宝亲王先遣队伍的到来，如同一块投入西蒙城这潭深水的石子，激起的涟漪远超表面所见。城内气氛骤然变得微妙起来。原本蛰伏的旧族势力，似乎因帝都贵人的驾临而又蠢蠢欲动；市井坊间，关于帝业商行珍宝、关于周尘殿下深不可测的传闻，也愈发绘声绘色，其中不乏一些刻意引导的、暗藏机锋的流言。
城主府书房内，烛火通明。周尘斜倚在铺着雪熊皮的主位上，指尖有一下没一下地敲击着扶手，听着下首苏如夜的禀报。
“李公公与宝亲王副使密会之后，城内流言四起。”苏如夜声音清冷，条理清晰，“主要有三：其一，质疑殿下以势压人，强夺各部资源以充帝业，恐非长久之道；其二，渲染帝业学堂所学乃奇技淫巧，非修行正途，恐误人子弟；其三，暗示殿下与东南云家过往甚密，或有引外邦势力介入蒙荒之嫌。”
周尘闻言，嗤笑一声，连眼皮都懒得抬：“老掉牙的把戏。无非是想搅乱人心，给本皇扣上暴敛、离经叛道、勾结外邦的帽子。这李阉狗，也就这点出息了。”
“流言虽陋，传播却快。”苏如夜微微蹙眉，“尤其在一些小部落和部分城内百姓中，颇有市场。长此以往，恐伤殿下声誉，动摇新政根基。”
“根基？”周尘终于抬起眼，眸中闪过一丝冷冽的嘲讽，“本皇的根基，何时需要靠这些愚夫愚妇的口舌来维系了？”他坐直身体，语气淡然却带着不容置疑的威严，“传令下去：其一，帝业商行下一批平价蕴灵丹和辟谷丸将在三日后的西市定点发售，限量供应，凭西蒙城户籍购买。其二，学堂下月举办开放日，允许百姓观摩基础炼体与符文课程。其三，以城主府名义发布公告，帝业商行与云家合作，乃为引进东南优质海盐、药材，平抑物价，惠及民生。若有恶意造谣、煽动是非者，一经查实，按律严惩，绝不姑息！”
苏如夜眸光一闪，瞬间领会了周尘的意图。这是要以实实在在的惠民之举和透明公开的姿态，来粉碎流言！平价丹药可惠及底层修士与民众，开放日可展示学堂正气象，而与云家合作的解释更是直接针对勾结外邦的指控。同时，铁腕惩治造谣者，以儆效尤。一套组合拳，刚柔并济。
“是，殿下。我即刻去办。”苏如夜躬身应道。
“等等。”周尘叫住她，嘴角勾起一抹玩味的笑意，“光是防守可不够。李阉狗不是喜欢散播流言吗？咱们也给他找点事做。你去安排一下，让咱们的人，‘无意中’透露点消息出去，就说宝亲王此次前来，除了珍宝，似乎对蒙荒特有的几种能延年益寿的荒古遗种精血，也颇有兴趣。顺便，把几年前流云商会暗中向帝都某位贵人进贡血髓玉芝却惨遭压价，最终血本无归的旧事，也翻出来晒晒太阳。”
苏如夜微微一怔，随即了然。这是祸水东引，将宝亲王的注意力引向流云商会及其背后的帝都势力，同时揭露流云商会昔日窘境，打击其信誉，离间他们与旧族的关系。殿下此举，可谓刁钻。
“属下明白。”苏如夜眼中闪过一丝钦佩，领命而去。
就在周尘着手稳定内部、反击暗算的同时，远在数千里之外的东南望海城，一场真正的危机正悄然向云清瑶逼近。
望海城，云家祖宅的听潮轩内，气氛凝重。
云清瑶一袭素白劲装，站在窗前，望着窗外阴沉沉的海天相接处。抵达望海城已近一月，明面上，她以帝业商行合作伙伴的身份，成功举办了蒙荒特产品鉴会，吸引了一些中小商家的关注，暂时打破了对手的封锁，云家商铺的生意略有起色。但暗地里的打压与阴谋，却如同这海上的暗流，愈发汹涌。
“小姐，”忠叔快步走入，脸色沉重，“刚得到密报，四海商会和金沙帮联合发出通告，三日后将在聚宝楼举办一场大型拍卖会，压轴之物，据说是三颗品相极佳的定海珠和一份标注有数条高产月光贝渔场的海图！”
云清瑶猛地转身，清丽的脸上笼罩着一层寒霜：“定海珠？月光贝渔场？他们怎么可能有这些东西？！”
