陈近南那决绝离去的背影，如同一道冰冷的闸门，轰然落下，将韦小葆与他过去所熟悉的那个充满热血与义气的江湖世界，彻底隔绝开来。庄园内的寂静吞噬了他，窗外北风的呜咽，仿佛是天地会无数亡魂对他这个“叛徒”的无声谴责。
他没有立刻离开，只是独自坐在那张冰冷的太师椅上，许久，许久。指尖无意识地在光滑的扶手上划过，感受着那木质纹理带来的、唯一的、真实的触感。脑海中纷乱如麻，既有被误解的愤懑，有对师徒情断的不舍与刺痛，更有一种深沉的、仿佛置身于无边旷野的茫然与孤寂。
他终于还是走到了这一步。
回到那座煊赫的一等公爵府邸时，已是深夜。府门前的石狮子在灯笼映照下显得威严而沉默，朱漆大门洞开，露出里面灯火通明、温暖如春的景象。苏荃迎了上来，替他解下带着寒气的披风，双儿端来了热腾腾的参汤，阿珂虽只是远远看了一眼，眼神中也有关切，曾柔则安静地指挥着下人准备热水。建宁甚至从她的“澄瑞斋”里跑出来，献宝似的给他看一枚新“养”出的、形状奇特的蓝色晶体。
家的温暖，妻妾的柔情，此刻却仿佛隔着一层看不见的薄膜，无法真正渗透进他冰冷的心底。他笑着，应付着，享受着这世人艳羡的齐人之福与富贵荣华，但灵魂的某个部分，却抽离出来，冷眼旁观。
他是大清的一等鹿鼎公，韦小葆。位极人臣，圣眷正隆，府邸豪奢，娇妻美妾环绕。在无数人眼中，他已是人生赢家，达到了世俗成功的顶峰。
可他又是天地会的青木堂香主，韦小葆。尽管陈近南近乎将他驱逐，但那层身份，那份从小被灌输的“反清复明”的执念，如同烙印，深深刻在骨子里，无法真正剥离。会中兄弟视他为贪图富贵、背信弃义的懦夫，师父与他理念决裂，形同陌路。
他像一个技艺精湛的走索人，脚下是万丈深渊，手中平衡杆的两端，一边是煌煌大清，一边是隐秘天地会。他曾以为自己可以永远保持平衡，甚至利用两边的力量达成自己的目标。但现在，脚下的绳索正在剧烈晃动，两端的重量似乎都要将他撕扯开来。
康熙的封赏与试探，是悬在头顶的利剑，不知何时会落下。天地会的激进与决裂，是身后的烈焰，灼烧着他的退路。他精心构建的后院和谐，他运筹帷幄的管理艺术，在这来自庙堂与江湖的双重压力下，显得如此脆弱，如同狂风暴雨中摇曳的烛火。
夜深人静，他独自步入书房。没有点灯，只有清冷的月光透过窗棂，在地上投下斑驳的光影。他走到那幅巨大的、他自己绘制的简化版世界地图前，目光掠过浩瀚的海洋，掠过陌生的洲陆。那里有更先进的文明，有更强大的力量，有他来自的那个时代的记忆碎片。他知道历史的洪流终将奔向何方，他知道脚下这个看似稳固的帝国未来将面临怎样的冲击与屈辱。
他想做些什么，改变些什么。他用“小葆铳”和“煌雷”试图加速军事变革，他用格物之学引导建宁，试图播撒科学的种子，他规划着长远的战略，想要从根本上撼动这棵大树的根基。可这一切，在现实的权力倾轧和狭隘的派系斗争面前，显得如此缓慢而无力。
康熙需要的是能巩固其统治的能臣，但绝不会容忍一个可能威胁皇权的“能臣”。天地会需要的是能立刻手刃仇敌的烈士，但无法理解一个着眼百年大计的“异类”。
他不属于任何一边，却又被两边紧紧束缚。
孤臣。
孽子。
这两个词如同冰锥，刺入他的心脏。他是大清皇帝眼中，那个或许藏有异心、需要时时提防的“孤臣”。他是天地会兄弟眼中，那个忘却血海深仇、屈身事虏的“孽子”。
巨大的孤独感如同潮水般将他淹没。这孤独，并非源于形单影只，而是源于思想的无人共鸣，道路的无人同行。他看得太远，想得太多，以至于同时失去了当下两个最重要阵营的信任与理解。
他抬起手，轻轻拂过地图上那片雄鸡状的版图，目光复杂。这里有他的牵挂，有他的野心，有他想要守护和改变的东西。但前路漫漫，迷雾重重。
权力之巅，寒风彻骨。
第四卷终。