葫芦河大火之后，贺兰山下的冬天陷入了一种诡异的死寂。
西夏人被那场焚天灭地的大火彻底打懵了。前沿的草料场化为焦土，数万战马饿得啃食彼此的鬃毛，西夏军主力被迫后撤百里，在贺兰山深处舔舐伤口。一时间，边境线上竟出现了数年来未曾有过的和平。
但这和平，如同暴风雨前的宁静，充满了压抑和不安。
范正鸿没有沉浸在胜利的喜悦中。他深知，西夏人就像一头受伤的野狼，暂时退却，只为积蓄力量，发动更凶狠的反扑。他一边命令鲁达率部加紧操练旋风炮，一边亲自带着一队亲兵，骑着快马，在广袤的戈壁上勘察地形。
他要找到西夏人隐藏的粮窖，找到他们新的生命线。
这一日，他们追踪着一队零星的马蹄印，来到了一片名为“沙泉”的枯竭盐湖。湖床干裂，如同巨龟的甲壳，白花花的盐碱在阳光下闪着刺眼的光。
“侯爷，蹄印到这里就断了。”亲兵队长丘岳勒住马，眉头紧锁，“这片鬼地方，连草都不长，他们能把粮藏在哪？”
范正鸿没有说话，他翻身下马，蹲下身，捻起一撮盐碱土。土中，除了沙砾，他还发现了一丝极淡的、被马蹄碾压过的干草屑。
他的目光，投向了盐湖边缘一片连绵起伏的沙丘。那些沙丘形态普通，并无异状。但范正鸿的直觉告诉他，最危险的地方，往往就是最安全的地方。
“传令下去，就地扎营，偃旗息鼓。”他站起身，语气平静，“派斥候绕到沙丘后方，探查动静。记住，不许暴露，不许交战。”
夜幕降临，戈壁的温度骤降至冰点。范正鸿裹紧了身上的皮裘，独自站在营帐外，仰望着漫天星斗。北方的星空格外清澈，猎户座的腰带三颗星，亮得如同冰冷的钻石。
他忽然想起了耶律大石。
那个在辽国灭亡后，率领残部西迁，在广袤的西域重建辽国的男人。他是草原上真正的雄鹰，一个比西夏人更可怕、更值得尊敬的对手。范正鸿从未见过他，却在无数军报中，读出了他的坚韧与智慧。
“如果他是我，他会把粮藏在哪里？”范正鸿喃喃自语。
就在这时，远方的地平线上，出现了一片移动的黑点。黑点很小，移动速度却极快，如同在夜色中滑行的鬼魅。
斥候的信号灯，在沙丘后方急促地闪烁了三下——有敌情！
范正鸿心中一凛，但他没有下令备战。那支队伍行进得太过隐秘，纪律严明，绝非寻常的西夏游骑。他做了一个大胆的决定：按兵不动，静观其变。
那支队伍越来越近，大约有八百骑。他们人人身披轻甲，马蹄同样包裹着厚布，在沙地上悄然无声地行进，如同一群来自地狱的幽灵。他们从范正鸿的营地前方数里处掠过，竟没有发现这支潜伏在暗处的宋军。
范正鸿屏住呼吸，直到那片黑影消失在沙丘的另一端，才缓缓吐出一口浊气。
他认出了那支军队的旗帜——一面黑底金鹰旗。
是耶律大石的“鹞子军”！
“是辽人！是耶律大石的部队！”王舜臣压低了声音，脸上满是震惊，“他们怎么会在这里？”
范正鸿的眼神却变得无比明亮。他明白了，耶律大石和他想到了一起。他们都在寻找西夏人的粮窖，而目标，都是这片看似毫无生机的沙丘！
“有意思。”范正鸿的嘴角勾起一抹冷笑，“看来今晚，这沙泉之下，要热闹起来了。”
他没有丝毫犹豫，立刻下达了新的命令：“全军拔营，绕行至沙丘西侧，准备突袭。记住，我们的目标不是辽人，是粮窖！”
他赌耶律大石的目标也是粮窖，而不是与他这个未知的对手交战。在陌生的戈壁上，与一支同样精锐的骑兵部队交战，是愚蠢的。
