！前方望见三佛齐港口！”李恪登上船楼，只见远处的海面上，数十艘挂着“唐”字旗帜的海船停泊在港湾，港口的石质码头延伸至海中，上面堆满了香料、象牙和丝绸，身着大唐官服的吏员正与卷发高鼻的商人交涉。
“殿下远道而来，下官有失远迎！”船刚靠岸，一名身着五品官服的官员便带着卫队上前，他是南洋都护府副都护郑义，手中捧着一份舆图，“都护府设立已两年，如今三佛齐国王已上表称臣，周边十六国均派使者入贡。这是最新的南洋舆图，标注了新发现的香料岛和航线。”
李恪接过舆图，见上面用朱笔圈出“室利佛逝”“爪哇”等字样，还标注着“大唐商船停靠点”，赞许道：“郑副都护治理有方，父皇定会嘉奖。此前听闻三佛齐国王已被押往长安，如今此地治理可还安稳？”郑义连忙躬身道：“回殿下，国王被押后，下官已遵朝廷旨意，扶持亲唐的贵族料理国事，如今民心安定，商路也已恢复畅通。下官已备好了胡椒、沉香和龙涎香等上等香料，供大人带回长安复命。”
安顿妥当后，郑义连忙向李恪禀报要务：“大人，南洋虽定，但有几股海盗盘踞在苏门答腊岛附近，时常劫掠商船，此前因处置国王事务未能全力清剿。如今下官已集结了十艘战船，正想请大人示下，是否趁您在此，一同出兵荡平这股祸患？”李恪看向窗外港口往来的商船，沉声道：“海盗不除，南洋商路难安，更辜负朝廷设都护府的初衷。传我将令，让随行的两艘战船编入舰队，明日清晨出发清剿！”
次日清晨，十二艘战船扬帆起航。李恪站在主舰船头，指挥舰队呈“雁形阵”推进。当海盗船出现在视野中时，他一声令下，战船上的投石机瞬间发射，火球砸在海盗船的甲板上，燃起熊熊大火。秦勇率领陆战队士兵乘小艇登船，不到一个时辰，便俘获海盗三百余人，缴获赃物无数。
清剿完毕后，郑义亲自送李恪登船，手中捧着海盗名册与贡物清单：“殿下此举震慑了周边海域，今后商船通行无忧矣。这是南洋都护府的贡物清单，除了香料珠宝，还有五十名通晓南洋语言的译员，可送入鸿胪寺任职；另有‘水稻良种’‘橡胶树籽’等物产，皆是本地特产，带回长安可供农官研究推广。”李恪接过清单仔细翻看，笑道：“郑副都护考虑周全，这些物产与清剿海盗的功绩一同上报，定能让陛下龙颜大悦。”
海船再次启航，这次的目的地是长安。李恪站在船头，望着南洋的海岸线渐渐远去，身后的船舱里，装满了红土的黄金、南洋的香料，笼中的鸭嘴兽正盯着海面跳跃的飞鱼，袋鼠王则嚼着桉树叶，时不时用爪子拍打船板。他摸出怀中的“炎”字玉石，阳光透过玉石，在甲板上投下一道温暖的光斑——从贞观二十三年出海，到如今贞观二十四年初冬，这趟南疆之行，终究是不负皇命，不负这片土地的馈赠。
船行月余，长安的轮廓已在遥远的天际线显现。李恪知道，等待他的不仅是太宗皇帝的嘉奖，还有更艰巨的使命——将红土与南洋的经略经验整理成册，为大唐开拓更广阔的疆土铺路。而那两只来自红土的奇兽，也将在朱雀大街上，引来无数长安人的惊叹。