御史大夫府的天牢内，鬼面大首领被粗铁链锁在石柱上，嘴角却挂着冷笑，看着逼近的苏念：“想拿我的血激活根茎芯？没那么容易！鬼面洞的机关只有我能解，你们进去也是死！” 苏念握着短刀，刀尖抵着他的手腕 —— 顾晏的脉搏已弱到几乎摸不到，院判说日落前若没有根茎芯，就再无回天之力。
“少废话！” 苏念压下心头的焦虑，对身后的精锐下令，“把他绑在马背上，用漠北紫花汁涂在他的伤口上 —— 只要我一挥手，你就再加剂量，让他尝尝蚀骨之痛！” 大首领脸色骤变，紫花汁的腐蚀性他早有耳闻，终于不敢再嚣张，只能咬牙点头：“我带你们去，但你们得保证，拿到根茎芯后，放我一条生路！”
苏念没理会他的讨价还价，转身往庭院走 —— 老首领正靠在廊柱上，左臂缠着浸血的布条，却仍握着弯刀：“沈小姐，京城的防御我已安排好，苏木守温室和顾大人，我带京营守城门，你放心去鬼面洞，我们会撑到你回来！”
“老首领，您保重。” 苏念翻身上马，精锐们将大首领绑在另一匹马上，一行人策马往鬼面洞赶。黎明的微光刚染亮天际，就见远处的官道上有黑影晃动 —— 是五百骑兵的先头部队！“绕小路！” 苏念勒住马，调转方向往西侧的戈壁滩走，那里的碎石地虽难行，却能避开骑兵。
戈壁滩上的碎石硌得马蹄生疼，大首领突然开口：“鬼面洞在戈壁尽头的‘骷髅山’，洞外有‘毒蝎阵’，只有用我的血才能引开毒蝎，你们若杀了我，谁也进不去。” 苏念没接话，只是让精锐将备好的艾草粉撒在马蹄旁 —— 艾草的气味能暂时驱散毒虫，她早有防备。
赶到骷髅山时，日头已升至半空。山脚下的洞口果然爬满毒蝎，通体发黑，钳上泛着绿光。“按你说的做。” 苏念让精锐用匕首在大首领的指尖划了道小口，将血滴在洞口的石槽里。毒蝎们闻到血腥味，果然纷纷退到洞两侧，让出一条通道。
“里面还有‘迷魂阵’，跟着我的脚步走，踩错一步就会掉进毒坑。” 大首领被押着走进洞，洞内漆黑一片，苏念举着火折子，紧紧跟在他身后。走了约莫半刻钟，前方突然出现岔路，大首领故意往左侧走，苏念却突然停住 —— 左侧岔路的地面泛着淡绿，是毒坑的痕迹！
“你敢耍我！” 苏念一脚踹在大首领的膝盖上，他 “扑通” 跪倒在地，指尖的血滴在地面，瞬间冒出白烟。“右侧！” 苏念厉声喝道，大首领只能咬牙往右侧走，果然避开了毒坑。洞深处终于出现微光，石台上放着一个木盒，里面躺着一截泛着银光的根茎 —— 正是雪绒花根茎芯！
苏念刚要拿起木盒，洞顶突然落下一张网，将她和精锐们罩在里面 —— 是大首领的后手！“哈哈哈！你们还是中了我的计！” 大首领挣脱绑绳，从怀里摸出火折子，就要往网旁的硫磺堆扔去，“我得不到的，你们也别想得到！”
“撒醉仙草碎末！” 苏念早有准备，让精锐们从袖中摸出碎末，往大首领脚下撒去。他刚迈出一步就浑身发软，火折子掉在地上。苏念趁机用弯刀割破网子，冲过去将大首领按在地上，匕首再次抵在他的手腕：“取血！” 精锐们立刻用瓷碗接了半碗血，与根茎芯放在一起 —— 根茎芯果然泛起淡红的光，激活成功！
“撤！” 苏念拿起木盒，押着大首领往洞外赶。刚出洞口，就见远处的京城方向升起黑色浓烟 —— 是京营的示警信号！信使骑着快马，浑身是汗地冲过来：“沈小姐！不好了！骑兵提前进攻，还带着轰天雷，城门的西墙被炸开一道缺口，苏木大人正带着人死守，老首领也受伤了！”
