韦小葆在宫中的日子，如同行走在冰火两重天。一面是与“小玄子”日益深厚的、建立在理性与求知之上的友谊，以及随之而来的些许特权与相对宽松的环境；另一面，则是体内那如影随形的隐痛，和远在索府、却仿佛无处不在的海大富的阴影。
他并未因获得康熙的青睐而得意忘形，反而更加谨慎。与康熙的接触都尽量安排在相对私密的时间和地点，对外，他依旧是那个沉默寡言、偶尔靠小聪明在底层赌局中混点好处的小太监“小桂子”。他定期通过海大富留下的隐秘渠道领取“解药”，并严格执行着他的“酸碱缓解法”，身体状况维持在一个微妙而脆弱的平衡点上。
然而，纸终究包不住火。韦小葆频繁被皇帝私下召见的事情，或许能瞒过大多数底层太监，却很难完全避开某些有心人的眼睛，尤其是那些在宫中经营多年、拥有自己信息网络的旧势力。而海大富，虽然蜗居索府，重病缠身，但他毕竟曾是宫里颇有地位的太监，瘦死的骆驼比马大。
这日，韦小葆刚从一个讨论“为何热水比冷水结冰慢”（姆潘巴效应）的“秘密课堂”回来，心情尚沉浸在知识传播的愉悦中。他推开那间与其他几个低等太监合住的、充满汗味和霉味的房门，却发现同屋的几人都用一种异样的眼神偷偷打量他，见他进来，又迅速低下头，各自忙活，气氛显得有些诡异。
韦小葆心中立刻警铃大作。异常信号：同屋人员行为模式改变，出现非典型性回避与窥视。
他没有声张，如同往常一样，默默走到自己的铺位前，整理那床薄薄的被褥。他的大脑飞速运转，分析着可能的原因。是自己最近与康熙接触过于频繁，引起了猜测？还是海大富那边有了什么动静？
他不动声色地观察着另外三人。一个叫小顺子的，平时最爱嚼舌根，此刻却异常安静，眼神躲闪；另一个叫小福子的，铺位离他最近，似乎总想找机会搭话，却又欲言又止；只有那个年纪稍大、性子木讷的小禄子，依旧如常。
初步推断：信息泄露。泄露源可能为目睹其被频繁传唤的底层太监，或海大富安插的眼线。目的不明，可能为试探或警告。
果然，傍晚时分，海大富安插在宫内的联系人——一个在御马监当差、面相普通的老年太监，借着给各房送草料的名义，找到了韦小葆。他没有像往常一样直接递过“解药”，而是将他拉到马厩旁一个堆积草料的阴暗角落。
“小桂子，”老太监的声音干涩低沉，带着一股马粪和衰老混合的气味，“海公公让咱家问你，最近在宫里……挺风光？”
韦小葆心中凛然，知道该来的终于来了。他脸上立刻堆起惶恐和不解：“刘公公您这话从何说起？奴才就是个干杂役的，哪里谈得上风光？每日里不是扫地就是跑腿，苦还吃不过来呢。”
老太监浑浊的眼睛盯着他，仿佛要从他脸上看出花来：“是么？可咱家怎么听说，皇上跟前儿，最近有个叫小桂子的，很得脸啊？时不时就被叫去说话，一待就是半天？”
信息确认：海大富已知晓其与康熙接触。情报来源指向宫内眼线。
韦小葆心脏猛跳，但语气依旧“委屈”：“刘公公明鉴！那……那都是误会！皇上……皇上那是偶尔问起宫外的新鲜玩意儿，奴才在宫外待过，知道些市井俚俗，皇上听着解闷罢了。而且也不是经常，就那么两三回，凑巧被旁人看见了，就以讹传讹……奴才这等身份，哪敢在皇上面前得脸？海公公的吩咐，奴才一刻不敢忘！”他适时地抬出海大富，表明自己仍在控制之下。
老太监沉默了片刻，似乎在判断他话里的真伪。昏暗的光线下，他的脸隐藏在阴影里，看不清表情。
“最好如此。”良久，老太监才缓缓开口，声音带着一丝阴冷，“海公公让你记住，你的小命，还有外面那个莽夫的命，都系在一条绳上。皇上身边，水深得很，不是你这种小虾米能掺和的。老老实实办海公公交代的事，才是正理。别起了什么不该有的心思，到时候……怎么死的都不知道。”
他从怀里摸出那个熟悉的棕色小瓶，倒出一粒暗红色药丸，递给韦小葆：“海公公念你‘辛苦’，这是这次的药，拿好了。”
韦小葆双手接过，感受到那药丸冰凉的触感，如同握住了一块寒冰。他清晰地感受到了话里话外的警告意味。
“奴才明白！多谢海公公挂念！奴才一定谨记公公教诲，不敢有丝毫非分之想！”韦小葆躬身说道，语气卑微而顺从。
老太监不再多言，转身蹒跚着消失在草料堆的阴影里。
韦小葆握着那粒药丸，站在原地，直到老太监的脚步声彻底消失。晚风吹过马厩，带来阵阵腥臊气，但他感觉到的寒意，却来自心底。
海大富起疑了。
虽然这次试探被自己勉强搪塞过去，但怀疑的种子已经种下。海大富绝不会轻易相信他的说辞，后续必然还有更多的调查和试探。自己在康熙身边的一举一动，恐怕都已落入某些暗处的眼中。
他感到一种前所未有的压力。一边是少年皇帝日益增长的信任和依赖，那是一道诱人却危险的光；另一边是老谋深算的太监阴狠的控制和威胁，那是一道冰冷刺骨的暗流。他就像走在一条越来越细的钢丝上，两边都是万丈深渊。
“必须加快速度了。”韦小葆在心中默念。他不能再被动地等待海大富出招，也不能仅仅满足于用“酸碱法”延缓毒性。他需要更主动地破局。
要么，彻底解析海大富的毒药，配制出真正的解药，摆脱钳制。
要么，利用与康熙的关系，找到足以对抗甚至反制海大富的力量。
或者……两者同时进行。
他将那粒药丸小心收好，如同收起一枚危险的炸弹。转身走回那间嘈杂的宿舍时，他的脸上已经恢复了平日的麻木与低调，但那双眼睛深处，却燃烧着冷静而坚定的火焰。
疑云已至，风暴将临。他必须在这场博弈中，为自己和茅十八，搏出一条生路。而第一步，就是更深入地了解他面对的敌人，以及他手中那最致命的武器——毒药。