山谷风声裹着李虎的哭喊声远去时，慕容绝正站在断魂岭最高处的了望台。他胸口的绷带已换成玄色锦缎，毒火在指尖跳跃成幽蓝的火苗，将手中半块山河社稷图碎片映得透亮。碎片边缘的蛇形纹与千机楼主送来的密信蜡封完美咬合，显露出 “冰封谷冰窟” 五个小字 —— 那是他追查了二十年的终极目标。
“楼主确定凌尘他们会走忘川河？” 慕容绝的声音带着毒伤未愈的沙哑，软剑在掌心转了个圈，剑锋扫过了望台的栏杆，留下焦黑的痕迹。三日前在窑厂炸断的栈道下，他并非仓皇逃窜，而是故意留下带毒的血迹，引联盟主力往南路追击，自己则带着残部潜入断魂岭深处的密营。
千机楼主的身影隐在阴影里，灰衣上的蛇形纹在火把下若隐若现：“玄空和尚带的人已被引去南路，武当残部在李虎带领下往相反方向撤退。” 他抛出个血布包，里面滚出三枚青铜令牌，分别刻着少林、武当、寒月宫的标记，“这些是从玄真道长尸体上搜来的，足够让朝廷的人相信江湖各派已开始内斗。”
慕容绝捏碎其中一枚令牌，毒火瞬间将其烧成灰烬：“张都尉那边怎么说？” 他指的是负责镇守昆仑山口的朝廷三品都尉，三个月前通过千机楼牵线，已收受幽冥殿十万两白银，承诺在冰封谷外设卡盘查，阻拦任何江湖人士靠近。
“他送来了这个。” 千机楼主递过块腰牌，上面刻着 “镇北军” 三个字，边缘镶嵌的绿松石泛着油光 —— 那是朝廷赏赐的军功信物，“张都尉说，只要拿到完整的山河社稷图，他就以‘剿灭魔教余孽’为名，调三千精兵帮我们扫平各大门派。”
了望台下传来铁链拖地的声响。两名幽冥殿弟子押着个穿官服的中年人走过，那人双手被蚀骨花浸泡过的铁链锁住，每走一步都发出痛苦的呻吟。慕容绝认出那是负责漕运的王主事，上个月因克扣军饷被千机楼抓住把柄，如今成了传递朝廷与幽冥殿密信的棋子。
“让他把这封信送到洛阳知府手里。” 慕容绝从袖中抽出密信，上面盖着伪造的少林印章，内容是 “三月初三集结各派高手，于冰封谷共商对抗朝廷之计”。他看着王主事被拖下去的背影，毒火在眼中闪烁，“若办不成，就让他尝尝七绝毒发作的滋味。”
千机楼主突然轻笑：“楼主倒是懂得借刀杀人。洛阳知府是张都尉的死对头，定会将这封信呈给兵部，到时候不用我们动手，朝廷就会先对少林发难。” 他顿了顿，目光落在慕容绝胸口的锦缎上，“只是不知楼主的毒伤……”
“不劳费心。” 慕容绝猛地攥紧拳头，毒火从指缝溢出，“清瑶那丫头的冰棱功虽破了我的护体毒功，但也让我悟出了七绝毒的新用法。” 他掀开锦缎，胸口的伤口已结痂，痂皮上浮现出蛇形纹路，“等拿到最后一块碎片，我就能用山河社稷图的力量，将这毒功炼至化境。”
此时，密营深处传来骚动。负责看守药库的弟子奔上了望台，脸上带着惊恐：“楼主，不好了！蚀骨花全都枯萎了！” 他捧着个陶罐，里面的花朵本该是妖艳的紫色，此刻却像被抽干了汁液，变成灰黑色的一团，“楚嫣然留下的药渣里，掺了克制蚀骨花的‘断筋草’！”
慕容绝的毒火骤然暴涨，将了望台的栏杆烧出个大洞：“那个药神宗的小丫头……” 他想起三日前在沼泽边，楚嫣然掉落的那只银坠 —— 当时只当是寻常饰物，此刻才惊觉银坠里藏着断筋草的粉末，“她早就怀疑我和千机楼勾结！”
千机楼主的脸色也沉了下来：“难怪最近密信总被截获，原来是有内鬼。” 他吹了声口哨，三名戴青铜面具的杀手从阴影里现身，“我这就去忘川河渡口，让摆渡人解决他们。”
“不必。” 慕容绝抬手阻止，软剑指向北方，“让他们去冰封谷。我要在冰窟里设下‘万蛇阵’，让凌尘和苏清瑶亲眼看着彼此死在对方手里。” 他想起二十年前，正是凌云阁阁主和寒月宫初代阁主联手，才让他失去了成为武林盟主的机会，“这笔账，也该清算了。”
