皇帝驾崩的消息，如同在滚沸的油锅里泼进了一瓢冷水，瞬间在整个大周朝堂炸开。尽管赵元辰和睿王试图封锁消息，但如此惊天动地的大事，又如何能完全掩盖？尤其是对于那些时刻关注着京城动向的各方势力而言，自有其隐秘的渠道。
有趁着夜色翻过坊墙，也有装扮成商贩混出城门，信鸽扑棱着翅膀掠过屋脊——种种不为人知的渠道，将这条石破天惊的消息送往各处。
一夜之间，京城内外风声鹤唳。九门紧闭，披甲执锐的兵士明显增多，巡城的频率加倍，盘查也异常严厉。市面上流言四起，人心惶惶。走街串巷的货郎都察觉到了异样，小心翼翼地收起了往日的吆喝。而那些朱门高户更是早早闭门落锁，透过门缝能看见庭院里晃动的灯笼和急促穿梭的人影。连往日喧嚣的茶馆酒肆里，人们交头接耳，声音压得极低，眼神里充满了不安和猜测。
“听说了吗？宫里出大事了……”
“禁声！不要脑袋了？”
“唉，这世道……怕是要乱了啊。”
乾元殿内，隆庆帝的灵柩尚未入殓，但围绕皇位的争夺已经白热化。以睿王（背后是赵元辰和玄冥阁）为首的一派，和坚持太子正统（得到部分清流和老臣支持）的一派，在灵前就几乎撕破脸皮。
“国不可一日无君！如今内有忧患，外有强敌窥伺，必须立刻定下新君，以安天下民心！”赵元辰的声音不高，却带着一股不容置疑的压迫感，他如今已毫不掩饰地站到了台前，“睿王殿下贤明仁德，深受陛下（指先帝）生前器重，当此危难之际，正应挺身而出，承继大统！”
“荒谬！”太子太傅，年逾七十的刘墉，气得浑身发抖，指着赵元辰的鼻子骂道，“赵元辰！你不过一介佞臣，安敢在陛下灵前妄议废立！太子殿下乃先帝嫡子，名正言顺的储君！尔等欲行篡逆之事乎？”
“太傅此言差矣！”睿王阴沉着脸开口，“太子兄长涉嫌谋逆，证据确凿，天下皆知！若非父皇念及父子之情，早已废黜！如今岂能让一个戴罪之身继承皇位？若如此，国法何在？祖宗规矩何在？”
“谋逆之事纯属构陷！先帝从未明旨废太子！尔等才是真正的乱臣贼子！”
双方唇枪舌剑，互不相让。支持太子的官员虽然势弱，但占据着礼法大义，寸步不让。而以杨廷和为首的中立派则焦头烂额，竭力维持着局面不至于立刻崩坏，但明显感到力不从心。赵元辰掌控的兵马，已经隐隐形成了对皇宫乃至整个京城的实际控制。
“报——！”一名浑身是血的边军信使，踉跄着冲入大殿，打破了僵局，“八百里加急！北狄狼主亲率二十万铁骑，突破长城防线，连克三镇，兵锋直指幽州！幽州守将请求朝廷速发援兵！”
这个消息如同又一记重锤，狠狠砸在每个人心上！北狄入侵！在这个皇权交替的最敏感时刻！
赵元辰眼中精光一闪，暗道一声：天助我也！他立刻厉声道：“诸位都听到了！国难当头！岂能再因皇位之事拖延不决？必须立刻拥立新君，主持大局，调兵遣将，以御外侮！否则，江山倾覆，你我皆为亡国之奴！”
支持太子的官员一时语塞。外敌入侵，确实需要强有力的中央立刻做出决策。太子被软禁，根本无法履行职责。
杨廷和长叹一声，知道大势已去。在兵权和现实需要面前，礼法大义显得如此苍白。他颤声道：“既然如此……当以国事为重。然新君人选，仍需……”
“无需再议！”赵元辰断然打断，“睿王殿下乃众望所归！请殿下即刻以监国身份，总理朝政，调兵遣将，抵御北狄！待击退外敌，再行登基大典！”
他根本不给其他人反对的机会，手按剑柄，目光森然地扫过全场。殿外甲胄摩擦之声清晰可闻，充满了赤裸裸的威胁。
许多原本中立或摇摆的官员，在内外交困的压力下，选择了沉默或倒向睿王。太子一系的官员孤立无援，悲愤交加，却无力回天。
睿王（此时应称监国睿王）强压住心中的狂喜，一脸“沉重”地走到灵前，跪下道：“父皇在天之灵见证！儿臣临危受命，必当竭尽全力，保我大周江山社稷！”
一场仓促的“监国”仪式，就在这诡异而紧张的气氛中完成。赵元辰成功地将睿王推上了权力的前台，虽然还未正式登基，但已掌握了实际的最高权力。
消息如同插上了翅膀，通过各种隐秘渠道飞速传开。
南方，林一接到了通过通衢天下秘密商路传来的飞鸽传书。看到“帝崩，睿王监国，赵元辰掌权，北狄入侵”这短短几行字，他的脸色瞬间变得无比凝重。
“果然……还是走到了这一步。”他站在水师大营的了望台上，望着北方，目光锐利如鹰。太子被诬南逃后，一直被他秘密保护在岭南。如今，是时候打出“清君侧”的旗号了。
“传令下去！”林一的声音沉稳有力，“全军集结，备足粮草军械！打出旗号：‘诛玄冥，清君侧，迎太子，保江山’！三日后，誓师北上！”
与此同时，快船“飞鱼号”历经风浪，终于将李丽在新华府的详细报告和第一批橡胶、奎宁样本送到了江南通衢天下总号。留守总号的大掌柜看到信中对新大陆的描述和这两种奇物的潜力，又得知京城剧变，立刻意识到其中巨大的机遇和风险。他一方面紧急组织船队，准备运送更多物资和人员前往新大陆支援李丽；另一方面，动用所有商业网络，为林一的北伐大军筹措粮饷，并利用女商同盟的渠道，在北方各地散布睿王得位不正、勾结玄冥阁、祸乱朝纲的消息，动摇赵元辰的统治基础。
夺嫡风云，瞬间演变成席卷全国的内战与抵御外侮的交织局面。大周王朝，陷入了立国以来最严重的危机之中。而远在新大陆的李丽，尚不知这场风暴的规模，已然超出了她最初的预料。她派回的“飞鱼号”，带回的不仅是希望，也可能将战火引向那片刚刚萌芽的净土。