“什么？” 苏念心里一沉，立刻策马往京城赶，大首领被绑在马后，仍在叫嚣：“你们守不住的！黄沙的援军明天就到，到时候你们都会死！” 苏念根本没空理会，只是不断催促马匹加速 —— 顾晏还在等，京城还在等。
赶了约莫一个时辰，终于看到京城的城墙。西墙果然被炸出一道缺口，京营士兵们举着盾牌，与骑兵们缠斗，苏木的盔甲已被鲜血染红，却仍挥舞着弯刀，挡在缺口前。“沈小姐！你回来了！” 苏木看到她，眼里闪过一丝光亮，“顾大人醒了一次，又晕过去了，院判说就等根茎芯了！”
苏念立刻让精锐将大首领押回天牢，自己则抱着木盒，策马往御史大夫府赶。房间内，顾晏躺在软榻上，脸色惨白如纸，院判正用沾了核心水的棉布敷在他的额头。“快！用根茎芯和血！” 苏念打开木盒，将根茎芯捣碎，与大首领的血混合，小心翼翼地喂进顾晏嘴里。
过了片刻，顾晏的眼睫轻轻颤了颤，缓缓睁开眼睛，声音微弱：“清辞…… 你回来了……” 苏念刚松了口气，就听到府外传来 “轰隆” 一声巨响，紧接着是士兵的惨叫 —— 轰天雷又炸了！京营副将浑身是血地冲进来：“沈小姐！骑兵攻进城里了！他们往温室的方向去了，想抢种子！”
“种子！” 苏念立刻扶着顾晏，让院判留下照顾他，自己则拿起短刀，往温室赶。温室周围，苏木正带着精锐与骑兵缠斗，种子的陶罐放在温室中央，却已有两个骑兵冲破防线，举着弯刀往陶罐冲去。“撒硫磺草！” 苏念点燃草束，往骑兵扔去，黄色浓烟瞬间裹住他们，苏木趁机冲过去，将人砍倒。
就在这时，天牢的方向传来骚动 —— 大首领竟挣脱了看守，带着两个残兵，往温室冲来：“种子是我的！” 他举着弯刀，直扑苏念，苏念侧身躲过，却没注意到身后还有一个残兵，正举着轰天雷，往温室的木架扔去。
“小心！” 顾晏不知何时走了出来，虚弱地扑过去，将苏念推开，轰天雷在温室旁爆炸，木架的碎片溅在顾晏的背上，他 “哇” 地吐出一口血，再次倒在地上。“顾晏！” 苏念冲过去抱住他，眼泪掉下来，“你怎么出来了？”
顾晏靠在她怀里，虚弱地笑了笑：“我…… 我想帮你…… 种子…… 没事吧？” 苏念转头看向温室 —— 陶罐完好无损，苏木已经制服了大首领，可骑兵们仍在城里厮杀，西墙的缺口越来越大，远处的黄沙也泛起尘土，像是援军的身影。
院判匆匆跑过来，摸了摸顾晏的脉搏，脸色凝重：“沈小姐！顾大人的伤口感染了，还需要核心水和根茎芯的汁液调理，可现在……” 话没说完，就听到城门的方向传来更大的爆炸声，京营统领的声音顺着风传来：“沈小姐！黄沙的援军到了！在城东！我们被包围了！”
苏念抱着顾晏，看着远处的尘土和城里的厮杀，心里满是绝望：顾晏的伤口需要调理，却没时间；种子虽保住了，却还没炼成解药；京城被骑兵和援军包围，兵力已所剩无几。她握紧顾晏的手，他的指尖冰凉，却仍轻轻回握：“别放弃…… 我们还有…… 还有部落的人…… 还有彼此……”
就在这时，远处突然传来狼嚎声 —— 是白狼部落的狼嚎！苏念抬头望去，只见城东的黄沙中，出现了无数黑影，举着白狼的旗帜，正往骑兵的后方冲去 —— 是白狼营地的族人！老首领之前派人去搬的救兵，终于到了！
苏念眼里闪过一丝希望，可很快又沉了下去 —— 白狼的族人虽到，却只有三百人，面对骑兵和黄沙援军，仍是寡不敌众。她看着怀里的顾晏，又看了看温室里的种子，心里满是疑问：白狼的族人能不能帮他们守住京城？顾晏的伤口能不能撑到援军到来？解药还能不能顺利炼制？一场关乎生死、存亡、希望的终极决战，在京城的硝烟中达到高潮，而胜利的天平，仍在生死边缘摇摆。