赵大队长听到风声，
直接在一次社员大会上澄清：
“沈棠同志的工分是全大队最高的！她用的油盐酱醋，都是她自己用工分换的，有账可查！至于养老虎，雪宝不仅没伤过人，还帮着赶走过几次下山偷鸡的野狗！谁再乱嚼舌根，破坏生产队团结，扣工分！”
沈玉珍被当众点名，臊得满脸通红。
村民们也更相信实打实的工分和赵大队长的话，对沈玉珍的印象更差了。
林小雨对沈棠的崇拜与日俱增。
她发现沈棠虽然话少，但行动力超强。
劈柴又快又准，挑水健步如飞，看书时专注得仿佛世界只有她一人，连给雪宝梳毛都带着一种利落的美感。
沈棠身上那种独立、强大、不依附任何人的气质，深深吸引着在城里被娇养长大的林小雨。
她成了王晓梅的忠实跟班。
两人一起帮沈棠晒草药、收菜干、打扫院子。
林小雨甚至开始学着辨认几种常见的草药，虽然总是搞错，闹出不少笑话，但态度很认真。
“沈棠姐，这个是不是车前草？”
林小雨举着一棵草，兴奋地问。
沈棠瞥了一眼：“那是荠菜，能吃。”
“啊？”林小雨脸一红，赶紧把“车前草”收好，
“那…那晚上包饺子？”
沈棠：“……”
没反对。
晚上，沈棠擀皮，王晓梅和林小雨笨手笨脚地包饺子，雪宝趴在灶边打盹。
虽然过程混乱，但热腾腾的饺子出锅时，林小雨看着自己包的几个露馅的“面片”，
再看看沈棠包得整整齐齐、元宝似的饺子，
第一次感受到了劳动的快乐和“家”的温暖。
她对陆铮那点朦胧的少女心思，在沈棠强大的人格魅力和这种踏实的烟火气面前，
渐渐淡去。
她现在觉得，能当沈棠姐的小迷妹和小跟班，也挺好！
陆铮作为这一切的旁观者，兼参与者之一，内心并不平静。
他冷眼看着沈玉珍的拙劣表演，对林小雨的转变感到些许意外，对周卫东的“没出息”摇头失笑，对李招娣王伟之流则是不屑。
他更多的注意力，依旧在沈棠身上。
这个姑娘，如同一本难以解读的书。
她冷漠疏离，却能为了救一个陌生孩子暴露医术；
她拒绝任何牵扯，却默许了周卫东和林小雨以各自的方式靠近；
她拥有匪夷所思的厨艺和似乎超越时代的见识；
她甚至能驯服一头猛虎，让雪宝对她言听计从，对旁人则区别对待，比如对自己和周卫东是警惕容忍，对林小雨是勉强接纳，对沈玉珍则是毫不掩饰的敌意。
陆铮试图从她身上找到与“蜘蛛”线索相关的蛛丝马迹，但沈棠隐藏得太好。
她每天的生活规律得可怕：上工、回家、做饭、看书、偶尔进山。
进山回来，也多是带些寻常的山货或柴火。
陆铮曾暗中远远跟随过一次，但沈棠和雪宝的警觉性极高，很快就在山林中失去了他们的踪迹。
他只能将疑惑压在心底，继续履行保护苏教授的主要职责。
只是，每次闻到隔壁飘来的饭菜香，看到她在院子里专注看书或利落干活的侧影，
甚至看到她面无表情地投喂雪宝时，心底那点探究欲之外，
似乎也滋生了一丝难以言喻的……欣赏？
和淡淡的、连他自己都未曾察觉的牵挂。
雪宝成了新邻居们关系的晴雨表。
它对周卫东送来的猎物表示满意，允许他靠近院子；
它对偶尔来送东西的林小雨和王晓梅保持“中立”，趴着不动；
它对陆铮依旧保持距离和审视，但不再低吼；
它对沈玉珍则是毫不留情的“驱逐舰”，只要她出现在视野范围内，必定起身低吼警告，有时候还凶狠狠的跑几步。
天气越来越冷。
沈棠盘的新炕发挥了巨大作用，屋里暖烘烘的。
她开始准备过冬的食物：腌咸菜、晒萝卜干、做辣白菜、用周卫东打来的野味熬制浓稠的肉酱密封起来。
小院里挂满了各种干货，充满了丰足的气息。
周卫东依旧是最忠实的食材供应商和蹭饭者。
林小雨和王晓梅成了沈棠小院的常客，帮忙打下手，顺便“蹭”点美食和学习辨认草药，或包饺子。
沈棠虽然话依旧不多，但小院里不再只有她和雪宝的寂静，
多了些年轻女孩的叽叽喳喳和欢声笑语。
沈玉珍裹着单薄的棉衣，在自己冰冷的屋子里，
听着隔壁隐约传来的笑声和飘来的食物香气，恨得咬牙切齿，却也无可奈何。
她只能更加恶毒地诅咒，同时绞尽脑汁想着新的坏主意。
陆铮坐在自己修好的炕上，听着隔壁的动静，看着窗外飘起的零星雪花。
隔壁小院的灯火和隐约的人声，在这寒冷的冬夜里，竟也透出几分奇异的暖意。
他摩挲着口袋里那张残缺地图的拓印本，目光深沉。
------------------------------------------------
冬日凛冽，寒风卷着细碎的雪粒子抽打着红旗生产大队。
沈棠的小院里，却是一片暖意融融。
新盘的土炕烧得正旺，屋里弥漫着炖肉的浓香。
雪宝如今已长成一头极其威猛的成年白虎，体型硕大，
肩高几乎及腰，一身皮毛在冬日里更显得油光水滑，如同上好的银缎，
唯有额头的黑色“王”字纹路和那双炯炯有神的琥珀色虎目，透着百兽之王的凛然威严。
它正慵懒地趴在温暖的炕沿下，巨大的头颅搁在厚实的爪子上，偶尔甩动一下蓬松的尾巴，喉咙里发出满足的呼噜声。
这份宁静，被一阵突如其来的喧嚣粗暴地打破了。
“砰！砰！砰！”
院门被砸得山响，伴随着几个男人粗鲁的叫嚷：
“开门！开门！革委会检查！”
“里面的人听着！立刻出来！”
沈棠眼神一凛，瞬间从窗缝向外看去。
只见院门外站着七八个人，为首的是一个穿着臃肿的蓝色棉袄、戴着红袖章、梳着油亮分头的中年男人，一脸倨傲和贪婪。
他身后跟着几个同样戴着红袖章、手持木棍和绳索的青壮，
还有一个畏畏缩缩、眼神躲闪却又带着一丝恶毒快意的身影——正是沈玉珍！
她正凑在那个分头男人耳边，急切地说着什么，手指还指向院内的雪宝。