凉州互市的争端刚过半月，一份染着血渍的急报便沿着丝绸之路加急送往长安。急报是龟兹驿站的校尉所写，字里行间满是焦灼：“大食商队勾结当地乱匪，于黄沙坡伏击大唐商队，货物被劫，商队伙计死伤十余人，剩余者被掳至大食营地，拒不释放……”
这份急报送达太极殿时，李世民正与长孙无忌、李恪商议丝路税收改革事宜。御书房内，烛火摇曳，李世民展开急报，越看脸色越沉，手指攥着信纸，指节泛白。“岂有此理！” 他猛地将急报拍在案上，信纸边角被震得飞起，“大食屡犯我大唐商队，如今竟公然伏击、掳走我大唐子民，真当我大唐无人不成！”
长孙无忌俯身捡起急报，快速浏览后，眉头紧锁：“陛下，大食此举恐非偶然。近年来他们在西域不断扩张，此次伏击商队，怕是想借机试探我大唐的底线，若不及时应对，日后丝路恐难安宁。”
李恪站在一旁，心中早已掀起波澜。他想起此前达延与赵武提及的大食商队异动，想起凉州互市的冲突，如今看来，大食对丝路的觊觎绝非一时兴起。只是，他刚因储位之事被陛下试探，母亲的隋室血脉本就让陛下心存顾忌，此刻若主动请缨处理西域事务，会不会再引猜忌？
李世民的目光落在李恪身上，语气带着几分试探：“李恪，你刚平定吐谷浑，熟悉西域局势，此事你怎么看？”
李恪沉吟片刻，躬身道：“父皇，大食伏击商队、扣押子民，已触犯大唐律法。若置之不理，不仅会寒了商队之心，更会让西域诸国觉得大唐软弱可欺。只是……” 他顿了顿，坦言道，“臣母妃出身隋室，前隋旧臣与西域仍有牵连，臣若出面处理此事，恐有人借故生事，说臣借机拉拢西域势力，反而给陛下添乱。”
这话正中李世民的顾虑，却也让他对李恪多了几分赞许 —— 李恪不仅有能力，更懂避嫌，可见其无争储之心。李世民起身走到李恪面前，拍了拍他的肩膀：“朕知你顾虑，可如今朝中，论对西域的熟悉、对军务的掌控，无人能及你。若因‘避嫌’而弃用良将，才是真的给大唐添乱。”
长孙无忌也在一旁附和：“陛下所言极是。吴王殿下公正严明，在西域各族中威望极高，由他出面，既能震慑大食，又能安抚西域诸国，再合适不过。至于流言，陛下只需下一道圣旨，明确李恪的使命，便可平息。”
李恪心中一暖，知晓陛下与长孙无忌是真心信任自己。他深吸一口气，双膝跪地：“父皇若信得过儿臣，儿臣愿前往大食查探实情，一方面交涉释放被掳商队，另一方面摸清大食在西域的兵力部署，为后续应对做准备。只是大食局势复杂，臣请求陛下授予便宜行事之权，若遇紧急情况，可自行决断，无需事事上奏。”
李世民扶起李恪，眼中满是坚定：“准！朕就授予你便宜行事之权，可调动西域沿途驿站的兵力，可代表大唐与大食交涉，若大食执意顽抗，你有权采取必要措施，维护大唐利益！”
说着，李世民走到案前，取来一枚鎏金虎符与一份空白圣旨，亲手将虎符交给李恪：“这枚虎符，可调动西域所有边军；空白圣旨盖有朕的玉玺，你若需颁布政令，可自行填写，朕皆认可。”
李恪双手接过虎符与圣旨，虎符入手沉重，上面刻着 “大唐西域都护府” 的字样，冰冷的金属触感让他更觉责任重大。“儿臣定不辱使命！三日之内，儿臣便启程前往大食，定要让大食归还被掳商队，给大唐一个交代！”
“好！” 李世民点头，又叮嘱道，“路途凶险，你务必注意安全。朕已让鸿胪寺备好大唐使节的印信，你可沿途联络各国使臣，争取他们的支持。若遇难处，可随时通过驿站传信回长安，朕会为你后盾。”
次日，李恪便开始筹备启程事宜。他从兵部挑选了五百精锐骑兵，都是参加过吐谷浑之战的老兵，作战经验丰富；又带上了熟悉大食语言与习俗的译官，以及太医署的医官，以备不时之需。达延得知李恪要前往大食，特意从青海湖畔赶来，带来了十名熟悉西域地形的吐谷浑向导：“将军，这些向导从小在西域长大，熟悉每一条商道与山谷，有他们在，定能帮将军节省不少时间。”
李恪感激地拍了拍达延的肩膀：“多谢你。我走之后，青海湖畔的防务就交给你了，若大食商队再有异动，立刻通报长安。”
“将军放心！” 达延躬身应下。
三日后，李恪率领队伍从长安西市出发。李世民亲自送到城门，看着李恪的队伍渐渐远去，对身边的长孙无忌说：“李恪此去，不仅是为了应对大食，更是为了向天下证明，大唐选贤任能，无关血脉。”
长孙无忌点头：“陛下英明。吴王殿下此行若能成功，不仅能稳定丝路，更能打消朝中对他的疑虑，对大唐的安稳，大有裨益。”
城门处，百姓们纷纷驻足观望，看着李恪的队伍消失在西方的天际线。有人喊道：“李将军保重！一定要让大食知道大唐的厉害！”
队伍中，李恪勒住马，回头望了一眼长安的方向，手中的虎符在阳光下闪着金光。他知道，这一去，不仅关乎丝路的繁荣，更关乎大唐的尊严，他必须成功。
驼铃声声，再次回荡在丝绸之路的官道上，只是这一次，队伍不再是满载货物的商队，而是肩负使命的大唐使节，朝着大食的方向，坚定前行。