夕阳西下，将青溪村染上一层暖金色的余晖时，白未曦才带着狗子、水生和铁蛋三人回到村里。
消息早已先一步传回，几乎半个村子的人，都焦急地聚在村口老槐树下等着。当看到四个身影安然无恙地出现在小路尽头时，人群顿时骚动起来。
三家大人立刻冲了上去，一把拉过自家孩子，上下摸索查看着，看到他们脸上的淤青和破了的衣衫，又是心疼又是后怕，嘴里不住地念叨：“哎哟我的儿！吓死娘了！”“伤着哪儿没有？快让爹看看！”“你说你们，非要去那外面……” 确认孩子只是皮外伤后，悬着的心才总算放回肚子里，随即便是阵阵后怕和怒气。
感激的目光纷纷投向一旁静静站立的白未曦，但此刻村民们更多的是围着自家孩子查看伤势，询问详情，一时间也顾不上正式道谢。狗子三人则迫不及待地、绘声绘色地讲述起在大王庄的惊险经历，尤其重点描绘了白未曦如何一招制敌、如何逼着对方赔钱，最后甚至赔了陶器摊主的损失。
村民们听得惊呼连连，时而愤怒，时而解气，看向白未曦的目光充满了感激，却也掺杂着更深的敬畏。然而，比起这些情绪，狗子三人的遭遇，更像一盆冷水，浇在了许多正对外面世界充满好奇和向往的村民头上。
“原来……外面的人这么坏？”
“平白无故就讹人钱，还打人……”
“要不是未曦赶去，狗子他们怕是要被打个半死，钱也得被抢光……”
“太吓人了……这以后谁还敢出去？”
窃窃私语声中，原本躁动热烈的“出山”情绪明显降温了不少。许多村民脸上露出了犹豫和退缩。他们自小生活在这相对淳朴封闭的山坳里，虽然清贫，却少有这等赤裸裸的恶意与欺压。外面的世界固然精彩，但似乎也充满了他们尚未准备好面对的险恶。
老村长林茂站在人群外围，将村民们的反应尽收眼底。他浑浊的眼中没有太多意外，反而有一种早已预料到的沉重。
“现在知道怕了？”他扫视着众人，“外面不全是金山银山，也有吃人的豺狼。以后真出去了，遇到的麻烦事只会更多，更刁钻。”
他叹了口气，语气沉缓却有力：“咱们不能一辈子指着未曦丫头。她护得了咱们一时，护不了咱们一世，更护不住青溪村往后一代又一代的人。这山外的路，终究得咱们自己学着走，这山外的亏，也得咱们自己学着吃，学着长记性。”
这话像石头一样砸在众人心里，沉甸甸的。刚刚升起的畏难情绪，又被一种更深远的忧虑所取代。
就在这时，一直沉默旁听的赵闲庭忽然开口了。他上前一步，对着林茂和众村民拱了拱手，清俊的脸上带着一种罕见的决然：
“林叔，各位乡亲。闲庭有一事，思虑已久，今日想与大家说一说。”
众人目光都看向他这位村里唯一的教书先生。
赵闲庭深吸一口气，朗声道：“如今新朝初立，颁布新政，广开科举，求贤若渴。闲庭不才，读了几年圣贤书，也想……想去试一试这科举之路。”
此言一出，众人皆是一愣。科举？对他们这些山野村民来说，那是遥远得如同天上星辰一样的事情。
赵闲庭继续道，声音愈发坚定：“若侥幸能得个功名，哪怕只是个秀才、举人，将来在县衙里能说得上一句话，咱们青溪村的人再出去，旁人或许也能多看顾几分，少受些今日这般的欺辱。至少……能给村子多个依仗，多条路。”
他这番话，说得朴实，却一下子点醒了众人。
是啊，总不能永远躲在山里，也不能永远依赖白未曦的武力。如果能有一个自己人，通过读书科举走出去，获得官面上的身份和地位，那才是长久之计！
林茂看着赵闲庭，眼中爆发出惊喜的光芒，烟袋锅都忘了抽：“闲庭，你……你说真的？你有这把握？”
赵闲庭谦虚地摇摇头：“科举之路千军万马，闲庭不敢妄言把握。再好好温读两年，等外边稳定后尽力一试。为了我自己，也为了咱们青溪村。”
村民们的情绪再次被点燃起来，这一次不再是盲目的向往，而是看到了一种更实际、更可靠的希望。虽然依旧艰难，但读书科举，总比让孩子们硬着头皮去面对外面的豺狼虎豹要更让人安心。
“赵夫子说得对！”
“是该去试试！”
“咱们村要是能出个秀才公，那可是天大的喜事！”
夕阳彻底沉入山脊，暮色四合。青溪村的人们站在渐起的晚风中，心情却如同这夜色一般，复杂而深沉。有对外界险恶的后怕，有对未来的担忧，但此刻，更多了一种基于现实考量而生出的、新的期盼。
白未曦安静地站在人群边缘，听着他们的议论，看着赵闲庭眼中那簇陌生的、名为“抱负”的火焰。她不太明白“科举”具体意味着什么，但她能感觉到，这个村庄寻求生存与未来的方式，正在悄然发生着某种转变。
翌日清晨。
天色刚亮，薄雾尚未散尽。白未曦的屋门外便传来了些许动静。
她打开门，只见狗子娘、水生爹和铁蛋奶奶有些局促地站在外面，手里各自提着东西——一串品相最好的腊肉、一小袋精挑细选过的粟米、还有一篮沾着晨露的最水灵的野菜。
“未曦姑娘，”狗子娘脸上带着淳朴又不好意思的笑容，“昨儿个真是多亏你了！这几个孩子愣头青，要不是你，可遭大罪了！这点东西你千万别嫌弃，是我们几家的一点心意。”
“对对，拿着吧，千万别客气！”水生爹和铁蛋奶奶也连忙附和着，将东西往她门口放。
他们不像昨日那般激动慌乱，经过一夜的沉淀，这份感谢显得更加郑重和真诚。
白未曦看着地上的东西，又看了看三人殷切而带着敬畏的眼神，沉默片刻，点了点头，算是收下了。
三人见她收下，这才松了口气，又连声道谢了几句，才转身离开，脚步都轻快了不少。