三更时分，忘川河渡口的浓雾里漂来艘乌篷船。摆渡人戴着斗笠，蓑衣下露出半截冰棱 —— 那是寒月宫的独门兵器。她接过千机楼主递来的密信，指尖划过信上的蛇形标记，突然轻笑：“慕容绝倒是比当年聪明了，知道用朝廷的人当挡箭牌。”
“月姑娘还是尽快动手为好。” 千机楼主的声音带着警惕，他始终看不清摆渡人的脸，只知道对方二十年前因偷毒经被逐出寒月宫，对苏清瑶的母亲恨之入骨，“若让凌尘他们拿到最后一块碎片，我们的计划就全完了。”
摆渡人将密信塞进船板的暗格，那里已堆着十几封类似的信件，最上面的一封盖着朝廷兵部的印章。她用冰棱划破指尖，将血滴在信纸上：“告诉慕容绝，我会按约定在冰封谷等他。但苏清瑶必须留给我，我要让她尝尝被最信任的人背叛的滋味。”
乌篷船消失在浓雾中的同时，密营里的慕容绝正对着铜镜佩戴青铜面具。镜中的蛇形纹与二十年前那个戴面具的神秘人渐渐重合，他抚摸着面具内侧刻着的 “云” 字 —— 这是当年凌云阁阁主给他的信物，也是他潜入凌云阁的凭证。
“爹，您看。” 慕容绝对着铜镜低语，仿佛里面有个看不见的人，“用不了多久，整个江湖就都是我们的了。” 他将半块山河社稷图碎片贴在面具上，碎片与蛇形纹严丝合缝，“到时候，我会把他们的骨头烧成灰，撒在凌云阁的旧址上。”
此时，负责监视李虎的弟子回报：“丐帮那伙人在忘川河下游扎营，李虎正用凌少侠给的暗号联络江湖义士。” 他呈上截获的字条，上面画着个简易的剑形标记，“他们好像在等什么人，说要合力对抗朝廷的兵马。”
慕容绝将面具戴在脸上，只露出双燃烧着毒火的眼睛：“让张都尉派五百精兵，伪装成幽冥殿弟子去‘围剿’丐帮。” 他软剑出鞘，毒火将字条烧成灰烬，“记住，要留活口，我要让他们亲眼看着凌尘死在冰封谷。”
千机楼主领命离去后，了望台只剩下慕容绝一人。他望着远处昆仑山脉的轮廓，突然发出低沉的笑声。二十年前被凌云阁和寒月宫联手挫败的耻辱，像毒藤般缠绕着他的记忆，而如今，他不仅要夺回山河社稷图，还要让整个武林都臣服在他的毒功之下。
就在这时，密营外传来急促的马蹄声。一名幽冥殿弟子滚下马鞍，手里举着个染血的包裹：“楼主，千机楼的人在忘川河遇袭了！” 包裹里露出半块灰衣碎片，上面的蛇形纹已被血浸透，“对方用的是凌云阁的剑法，还有寒月宫的冰棱功！”
慕容绝的毒火猛地熄灭。他攥紧拳头，指节因用力而发白 —— 凌尘他们不仅没被摆渡人缠住，反而主动对千机楼出手了。这变故虽在预料之外，却让他眼中的兴奋更盛：“来得正好。” 他转身走下了望台，软剑在火把下划出幽蓝的光，“冰封谷的好戏，该开场了。”
密营深处，被囚禁的王主事突然挣脱铁链。他嘴角溢出黑色的血，手里攥着块碎瓷片 —— 那是楚嫣然藏在药渣里的信号器。瓷片上刻着的蛇形纹正在发光，与他袖中凌云阁的令牌产生共鸣。原来他并非朝廷的棋子，而是二十年前被凌云阁阁主救下的孤儿，潜伏在官场二十年，只为等待复仇的机会。
王主事踉跄着冲向药库，将最后一包断筋草撒进蚀骨花的种子里。毒烟升起时，他望着冰封谷的方向，露出了释然的笑容。而此时的忘川河上，乌篷船正与一艘渡船遥遥相望，苏清瑶的冰棱与摆渡人的毒针在雾中碰撞，发出刺耳的声响，拉开了冰封谷大战的序幕。
慕容绝站在了望台的阴影里，看着这一切，面具后的嘴角勾起一抹冷笑。他知道，这场阴谋才刚刚开始，而最终的胜利，必将属于他。远处的天空泛起鱼肚白，却照不亮他眼中的黑暗，反而让整个断魂岭都笼罩在更加诡异的氛围中。