北境的夜空被战火染成暗红色，焚日阵与锁星阵的光芒在天际反复拉锯，如同两只巨兽在角力。苏御拄着龙吟剑半跪在地，铠甲上的裂痕渗出鲜血，与冻土上的血泊融为一体。影阁阁主撤退已有三个时辰，但战场的厮杀并未停歇 —— 残余的影阁死士与蛮族骑兵组成环形防御，将虎贲军的中路攻势死死挡在黑水河对岸，双方在河两岸展开了拉锯战。
“陛下，左翼的青州营快撑不住了！” 传令兵的甲胄被短针击穿，鲜血顺着甲缝汩汩流淌，“影阁的黑衣人带着蛮族萨满绕到了侧翼，他们用玄冰髓粉末污染了水源，不少士兵开始抽搐发热！”
苏御挣扎着站起，龙吟剑在掌心发出哀鸣。他望向左翼方向，那里的火光已从橙红转为诡异的幽蓝，显然是玄冰髓毒素燃烧的迹象。柳清韵捂着仍在渗血的左臂赶来，星羽剑上的光泽黯淡了大半：“我去支援青州营！” 她话音未落，一支淬毒的短针便擦着她的耳畔飞过，深深钉入身后的树干，针尾的黑鹰图腾在火光中扭曲如活物。
“小心！” 苏御挥剑格挡，剑气将隐藏在树梢的黑衣人震落。那人落地瞬间便引爆了怀中的玄冰髓粉末，轰然巨响中，冻土被炸出丈许深坑，飞溅的冰碴刺穿了三名虎贲军的喉咙。
太虚观主的拂尘已变得焦黑，他喘息着说道：“这些死士竟不惜自毁肉身，看来影阁是想拖延到焚日阵重新蓄能。老臣的符咒只剩最后三道，锁星阵的夜明珠也有半数熄灭了。”
河对岸突然传来蛮族的号角声，数百名骑兵推着十数辆投石车现身，车斗里堆满了浸过油脂的干草捆。随着一声令下，燃烧的草捆如流星般划过夜空，砸在虎贲军的盾阵上。玄铁盾牌虽能抵挡刀剑，却挡不住烈火灼烧，不少士兵的铠甲被烧得通红，发出凄厉的惨叫。
“用水桶灭火！” 冷轩的玄铁重剑砍断第三根投石车绳索，手臂上的皮肉已被火星燎得焦黑。他身后的盾阵出现了一道缺口，三名影阁黑衣人趁机突进，短针如毒蛇吐信般刺向士兵咽喉。就在这千钧一发之际，青州营的弓兵射出一排火箭，将黑衣人钉在地上，但也有两名弓兵被蛮族的回马箭射穿胸膛，从土坡上滚落。
苏御注意到，黑水河的冰层正在融化 —— 焚日阵残余的热力顺着河床蔓延，原本厚实的冰层出现蛛网般的裂痕。他突然心生一计，对冷轩喊道：“让工兵营凿开上游的冰坝！”
冷轩立刻会意，吹了声尖锐的口哨。藏在下游芦苇丛中的工兵营士兵扛着凿子冲出，冒着箭雨在冰面上开凿。蛮族骑兵见状，纷纷调转马头冲击工兵营，却被柳清韵率领的飞凤营拦住。星羽剑与马刀碰撞的脆响此起彼伏，柳清韵的白色身影在骑兵阵中穿梭，每一次挥剑都能带起一串血珠，但她的肩头也中了一刀，鲜血染红了半边衣襟。
冰坝凿开的瞬间，湍急的河水裹挟着碎冰冲向下游。正在渡河的影阁死士猝不及防，被洪流卷走了大半，但虎贲军也有数十名士兵被冰棱撞伤，惨叫着沉入水中。河对岸的投石车失去了目标，暂时停下了攻击，双方借着这短暂的喘息重新整队。
苏御清点人数，心沉到了谷底 —— 五千虎贲军只剩两千出头，青州营伤亡过半，飞凤营能战的不足百人。而河对岸的敌军虽也折损惨重，但仍有近三千人，且影阁阁主留下的青铜面具死士尚未出动，那些人个个都是以一当十的高手。
“陛下，蛮族的萨满在作法！” 太虚观主指向对岸的祭坛，那里有十余名身披兽皮的萨满围着篝火跳舞，火焰中浮现出黑鹰的虚影。随着他们的咒语，受伤的蛮族士兵竟开始撕扯自己的伤口，双目赤红地冲向虎贲军，仿佛不知疼痛。
“是血祭秘术！” 柳清韵咬牙道，“他们用自己的生命力换取力量，必须阻止他们！” 她正欲冲过去，却被苏御拉住。
“不可莽撞。” 苏御望着祭坛旁那些一动不动的青铜面具死士，“那是陷阱，他们在引诱我们分散兵力。” 话音刚落，三名青铜面具死士突然如鬼魅般出现在工兵营后方，短针齐发，瞬间放倒了五名工兵。
冷轩怒吼着冲过去，玄铁重剑与短针碰撞出刺眼的火花。他的武艺虽高，但对方三人配合默契，短针专攻铠甲缝隙，逼得他连连后退。一名死士瞅准破绽，短针直刺冷轩咽喉，却被赶来支援的两名虎贲军用身体挡住。短针穿透士兵胸膛的闷响，让冷轩目眦欲裂，重剑横扫将三名死士逼退，却发现他们的面具下露出了熟悉的面容 —— 竟是前几日失踪的天策府旧部。
“你们……” 冷轩的声音因愤怒而颤抖。
死士们没有回应，只是机械地再次冲上来。他们的动作僵硬却精准，仿佛被某种力量操控。苏御突然想起墨羽的报告，影阁用玄冰髓改造活人，这些死士恐怕早已失去了自我意识。
夜幕渐深，双方的厮杀进入了最残酷的阶段。没有战术，没有阵型，只剩下最原始的搏杀。虎贲军士兵抱着蛮族骑兵滚下冰坡，影阁死士的短针与飞凤营的长剑同时刺入对方身体，萨满的咒语与士兵的惨叫在寒风中交织。黑水河的冰层彻底碎裂，染红的河水冒着热气，蒸腾的水雾中分不清是敌是友。
苏御的龙吟剑已砍卷了刃，他靠着一棵被烧焦的树干喘息，看着身旁的士兵一个个倒下。柳清韵的星羽剑插在一名死士的胸口，自己却被另一名死士的短针划伤了大腿，正挣扎着拔出匕首反击。冷轩浑身是伤，仍在用重剑支撑着身体，挡在工兵营最后几名士兵身前。
太虚观主耗尽了最后一丝真气，瘫坐在地，看着自己的拂尘被一支火箭点燃。他没有去扑灭，只是喃喃道：“锁星阵…… 破了……”
河对岸的焚日阵重新亮起光芒，这一次不再是灼热的金色，而是冰冷的幽蓝。影阁阁主的声音顺着风传来，带着嘲弄：“苏御，看看你的军队，看看这片土地。你守护的一切，终将化为焦土！”
苏御猛地站起，举起龙吟剑指向对岸：“将士们，我们身后是家园，是百姓！就算战至最后一人，也绝不能后退！”
残存的士兵齐声呐喊，声音嘶哑却充满力量。他们互相搀扶着站起，用断矛、石块甚至牙齿作为武器，准备迎接最后的战斗。冰面上的血迹结了一层薄冰，走在上面脚下打滑，却没有一个人退缩。