临清州衙一处花厅内，烛火摇曳，佳肴满席。醇厚的酒香混杂着菜肴的香气，在厅内久久不散。
“来来来......曹公公，再饮一杯！”
刘朔亲自执壶，为曹吉祥面前的白玉杯中斟满琥珀色酒浆。
“都督请！”曹吉祥笑得像朵盛开的菊花，双手捧着酒杯，恭恭敬敬一饮而尽，酒液顺着喉咙滑下，他却没心思品味醇香，只悄悄瞥了眼刘朔。
刘朔眼中精光一闪，满脸热情地端起酒杯，笑道：“当初一见公公便觉得亲切，没想到还有机会与公公一同共事，真乃三生有幸！以后便是一个锅里搅马勺的同袍了，为此再饮一杯！”
“别别别！”曹吉祥连忙抬手阻拦，眼神意味深长地扫过他，
“都督一连灌了咱家八杯了！若都督想打探点什么，直接问就是，曹某保证如实回答！不用灌酒，喝醉了难受！哈哈”
“哈哈哈，哪有的事！”刘朔心中尴尬，暗道这太监果然精明，面上却强行挤出爽朗的笑容，将杯中酒一饮而尽，
“哪有灌什么酒，刘某也没什么打探的，不过是酒逢知己千杯少，才想与公公多喝几杯......看，刘某可也没少喝，公公多心了，哈哈哈......”
他心中吐糟，没想到这死太监这么能喝！
他当然是在灌酒，就是想借着醉酒从他这里探知朝廷对他究竟是什么态度，派他来着是不是对他已起疑......
还有他本人是什么态度，是不是真的像圣旨上说的那样，什么都如实往上报。
若是如此，那他只能在暴露前制造一场“意外”，让曹吉祥永远闭嘴。
但这也意味着，他必须立刻筹备起兵，再也没有缓冲的时间。
“原来是这样？刘都督拿咱家当知己？”曹吉祥脸上笑意未曾消减分毫，“如此，当真是咱家高攀了！”
“曹公公此言，折煞刘某了。”刘朔举起自己的酒杯，目光灼灼地看着曹吉祥，语气带着刻意的谦卑：
“公公乃陛下亲信，手持尚方宝剑，掌生杀予夺之权；又赐密奏银印，所奏可直呈天听。于这青州一地，您才是当之无愧的一把手。
公公放心，日后青州军政大事，刘某必事事请教，公公说往东，刘某绝不敢往西，全凭公公作主！这杯，刘某先干为敬！”
看着刘朔一杯饮尽，亮了杯底，曹吉祥幽幽叹了口气，苦笑道：“果然，刘都督以为咱家是来监视你的。”
刘朔矢口否认：“诶、诶，谈何监视，不过是在公公的指导下为陛下办差罢了！”
“可不敢当你刘安民的上司！”曹吉祥摆了摆手，语气似有深意：“也不见见周友义、洪靖风二人的下场！”
“公公这是何意？”刘朔心中仿佛有根弦猛然绷紧，这怎么搞得像是图穷匕见要摔杯为号了？他下意识扫视四周，确认花厅外都是自己的亲卫，这才稍稍松了口气，却依旧紧紧盯着曹吉祥的眼睛，等待他的回答。
曹吉祥没有正面回应，反而迎着他的目光，微微一笑：“咱家可否冒昧一问，刘都督的志向，究竟是什么？”
“这是什么路数？”刘朔心内微微诧异，表面却故作轻松，朗声道：“有何不可！我之志，便是荡平日出岛，全歼那群绿皮子，我要让哥布林这个种族从世上彻底消失！”
曹吉祥闻言，只是笑笑，缓缓摇了摇头。
刘朔收敛了笑容，深深地看了他一眼，语气更是沉了几分：“怎么，公公不信，认为刘某说谎？”
“岂敢，咱家当然相信！”曹吉祥笑着摇头，话锋一转：“只是，这并非您的终极志向吧，或者只是您的众多志向之一！”
“哈哈，公公何出此言？”刘朔面色从容，心中却杀意骤升：这死太监，到底知道了些什么。
“刘都督，上次宣旨时，老奴说过，咱家去过登州了。”曹吉祥的目光飘向远方，带着回忆的神色。
“哦？”刘朔皱起了眉头，似乎明白了什么。
“咱家去的，便是您新筑起的那座威海新城。”曹吉祥的声音带着几分感慨，又几分凝重，
“好大一座坚城啊！城墙竟比京师的还高、还厚，城墙上那些粗得让人心惊的大炮，咱家虽没细数，怕是不下千门！
这样的城池，就算百万大军来攻，也未必能拿下吧？更何况，这城里的人都是您救济的流民，个个对您感恩戴德，跟您一条心！”
他顿了顿，语气更沉：“更别提这座城还临海，港口那边密密麻麻的船帆，遮天蔽日。若是朝廷想封死这座城，怕是痴心妄想！”
刘朔抚掌大笑，笑声爽朗，眼中却是一片冰冷：“没想到公公心思这般缜密！这么说来，公公是想把这一切禀告朝廷？”
曹吉祥叹了口气，脸上露出一丝苦涩，摇了摇头：“若是真想告密，我只会悄悄给天子递折子，怎会当面说出来，自寻死路？”
刘朔不动声色，只是继续盯着他，目光锐利如刀。
曹吉祥知道，若不把话说透，打消刘朔的疑虑，下一秒或许就是人头落地。他无奈地苦笑一声，缓缓道出心声：
“咱家本出身在农家，家贫活不下去，十岁便被卖进宫里。幸得脑袋还算灵光，被选进了内书房，一步步熬到司礼监随堂太监，才算有了些地位。
可在宫里，看着风光，其实也不过一介无根浮萍。陛下身边，司礼监、东厂，哪一处不是龙潭虎穴？稍有不慎，便是万劫不复！咱在宫里，一向尽量不与人争。所盼的不过是多攒点钱财，以免晚景凄凉！”
他看着刘朔，眼中带着几分真诚：“后来传旨碰到了刘都督，您出手真是大方啊，一给就是一万两，比咱之前跑十趟都多！
关键您还每次都是和颜悦色的，不带一点轻视，不像那所谓的清流君子，打心底里看不起咱阉人。所以咱家在陛下面前也替您说了不少好话，圆了不少谎。
可那次进了威海城，见了您城墙和那皇宫还奢华的宅子，我才知道您竟是个潜藏的反贼！
可即使是这样，我仍记得您的好！上次陛下召我入殿入对，在满朝文武面前，我依然说了您的好话！可谁能想到，陛下竟会派我前来监军呢？”
他的声音带着几分茫然，几分挣扎，说道：“您说，咱家还能回头吗？”
刘朔先是沉默，然后突然大笑起来，笑得肆无忌惮：“回头？还回个屁的头！我若是反贼，那你便是同党！哈哈哈......”
“所以，都督......”曹吉祥目光灼灼地盯着他的眼睛，无比郑重，一字一顿地问道：“您有把握吗？！”