当耶律大石的八百“鹞子军”抵达沙丘东侧，准备发动突袭时，他们惊愕地发现，沙丘西侧，火光冲天，喊杀声震天！
另一支军队，已经抢先一步动手了！
耶律大石勒住战马，鹰隼般的眸子死死盯着那片火光。他看不清对方的旗帜，但从那凌厉的攻势和精准的打击来看，绝非等闲之辈。
“将军，我们被抢先了！”副将焦急地说道，“是西夏人吗？”
“不是。”耶律大石的声音低沉而沙哑，“西夏人没这个胆子，也没这个本事。是宋人……是那支在葫芦河放火的人。”
他瞬间明白了。葫芦河的大火，烧掉了西夏人的草料，必然会逼他们动用储备的粮窖。而那支神秘的宋军，显然是循着这个逻辑，一路追查到了这里。
“传令下去，停止前进，就地隐蔽。”耶律大石冷静地命令道，“让他们去咬，我们等机会。”
他就像一只盘旋在空中的鹞子，耐心地等待着猎物露出破绽。
范正鸿的攻击异常顺利。他们以迅雷不及掩耳之势，全歼了粮窖的守卫，然后迅速冲入地窖，将火把扔进了一袋袋的青稞和麦子中。
火焰从地窖的通风口喷涌而出，映红了半个夜空。
“撤！”范正鸿没有丝毫恋战，在点燃粮窖的第一时间，便下达了撤退的命令。
他同样不想与耶律大石交手。今夜的目的已经达到，再纠缠下去，只会徒增伤亡。
当范正鸿的部队如潮水般退去时，耶律大石终于等到了他的机会。他率领“鹞子军”，如同一柄黑色的利刃，从沙丘后方杀出，冲入了混乱的西夏援军之中，收割着残兵的生命。
但他并没有追击范正鸿的部队。
他知道，那个宋军主帅，和他一样，都是谨慎的猎手。在戈壁上追击一个不想与你交战的对手，是兵家大忌。
范正鸿的部队在黑暗中疾行了近一个时辰，确认无人追击后，才缓缓停下脚步。
就在这时，一阵尖锐的破空声从后方传来！
“咻——！”
一支羽箭，带着死亡的呼啸，精准地插在了范正鸿脚前的沙地里。箭羽还在微微颤动，箭杆却洁白如雪，上面没有刻任何字迹。
“有刺客！”范铁大惊失色，立刻拔刀护在范正鸿身前。
“不。”范正鸿摆了摆手，他走过去，缓缓拔出那支箭。入手微凉，箭杆光滑，箭头锋利，却无一丝杀气。
他明白了。
这不是刺杀，是警告。
“空箭传警……”他喃喃自语，眼中闪过一丝震撼与敬意，“他是在告诉我，狼群不止一群。”
耶律大石用这支无字白羽告诉他：我看到了你，我也知道你是谁。我们共同的敌人是西夏，但在这片戈壁上，我们也是对手。今晚，我们擦肩而过，但下一次，或许就是兵戎相见。
范正鸿握紧了手中的白羽箭，抬头望向东方。天边，已经泛起了一丝鱼肚白，最亮的几颗星辰，正在缓缓沉入地平线。
“星沉鹞子……”他轻声说道。
他知道，从今往后，他在这片土地上的敌人，不再仅仅是西夏人。还有一个更强大、更聪明的对手，在暗中注视着他。
他转身，将白羽箭交给范铁，沉声说道：“传令全军，加速回营。从今天起，斥候侦察范围扩大一倍，重点警戒东方。”
“是！”
范正鸿翻身上马，最后看了一眼那片依旧冒着黑烟的沙丘。他知道，今夜的火，虽然烧掉了西夏人的粮窖，却也点燃了另一场更危险的博弈。
他与耶律大石，这两个站在不同阵营的枭雄，在这片广袤的戈壁上，完成了第一次无声的交锋。
没有刀光剑影，却比任何一场血战都更惊心动魄。
因为他们都明白，真正的战争，才刚刚开始。而那颗沉入地平线的星辰，正是这场新棋局的序章。