崇祯三年，十二月中。
“铁驽马”的轰鸣与“闪电信使”的滴答声，如同两颗投入平静水潭的石子，在西山镇内部激起了层层涟漪。新鲜感迅速褪去，随之而来的是具体的挑战与滋长的暗流。
一号实验场的成功只是开始。当王铁柱带着他的工械营，雄心勃勃地要将铁轨向河口集方向铺设出五里时，现实给了他们沉重一击。
“头儿！不行啊！这段地基太软，刚铺好的石渣和枕木，一夜之间就陷下去半尺！”一个满身泥污的工头哭丧着脸向王铁柱汇报。
王铁柱蹲下身，抓起一把湿软的泥土，眉头拧成了疙瘩。图纸是“知微”先生给的，完美无缺；铁轨是西山自产的，坚固标准。可这脚下的大地，却不会完全按照图纸来。
“还有，河边那段，要架设一座过水的‘桥涵’，咱们只会打铁，这石工、木工的活计，不熟啊！”另一个工匠补充道。
王铁柱望着停滞不前的工程进度，心头火起，却又无可奈何。他第一次深切体会到，伯爷常说的“系统工程”意味着什么。这不仅仅是把铁轨铺在地上，更是要与复杂的地形、水文、乃至气候搏斗。
当晚，他硬着头皮去找林枫。
林枫听完，并未责怪，只是将他带到“知微”的屏幕前。“知微，调出西山至河口集的地形地质详图，标注软土、河流区域，生成针对性的地基处理方案，包括桩基、换填等工艺。同时，提供简易桥涵的结构设计图，标注关键受力点。”
屏幕上，清晰的三维图像和详尽的施工步骤迅速呈现。王铁柱看着那些“石灰土夯实”、“木桩加固”、“简易石拱桥”的图示和说明，眼睛越来越亮。
“看到了吗？铁柱。”林枫拍了拍他的肩膀，“‘知微’能给你最好的蓝图，但如何因地制宜地执行，克服这过程中一个个具体的困难，需要你和工匠们的经验、智慧，甚至是一次次的试错。不要怕遇到问题，解决问题，就是我们前进的方式。”
王铁柱重重地点了点头，心中的迷茫一扫而空，取而代之的是一种沉甸甸的责任感和挑战欲。“俺明白了，伯爷！俺这就带人去试那‘石灰土夯实’的法子！”
相较于铁路遇到的“硬”障碍，电报线路的推进则遭遇了“软”抵抗。
尽管顾炎武亲自撰文，在《西山新报》上阐述电报乃“格物之妙用，非妖非巫”，但当一根根电线杆开始出现在田野乡间时，流言还是如同野火般蔓延开来。
“听说了吗？那木杆子是引雷的！到时候天雷滚滚，庄稼都要被打焦！”
“可不是！那上面拉的铜线，是吸人魂魄的！晚上从下面走，魂儿就被勾走了！”
“伯爷这是……要被妖人蒙蔽了啊！”
几个村落的长者甚至联名找到陈文渊，言辞恳切又惶恐地请求“伯爷收回成命，莫要触怒上天”。
陈文渊焦头烂额，一方面要安抚乡民，另一方面还要应对来自西山内部一些老成持重者的疑虑。就连赵胜也私下找到林枫，表达了他的担忧：“伯爷，军心可用，但民心若惑，恐生内变。是否……暂缓架设，先行教化？”
林枫站在伯府的沙盘前，沙盘上已经插上了许多代表规划中电报线路的小旗。他沉默片刻，对赵胜道：“暂缓？敌人会给我们时间吗？愚昧不会因回避而消失，只会因无知而滋长。”
他下令：“第一，架设线路时，优先避开坟茔、祠堂等敏感区域。第二，组织乡民、士兵代表，由格物院学员带队，参观电报机房，现场演示通讯，让他们亲眼看看，这不是妖法，是学问！第三，让《西山新报》开辟专栏，用最浅显的语言，配上图画，讲解电和电报的原理，就叫……《‘闪电信使’说》。”
他顿了顿，眼神锐利：“同时，赵胜，你派一队夜不收，混入民间，查查这些流言最初是从哪里传出来的。我怀疑，这不只是愚昧。”
就在西山内部为新技术焦头烂额之时，千里之外的江南，复社领袖张溥的“求是书院”内，一场激烈的辩论正在进行。
张溥将刚刚收到的《西山新报》及《‘闪电信使’说》传阅于众士子。顿时，书房内如同炸开了锅。
“奇技淫巧！蛊惑人心！那张天如（张溥）竟与林枫同流合污，实乃士林之耻！”一位年老儒生捶胸顿足。
“不然！顾宁人（顾炎武）先生文章在此，‘格物致知’，本就是圣人之道！这电报若能瞬息传讯于千里，于国于民，大利也！岂可因噎废食？”一位年轻士子据理力争。
“利在何处？只见其动摇纲常，败坏人心！若人人皆崇此术，谁还去读圣贤书？长此以往，国将不国！”
“圣贤书亦要经世致用！若空谈仁义，能挡建虏铁骑否？能解百姓饥寒否？”
争论从书斋蔓延到茶肆、酒楼，支持和反对的声音在江南士林掀起巨大波澜。支持者看到了强国御侮的新希望，反对者则视其为对传统秩序的根本威胁。张溥虽竭力倡导，也感到了前所未有的压力。
与此同时，西山镇外，一处隐秘的山坡上。
几个穿着普通百姓衣服，仔细观察着远处铺设铁路的工地和正在架设的电线杆。
“头儿，看清楚了，他们确实在铺一种铁做的路，还有那些高杆，拉着铜线……”
“妈的，这林枫搞出的都是什么鬼名堂……”为首一人脸色阴沉，“把这些都记下来，画成图，快马加鞭送回京城。告诉杨大人，西山……其志非小，所图甚大！绝非一寻常武将！”
他顿了顿，补充道：“还有，让我们在河口集的人，散播消息再卖力点！最好能让那些泥腿子自己把杆子给他拔了！”
伯府书房，林枫同时收到了赵胜关于流言源头的初步报告，以及张溥从江南送来的信件，信中详述了士林争论的激烈。
烛光下，林枫的脸上没有任何意外之色。改革的阻力，从来不会缺席。
他铺开信纸，开始给张溥回信：
“天如先生台鉴：来信收悉，争论在意料之中。新旧之交，必有碰撞……吾等所为，非为标新立异，实乃为这华夏，于沉沉暮霭中，强开一扇天窗，引入光明与生气。阻力越大，越证明吾等道路之正确。请先生坚守阵地，西山将提供更多‘格物实证’，以塞悠悠之口……”
写完信，他沉吟片刻，又对侍立一旁的亲卫下令：
“告诉赵胜，证据确凿后，不必声张，控制起来，顺藤摸瓜。告诉王铁柱，铁路继续修，遇到问题就解决问题。告诉顾炎武，《西山新报》的科普要继续，要更通俗。”
他走到地图前，手指重重地点在通往河口集的铁路上。
“所有的阻碍，无论是泥泞的土地，还是愚昧的谣言，抑或是阴暗的算计，都只会让我们的‘铁驽马’跑得更快，更稳。”
“因为，我们别无选择，唯有向前。”