“探网”行动的决议如同投入湖面的石子，涟漪迅速扩散至四方联盟的每一个角落。
紧张而有序的战备气氛弥漫在星穹、龙京、破晓、磐石四大据点，
但在这股统一的意志之下，暗流依旧在涌动。
星穹之城，铁堡独立战术小队驻地。
雷昊赤裸着上身，古铜色的皮肤上蒸汽升腾，他刚刚完成一轮极限负重训练。
看着个人终端上显示的、因为此次协防任务和上交样本而新增的巨额贡献点，他咧了咧嘴，
但眼神深处却有一丝难以言喻的烦躁。
“贡献点……贡献点……妈的，老子拼死拼活，赚的这点够干啥？
换一颗五阶源晶都得攒半天！”
他低声咒骂着，一脚将旁边一个报废的合金桩踢飞出去，
撞在远处的防护符文光幕上，发出一声闷响。
柳曼的身影如同清风般掠过，落在他身边，蹙眉道：
“雷老虎，收敛点！这里是星穹，不是铁堡。
贡献点制度已经很公平了，想要更多，就去接更危险的任务，或者拿出更有价值的成果。”
“更危险的任务？像上次那样？差点被那鬼藤蔓拖进地里当肥料？”
雷昊哼了一声，随即压低了声音，眼中闪过一丝不甘，
“柳曼，暗影，你们难道就没点想法？林川城主是强，七阶，双领域！
可他手下的李锐、赵灵、叶蓁，哪个不是六阶巅峰？
哪个没有极光石？我们呢？
拼死拼活，到头来连颗像样的高阶源晶都难弄到！
这‘公平’，老子怎么觉得这么憋屈！”
阴影中，暗影缓缓浮现，他的声音依旧沙哑低沉：
“雷昊，慎言。
星穹的规矩就是规矩。
没有星穹的符文技术和资源支持，我们上次任务未必能全身而退。
至于极光石……”
他顿了顿，眼中也闪过一丝渴望，
“那是可遇不可求的机缘，强求不得。”
“狗屁的机缘！”
雷昊低吼，
“老子就不信，这世上就只剩下西边那块烂泥潭里有硬骨头！
肯定还有其他地方，有其他机会！
老子就不想一直给人当马前卒！”
柳曼叹了口气，她理解雷昊的躁动。
习惯了自由和掌控，突然被纳入一个更庞大、等级更森严的体系，心理落差确实巨大。
但她更清醒：“雷老虎，别忘了西边那个‘君主’的恐怖。
没有星穹这棵大树，我们单独面对那种存在，只有死路一条。
现在至少……我们还有变强的途径和相对安全的后方。”
“安全？哼！”
雷昊眼神闪烁，显然没有完全听进去。
他看向西方，又看了看星穹核心区的方向，拳头缓缓握紧。
……
与此同时，在距离星穹之城数百公里外，
一处依托旧时代小型城镇废墟建立的中型幸存者据点——“燃钢镇”。
与星穹的秩序井然、铁堡的粗犷自由不同，燃钢镇充斥着一种混乱而狂热的气息。
这里的建筑大多由锈蚀的金属板和粗大的铆钉拼接而成，
街道上行走的人大多眼神凶狠，身上带着浓重的血腥味和戾气。
镇子中央，一座由废弃炼钢高炉改造而成的建筑格外醒目，
那里是燃钢镇的实际掌控者——“星火集团”的总部。
高炉内部，原本的冶炼空间被改造成了一个充满蒸汽朋克风格的大厅。
一个穿着沾满油污的皮质围裙，头发乱糟糟，眼神却如同鹰隼般锐利的中年男人，
正站在一个巨大的、布满了管道、阀门和闪烁符文的复杂装置前。
装置中央，一团被强行拘束的、不断扭曲变形的暗红色能量核心正在发出不稳定的嗡鸣。
“能量输出再提升百分之五！稳住拘束力场！快！”
中年男人，也就是星火集团的领袖，被称为“熔炉”的霍森，大声吼道。
周围的技师们紧张地操作着，符文的光芒明灭不定。
突然，那暗红色能量核心剧烈震颤，表面的符文锁链寸寸崩裂！
“不好！要失控了！”
“撤退！快撤退！”
惊呼声中，霍森却猛地扑上前，双手直接按在了炽热滚烫的装置外壳上！
他手臂上的肌肉贲张，青筋暴起，
一股狂暴炽热的火系异能混合着一种独特的、带着金属质感的能量疯狂涌入装置！
“给老子……稳住！”
他嘶吼着，嘴角甚至溢出了一丝鲜血。
嗡——！
装置发出刺耳的尖啸，最终，那暴走的能量核心在霍森不计代价的强行压制下，
竟然缓缓平复了下来，稳定地散发出暗红色的光芒。
“成功了……部长！我们成功了！新型‘熔炉之心’原型机稳定运行了！”
一名技师激动地喊道。
霍森松开手，踉跄后退两步，看着那稳定运行的核心，布满汗水和油污的脸上露出了狂热而满足的笑容。
他擦去嘴角的血迹，沙哑地笑道：
“好！很好！有了它，我们就能制造出属于我们自己的、不依赖星穹符文的能量武器！”
一名心腹走上前，低声道：
“部长，刚收到外围哨点消息，星穹之城的活动似乎变得更加频繁，尤其是向西的方向。
另外，之前接触过我们的那个‘铁堡’的雷昊，好像已经带着人投靠星穹了。”
霍森脸上的笑容收敛，冷哼一声：
“星穹？林川？
哼，不过是走了狗屎运，先一步拿到了些好东西罢了。
搞什么贡献点，什么秩序，不过是另一种形式的剥削和掌控！
我们星火集团，只相信自己的力量，相信这‘熔炉’中锻造出的力量！”
他拍了拍还在运行的装置，眼中闪烁着野心勃勃的光芒：
“加快进度！我们需要更多的‘熔炉之心’，需要更强的武器！
这个世界，终究要靠实力说话！
等到我们积蓄足够的力量，未必不能取代星穹，成为这片土地新的主宰！”
心腹犹豫了一下，还是说道：
“但是……西边传来的那个信号，非常恐怖，我们的探测器只是稍微靠近，就彻底失灵腐化了。
如果真有强大的敌人，我们是否……”
“敌人？”
霍森打断他，眼中闪过一丝狠厉，
“敌人也是机遇！风险和收益永远是并存的！
只要我们掌握足够强大的力量，敌人就是我们的踏脚石！
继续我们的研究，同时，派人盯紧星穹和西边的动静！
我们要在夹缝中，找到属于我们星火的机会！”
燃钢镇的熔炉依旧在轰鸣，锻造着武器，也锻造着野心。
而在更遥远的北方，龙京的侦查小队已经与游荡的、被辐射严重畸变的变异体群发生了交火；
东方的海洋深处，破晓的舰队捕捉到了异常的能量涡流信号；
南方的磐石，新的符文舰船正在紧张舾装……
“探网”行动铺开的同时，人类内部并非铁板一块。
星穹是凝聚的核心，但如铁堡般心存疑虑的依附者，
如星火般野心勃勃的潜在挑战者，依旧在末世的舞台上扮演着自己的角色。
林川站在星穹之巅，强大的精神感知让他能隐约捕捉到这片土地上纷杂的意志与欲望。
他目光平静，如同深潭。
“暗流么……无妨。”
“在真正的洪流面前，要么被同化，要么……被碾碎。”
他的身影缓缓融入空间，下一刻，已出现在星穹之城西面边界之外，直面那愈发浓郁的灰绿色迷雾。
真正的“探网”，从他这里，开始了。