定海珠乃是炼制高阶水属性法宝的珍贵材料，月光贝更是东南沿海几种特有丹药不可或缺的主料，其高产渔场历来被云家秘密掌控，视为家族命脉之一！对方此举，不仅是商业上的正面挑战，更是赤裸裸的示威和挑衅！这意味着，云家内部的核心机密，已然泄露！或者说，对方对云家的渗透，远比想象中更深！
“而且，”忠叔压低声音，语气带着一丝惊怒，“他们放话出来，说这些宝贝，都是从一些不识时务，大厦即将倾覆的家族手里，合理接收过来的！”
云清瑶指甲深深掐入掌心。这是明目张胆的威胁！对方是在告诉她，云家若不屈服，下一个被“接收”的，就是云家百年积累的全部基业！
“小姐，我们该怎么办？三日后拍卖会若让他们得逞，我云家在此地的声望将一落千丈，那些还在观望的合作伙伴，恐怕都会倒向对方！”忠叔焦急道。
云清瑶脸色阴沉，眼中闪过一丝决然：“他们想玩大的，我们就陪他们玩！忠叔，你立刻去办两件事：第一，动用我们所有的明暗渠道，不惜代价，查清那三颗定海珠和那份海图的真正来源，我要确凿证据！第二，将我们库藏中那批准备运往西蒙城的、品质最好的七彩珊瑚和龙涎香拿出来，再从我私库中取那尊前朝航海司南仪，我们也办一场拍卖会，时间就定在四海商会拍卖会的同一晚！”
“同一晚？小姐，这是要正面打擂台！”忠叔震惊道，“我们的准备恐怕……”
“来不及准备也要上！”云清瑶斩钉截铁道，“退缩只有死路一条！唯有亮出肌肉，展现出我们仍有底牌和反击的决心，才能震慑宵小，稳住人心！至于货源。”她眼中闪过一丝冷光，“你亲自带一队精锐，持我的令牌，连夜出海，去迷雾礁找疤爷，告诉他，云家大小姐需要他帮忙，价格翻倍！”
疤爷是活跃在远海的一位亦正亦邪的巨枭，手握几条隐秘航线和一支强悍船队，向来只认钱不认人，但与云家曾有几分香火情。找他，风险极大，但眼下已是别无选择。
“是！小姐！”忠叔深知事关重大，领命匆匆而去。
云清瑶独自留在房中，心跳如鼓。这是一场豪赌！赌上的是云家残存的底蕴和她自己的性命！若胜，可暂解危局，赢得喘息之机；若败，则万劫不复！
她走到案前，铺开纸笔，想要给西蒙城写信求援，但笔尖悬在半空，迟迟未能落下。周尘殿下将如此重任交给她，是信任，也是考验。若连这点风波都应对不了，如何能担当起铺设暗线的重任？
最终，她放下笔，只写了一封简短加密的例行简报，陈述了面临的挑战与自己的应对之策，并未请求直接援助。她要先靠自己，闯过这一关！
就在云清瑶在东南背水一战之际，西蒙城帝业学堂内，一场潜在的危机也在酝酿。
学子林峰，近日来越发沉默寡言，但其眼神中的阴郁与不甘，却几乎难以掩饰。他在旬考中勉强位列丙等，与石坚、水灵儿等寒门出身的甲等学子差距明显，家族给予的压力与自身的骄傲，让他备受煎熬。更重要的是，他暗中与家族的联系愈发频繁，似乎正在谋划着什么。
这一日，学堂灵植科实践课上，负责教授基础灵雨术的教习临时有事，由一位年轻的助教代课。课上，林峰趁众人练习之际，悄悄靠近药圃中一片长势极好、却被标记为待观察的凝露草，指尖一缕极其微弱的近乎无形的黑气，悄无声息地渡入了一株草药的根部。
他做得极其隐蔽，自以为无人察觉。却不知，其一切举动，都被隐在暗处、奉命监视的赤兀，看得一清二楚。
赤兀眼中寒光一闪，并未立刻发作，而是静静地记录下这一切，转身便向城主府方向疾驰而去。殿下早有吩咐，对于这些藏在暗处的老鼠，要放长线，钓大鱼。
西蒙城、东南望海城、帝都三方暗潮涌动，几乎在同一时刻，波澜骤起。周尘稳坐中枢，运筹帷幄；云清瑶远在东南，孤身破局；而潜藏的敌人，也已伸出黑手。一场围绕帝业兴衰的更大风暴，正在急速酝酿之中。棋局之上，杀机已现。
（未完待续）