那人浑身发抖，帽子被掀开的瞬间，露出一张苍白如纸的脸——
正是毛葫芦兵的大当家谢宝庆。
“石、石将军......”
谢宝庆膝盖一软，“扑通”跪在地上，左臂的木头假肢“咣当”一声掉在石板上，
“当日我已经自断一臂谢罪了......求您高抬贵手......”
石午阳蹲下身，捡起那截假肢掂了掂：“谢大当家，咱们的账确实两清了。”
谢宝庆眼中刚闪过一丝希冀，却见石午阳指了指身旁的刘志行：“可这位兄弟的账，还没算呢。”
刘志行面无表情地挥了挥手，几个新化兵立刻架起谢宝庆。
这位曾经叱咤湘西的绿林枭雄，此刻裤裆已经湿了一大片，两脚拖在地上划出两道水痕。
“石将军！石爷！”
谢宝庆杀猪般嚎叫着，
“我知道清军在宝庆府的布防！我愿戴罪立......”
声音戛然而止。
城门外传来声短促的惨叫，惊飞了县衙屋檐下栖息的麻雀。
曹旺掏掏耳朵，金牙在夕阳下闪着血色的光：
“啧，新化兄弟的刀，比咱们利索多了。”
石午阳把假肢扔进路边的沟渠，溅起的泥点子正好落在牛万财那本账册的灰烬上。
溆浦县衙的台阶上，石午阳刚踏上半步，准备进去县衙查看一番，身后就传来急促的脚步声。
“司令！”
伤兵营的医兵满脸是汗，声音发颤，
“王、王栓子不行了......”
石午阳心头猛地一沉，转身就往伤兵营跑。
穿过几条弥漫着焦糊味的街巷，拐进一处地主的青砖大宅院。
刚跨进门槛，浓重的血腥味混着药草苦涩扑面而来，呛得人喉头发紧。
医官吴用正用汗巾擦手，指缝里还沾着黑血：“司令，王统领中的箭上淬了剧毒，像是......当地土家族的秘药，应该是有解药可除的。”
土家族的秘药！
石午阳瞬间想到了安化的彭天保，那是他的结拜大哥！
可安化县离这有两百多里的山路，王栓子能有这个造化么？
石午阳盯着病榻上那张灰白的脸——
王栓子嘴唇乌紫，呼吸微弱得几乎看不见胸膛起伏。
这个平日里活蹦乱跳的壮小伙，此刻安静得像具尸体。
吴用掀开被褥，露出包扎过的伤腿。
纱布已经被黑血浸透，周围的皮肤泛着诡异的青紫色：“要是天亮前拿不到解药......”
“安化彭家寨。”
石午阳突然转身往外走，
“曹旺！快去把王老六找过来！”
王老六跟王栓子都是族亲，他还是石字营的老骑兵，最关键的是，王老六熟悉彭家寨。
天已经快黑了，不能再等了，两百多里山路，这……
王栓子能不能活下来，不靠王老六，也不靠彭家寨，只能说靠他自己能不能撑到那里。
……
五匹快马冲出溆浦城门时，残月刚挂上树梢。
王老六伏在马背上，夹住趴着被绑实的王栓子，夜风刮得脸颊生疼。
身后跟着的骑兵突然喊：“六哥！抄近路得翻蛮子岭！”
“走！”
王老六马鞭狠狠抽下。
山道越来越窄，最后几乎被藤蔓吞没。
领路的骑兵举着火把，火光映出岩壁上狰狞的图腾——
那是土家族祭祀的山神像，瞪着眼睛看这群不速之客闯入圣地。
“还有多远？”
王老六的牙齿咬得咯吱响。
骑兵还没答话，密林深处突然响起“嗖”的破空声。
一支羽箭钉在王老六马前的树干上，箭尾绑着条红布，在月光下像道血痕。
“彭家寨的巡山箭。”
骑兵腿肚子直抖，
“再往前就要......”
王老六已经扯下石午阳给他的信物扔进黑暗里：“护国军王老六！求见彭寨主！”
……
溆浦城的夜风带着血腥气，石午阳已经一天一夜都没有合眼了，
他刚睡下不到两个时辰，就被急促的敲门声惊醒。
“司令！忠贞营急报！”
石午阳一个翻身坐起，外套都来不及披，赤着脚就拉开了门。
门外跪着的忠贞营探马满身血污，额头抵在地上，肩膀剧烈抖动着。
“石......石将军......”
探马的声音像是从喉咙里挤出来的，“我们高大帅在保靖......中箭......没了......”
石午阳只觉得耳边“嗡”的一声，仿佛有人在他脑袋里狠狠敲了一记铜锣。
他一把拽起探马：“怎么回事？！”
探马涕泪横流：“是土家人彭朝柱那狗日的土司......在岭中埋伏......箭上淬有剧毒......”
彭朝柱！毒箭！
这都是永顺土司那一脉的，那应该和王栓子中的毒箭一样。
“这毒……有解药呀！解药呢？！”
石午阳手指几乎掐进对方肩膀，
“没找他们要解药？！”
“李将军......”
探马哭得直打嗝，
“当天就带人屠了寨子......没……也没人知道有解药......寨子里就……就没留活口！”
石午阳松开手，踉跄着退了两步，后背重重撞在门框上。
他想起王老六此刻正带着王栓子往彭家寨赶——
若是彭家寨听闻保靖惨案，只怕......
……
当夜！石午阳就决定领兵北上保靖。
溆浦城的更夫刚敲过三更梆子。
护国军的营地瞬间炸了锅。
士兵们睡眼惺忪地套着铠甲，互相打听出了什么事。
老周叼着没点燃的旱烟杆，一脚踹醒炮营里还在打呼噜的小兵：“别他妈睡了！高阎王折了！”
石午阳立在土坡上看着各营旅在点卯清点人马，铁甲上的血渍还没擦净。
东边天际刚泛起鱼肚白。
刘志行匆匆跑来：“司令，麻阳驻军已传令，孙将军带一千人抄近路往保靖赶。给六哥的信也让快马送出去了。”
“走吧。”
石午阳翻身上马，没带头盔的脑袋在月光下泛着冷光。
夜雨突然倾盆而下，马蹄踏碎泥浆，溅得人满身狼狈。
石午阳勒住马，望着远处被闪电照亮的山峦，忽然低声骂了句：“操！”
刘魁催马靠近：“司令，咋了？”
“若不是打牛瞎子......”
石午阳声音发闷，
“忠贞营就不会落单遇伏。”
他很是自责。
雨幕中传来此起彼伏的咳嗽声。
护国军的士兵们又冷又饿，却没人敢抱怨——
他们知道，这位从不轻易流露情绪的司令，此刻心里正淌血。
“报——！”
探马从前方驰来，浑身湿透像只落汤鸡，
“前面塘子沟发现鞑子游骑！”
石午阳猛地抬头，眼中闪过一丝厉色：“绕过去！别打草惊蛇！”
……