韦小葆在药王院的客舍安顿下来，以“寻访玉肌茯苓”为由，与院主进行了一次礼节性的会面。院主是位年约六旬、面容清癯的老者，道号玄静，对韦小葆这位“京师贵人”派来的使者颇为客气，但提及“玉肌茯苓”时，却面露难色，坦言此物极为稀有，本院早年或有收藏，但历经变迁，如今是否尚有存余，需仔细查证库房记录方能知晓，请韦小葆宽限几日。
韦小葆本意就不在药材，自然从善如流，表示理解，并借机请教了一些药材辨识、药理相生相克的问题，言语间展现出的扎实基础和独特见解（夹杂着现代生物学、化学角度），让玄静院主微微动容，看待他的目光少了几分对权贵仆从的疏离，多了几分对“同道中人”的探究。
接下来的两日，韦小葆谨守“保持距离”的原则，除了偶尔在院中散步，与偶遇的玄静院主或负责药圃的道人交流几句医术药理外，大部分时间都待在客舍翻阅随身携带的医书，或由双儿陪伴在院中僻静处“辨识草药”。他敏锐地察觉到，九难师徒似乎也遇到了瓶颈，她们并未离开，但气氛比初来时更加沉闷。九难偶尔会与玄静院主单独交谈，每次出来脸色都更冷一分，而阿珂则始终沉默地跟在师父身后，像一朵笼罩在寒雾中的青莲。
韦小葆按捺住性子，他知道，越是这种时候，越不能急躁。他就像一位经验丰富的猎手，潜伏在暗处，等待猎物自己露出破绽，或者……等待环境产生意想不到的变化。
变故发生在第三日的傍晚。
药王院的晚膳通常是由院中道人统一制备，分送各客舍。今日的菜色与往常并无不同，一盆清炒时蔬，一碟酱菜，一锅混合了些许野菜、豆类的粟米粥，还有几条院里自己腌制的咸鱼。食材大多取自院后药圃或附近山林，颇为朴素自然。
韦小葆正与双儿、李力世、风际中一同用饭，刚吃了没几口，他便微微蹙眉，放下了筷子。
“韦爷，怎么了？饭菜不合胃口？”双儿关切地问。
“不是，”韦小葆摇了摇头，目光锐利地扫过桌上的菜肴，最后停留在那盆清炒时蔬上，其中混杂着几种常见的山野菜，“这菜……味道有些异样。”他味觉比常人敏锐，察觉到一丝极其淡薄、却被热油激发出来的特殊苦涩气，与他记忆中某种有毒植物的描述隐隐对应。
李力世和风际中闻言，也仔细品味了一下，他们江湖经验丰富，对异常更为警惕。李力世沉声道：“是有些不对，这苦涩味……不像是寻常野菜该有的。”
几乎就在他们察觉异常的同时，院落其他地方开始传来骚动声。
先是几声压抑的呕吐声，接着是痛苦的呻吟，碗碟摔碎的脆响，以及杂乱的脚步声和惊慌的呼喊。
“怎么回事？”
“肚子……肚子好痛！”
“呕……”
“快，快去找院主！”
韦小葆猛地站起身：“出事了！可能是食物中毒！”他立刻对李力世和风际中道：“你们感觉如何？”
李力世运气感受了一下，脸色微变：“内力运转有些滞涩，腹部隐有绞痛。”
风际中则言简意赅：“不适。”
双儿也捂住了腹部，小脸发白：“韦爷，我……我也有点不舒服。”
韦小葆自己因为吃得少，且察觉不对立刻停下，症状最轻，但也能感到一丝恶心和腹部隐痛。他心中凛然，这毒发作得好快！
他迅速冲出客舍，只见院中已乱成一团。不少道人、杂役以及寄宿的香客（包括几位看似江湖人士的住客）都瘫倒在地，或蜷缩呻吟，或剧烈呕吐，或捂着肚子痛苦翻滚。症状高度一致：剧烈的恶心、呕吐、腹部绞痛、腹泻，有些人已经面色发青，浑身虚脱。
玄静院主在两名症状稍轻的弟子搀扶下踉跄走来，他本人也是脸色苍白，强忍着不适，看到院中惨状，又惊又怒：“这……这是怎么回事？！”
韦小葆目光飞快扫过全场，重点寻找那两个身影。很快，他在靠近她们客舍的廊下看到了九难与阿珂。九难盘膝坐在地上，脸色冰寒，似乎在强行运功逼毒，但额头沁出的细密汗珠和微微颤抖的手指显示她并不轻松。阿珂则靠在廊柱上，一手捂着腹部，面色苍白如纸，秀眉紧蹙，另一只手死死抓着师父的衣袖，显然也在承受巨大的痛苦。她那清冷的面容因痛苦而微微扭曲，更添几分我见犹怜。
连九难这等高手都无法幸免，甚至需要运功抵抗，可见此毒之猛烈！韦小葆心中一沉，但随即，一股异样的情绪升起——危机，往往伴随着最大的机遇！这正是他等待的，“价值展示”甚至“危机救援”的绝佳时机！
“院主！”韦小葆快步走到玄静面前，语气沉静却带着不容置疑的力量，“情况紧急，这绝非寻常病症，乃是急性中毒！必须立刻查明毒源，配制解药！”
玄静院主此刻方寸已乱，他行医多年，何曾见过如此凶险的集体中毒场面，而且连自己也中了招。见韦小葆如此镇定，仿佛抓住了救命稻草，急忙道：“韦……韦公子，你……你有办法？”
“当务之急是找到毒物！”韦小葆目光锐利，“晚膳大家都吃了什么？尤其是共通的食材！”
他迅速指挥尚且能行动的李力世和风际中（两人功力较高，中毒相对较轻），以及几个症状轻微的道人，封锁厨房，保护现场，并询问所有尚能说话的人晚餐进食情况。
反馈很快汇总过来：几乎所有中毒者都食用了那盆清炒时蔬和粟米粥！而粟米粥是往日惯常食物，问题极可能出在时蔬上！
韦小葆立刻冲向厨房。厨房里一片狼藉，呕吐物和打翻的食材混杂在一起。他无视污秽，目光如电，仔细检查剩下的、未来得及下锅的野菜。很快，他的目光锁定在一种叶片呈卵形、边缘有细锯齿的植物上。这种野菜混在其他几种常见野菜中，外形有几分相似，但其叶脉纹理和隐约散发的气味……
他小心翼翼地用筷子夹起一片，凑近鼻尖仔细嗅闻，又掰开一点，观察汁液。
“断肠草……”一个名字如同冰锥，刺入他的脑海。这种植物含有多种剧毒钩吻生物碱，中毒症状正是恶心、呕吐、腹痛、腹泻，严重者可因呼吸麻痹或循环衰竭而死！其毒性强烈，且发作迅速！
“毒源找到了！”韦小葆走出厨房，对焦急等待的玄静院主和勉强支撑的九难方向沉声说道，“是误采了断肠草混入野菜中！此毒凶险，必须立刻解毒！”
药王院的危机全面爆发，所有人都被卷入其中，包括那高高在上、武功卓绝的九难。而此刻，唯一保持相对清醒、并迅速锁定病原的，正是那个她们之前不屑一顾、甚至警告远离的年轻“官差”韦小葆。
理性的光芒，在弥漫着痛苦与恐慌的药王院中，再次点亮。而韦小葆知道，真正的考验，现在才刚刚开始。他必须用他所掌握的科学知识，与死神赛跑，拯救这里的所有人，包括……她。