黑蛟的翅膀掠过黑风岭的上空时，铁甲小宝正带着一群半大孩子在寨门口放风筝。看到遮天蔽日的黑影，孩子们先是吓得抱头蹲地，等看清龙背上熟悉的身影，顿时爆发出震天的欢呼：“是叶哥哥！胖叔叔回来啦！”
“快看！还有龙！”有个扎羊角辫的小姑娘举着风筝线蹦跳，“龙嘴里好像叼着东西！”
众人低头一看，果然，黑蛟的嘴角挂着半根辣条，大概是路上没吃完的。王胖子乐得拍着龙鳞大笑：“瞧见没？咱这龙多接地气，吃辣条还留一半当零嘴！”
黑蛟大概是听懂了，突然张开嘴打了个饱嗝，喷出的气浪带着股辣椒味，把孩子们的风筝都吹得翻了个跟头。
回到寨子里，李木匠的媳妇带着妇女们早就烧好了热水，张屠户的婆娘端出一大盆刚蒸好的红薯，热气腾腾的甜香混着药草味，驱散了满身的硫磺气。获救的村民们被安置在空置的木屋里，由郎中照料，虽然还有些惊魂未定，但眼里总算有了活气。
“叶小哥，这次多亏了你啊。”李木匠的媳妇抹着眼泪，往叶辰手里塞了块烤得流油的红薯，“要不是你们，老李他……”
“嫂子别客气。”叶辰把红薯掰了一半递给黑蛟，这家伙居然吃得津津有味，“都是应该做的。对了，寨子里还有多余的空房吗？给黑蛟安排个地方，它伤还没好透。”
“有有有！”村长老杨头拄着拐杖过来，胡子翘得老高，“后山那片竹林空着，凉快还挡风，我这就叫人去收拾！”
黑蛟似乎很满意这个安排，用脑袋蹭了蹭老杨头的肩膀，差点把老头掀个跟头，逗得围观的村民们哈哈大笑。
王胖子可没闲住，他拉着张屠户和几个手脚麻利的猎户，把寨子里的石磨改造成了“辣条工坊”。磨盘旁堆着小山似的断魂椒和清心草，旁边的大缸里泡着用状元红腌的蜂蜜，空气中弥漫着又辣又甜的古怪味道，呛得路过的孩子直打喷嚏。
“胖爷我这可是改良版配方！”王胖子系着块花围裙，手里抡着根大木槌，正往石磨里砸辣椒，“加了蜂蜜更润肺，泡了米酒不上火，保证吃了强身健体，还能驱虫辟邪！”
张屠户蹲在旁边往缸里倒草药粉，时不时偷尝口蜂蜜：“你这玩意儿真能当武器？上次在火山口是厉害，可平时总不能揣着辣条打架吧？”
“你懂个啥！”王胖子白了他一眼，从磨盘里刮出点红色的粉末，往地上的蚂蚁堆里一撒，那些蚂蚁瞬间就不动了，“看见没？长效驱虫！以后咱寨子里洒上点，别说影虫了，连蚊子都不敢来！”
正说着，秦风背着弓箭从外面回来，箭囊里插着几只肥硕的山鸡，羽毛还带着光泽。“后山的魔兽好像少了些。”他把山鸡递给帮忙收拾的村民，“但林子里的鸟雀都在往南飞，怕是有异动。”
叶辰心里一动：“往南飞？是不是雾隐山的方向？”
“不是，是更南边。”秦风皱着眉，“好像是……断魂崖那边。”
“断魂崖？”李木匠正好过来，手里拿着块打磨好的龙鳞，“那地方邪乎得很，据说崖底下是万丈深渊，掉下去连骨头渣都找不到。前几年有猎户追野猪去过，回来就疯疯癫癫的，说看见崖壁上有会动的影子。”
叶辰摸出那块从影族祭司身上找到的令牌，上面的乌鸦图案在火光下隐隐发亮：“看来影族的势力不止在雾隐山。秦风，明天你跟我去断魂崖看看，王胖子，你的辣条得抓紧赶制，越多越好。”
“放心！”王胖子拍着胸脯，木槌在石磨上敲得砰砰响，“保证明天天亮给你整出一麻袋！不够再加量！”
第二天一早，黑蛟还在竹林里打盹，叶辰和秦风已经背着行囊准备出发。王胖子果然没吹牛，他连夜赶制出一大麻袋密封好的辣条，还有十几个装着辣椒粉末的陶罐，沉甸甸的压得马都直哼哼。
“这是‘常规款’，这是‘特辣款’，那个罐子里是‘终极杀器’！”王胖子踮着脚往马背上捆麻袋，嘴里还在叨叨，“常规款驱虫，特辣款能烧皮肤，终极杀器遇火就炸，威力堪比小炮仗！”
“你这是把辣条玩出花了啊。”叶辰看着那些花花绿绿的包装，忍不住笑了，“回头申请个专利，说不定能发家致富。”
“那是！”王胖子得意地扬下巴，“等平定了影族，胖爷我就开个‘王记辣条铺’，连锁店开遍全天下，到时候让黑蛟给我当送货员，保证当天发货当天到！”
黑蛟大概是听到了自己的名字，突然从竹林里探出头，对着王胖子喷了个响鼻，像是在抗议。
出发前，李木匠拿着块新刻好的木牌过来，上面用朱砂画着和醒灵佩一样的桂花纹。“这是我连夜刻的护身符。”他把木牌递给叶辰，“用黑蛟的血混着朱砂画的，能挡影族的咒术，你带着防身。”
叶辰接过木牌，入手温热，上面的纹路似乎在微微发烫，和星核产生了奇妙的共鸣。“谢了李叔。”
“路上小心。”李木匠拍了拍他的肩膀，“断魂崖那边的影子，我总觉得不简单，有点像……古书上说的‘影煞’，是影族用无数魂魄炼出来的邪物。”
叶辰心里一凛，点了点头：“我们会注意的。寨子里就拜托你们了，尤其是黑蛟，记得按时给它喂辣条。”
黑蛟似乎听懂了，又探出头来，对着叶辰摇了摇尾巴，像是在告别。
牵着马走出寨门时，朝阳正从山坳里爬出来，给黑风岭镀上了层金边。秦风回头望了眼炊烟袅袅的寨子，突然开口：“其实我小时候来过这里，跟着师父采草药。”
“哦？没听你说过。”叶辰有些意外。
“那时候你还小呢。”秦风嘴角勾起一抹浅笑，“你娘抱着你在晒谷场玩，你手里攥着块桂花糕，死活不肯给我吃。”
叶辰愣了愣，脑海里隐约闪过个模糊的画面——阳光暖暖的，手里的糕点很香，有个比自己高一点的小哥哥，眉眼很清俊……
“原来是你。”他笑着捶了秦风一拳，“早说啊，不然上次在迷雾森林就不跟你抢野果了。”
“谁抢得过你。”秦风也笑了，翻身上马，“走吧，去断魂崖。”
两匹马顺着山道缓缓前行，晨露打湿了马蹄，惊起几只早起的飞鸟。远处的山峦在薄雾中若隐若现，断魂崖的方向笼罩着一层淡淡的灰雾，像块化不开的墨。
叶辰摸了摸怀里的木牌和星核，又掂了掂背后的辣条麻袋，突然觉得这趟旅程好像也没那么凶险了。有兄弟，有法宝，还有能创造奇迹的辣条，就算前方真有影煞，又有什么好怕的？
他抬头看向太阳，阳光穿过薄雾落在身上，暖融融的。山道旁的野花在风中摇曳，像是在为他们送行。
断魂崖，我们来了。