在叶展颜忙着去军火坊视察的时候。
新任西厂提督刘志，召开了第一次中层会议。
此刻，西厂衙门正堂，森然如狱。
乌檀木的梁柱高耸，支撑起一片晦暗的穹顶。
两侧墙壁上，并非寻常衙门的“明镜高悬”匾。
而是悬着两排黑底金字的木牌，上书“巡查”“缉捕”“诏狱”“监察”等字样，字字透着一股砭人肌骨的寒意。
堂下左右，按雁翅排开两列番役，皆着葵花团领衫，腰佩制式狭锋腰刀。
这些人一个个屏息凝神，眼观鼻，鼻观心，如同泥雕木塑。
堂上，西厂提督刘志端坐于太师椅中。
他身着猩红蟒袍，映得那张白净无须的面皮愈发显得阴柔。
一双凤眼半开半阖，指尖轻轻敲击着光滑的紫檀木扶手，发出几不可闻的“笃笃”声。
堂下，理刑百户、档头、番役等一众骨干皆已到齐，垂手侍立。
但唯独在左侧首位，那把本属于掌刑千户华雨田的交椅，空空如也。
刘志的目光在那空位上停留了一瞬，唇角勾起一丝若有若无的弧度。
“人，都齐了？”
他开口，声音不高，却清晰地传到每个人耳中。
带着一种湿冷的质感，如同毒蛇滑过肌肤。
“回督主，理刑百户曹无庸及以下各司档头，均已到齐。”
一名档头上前一步，躬身禀报，刻意忽略了那个缺席的名字。
满堂寂静，无人提及华雨田。
所有人都心知肚明，那位掌刑千户是东厂提督叶展颜钉在西厂的一颗钉子，所以平日里便备受排挤。
今日这般重要的议事，他的缺席，本身就是刘志等人故意为之。
刘志很满意这份寂静。
他微微颔首，目光转向站在右手首位的年轻官员身上。
“无庸，近前来。”
“卑职在。”曹无庸应声出列。
他不过二十出头年纪，面容俊朗，眼神锐利，穿着一身崭新的百户官服，更显得英气勃勃。
他是刘志半月前力排众议，破格从一名普通太监提拔上来的理刑百户。
原因无他，此人不仅是原司礼监掌印大太监曹长寿，诸多干儿子中最有本事的一个。
他更是深谙刘志心意，是刘志用来对付华雨田、乃至其背后叶展颜的一把快刀。
曹无庸快步上前，躬身听令。
刘志看着他，阴柔的脸上露出一抹堪称“温和”的笑意。
“曹公公近来可好？”
“咱家许久未向他老人家请安了。”
曹长寿现在虽然被东厂那办关押了。
但因为还未审理、判刑，所以他的余威还是尚在的。
而且，刘志之前与其关系匪浅，所以太后才让他来接手西厂。
曹无庸心领神会，声音清朗说道。
“有劳督主挂心，干爹现今还算不错，东厂并未动刑。”
“前日我去看他老人家，他还提及督主，说督主为国操劳，辛苦了。”
一番看似寻常的问候，落在堂下众人耳中，却别有深意。
谁不知道曹长寿手里掌握着诸多秘密？
俗话说的好，百足之虫死而不僵。
他以前一句话就能葬送很多人。
现在依旧可以一句话毁掉很多人！
所以，现在众人在心里还是挺敬惧他的。
刘志此举，既是彰显自己与曹公公的亲近，更是为曹无庸站台。
他在明确告诉所有人，此人是他刘志重用之人。
“嗯。”
刘志满意地收回目光，扫视全场。
方才那点温和瞬间敛去，取而代之的是一种冰冷的威严。
“既然人都齐了，那咱家就说正事。”
他顿了顿，确保所有人的注意力都集中在自己身上，才缓缓开口。
他声音不高，却字字如锤。
“今儿就一个议题。”
“东厂提督叶展颜叶公公，忠勇体国，不日即将奉旨离京，总督北伐大军监军事宜。”
提到“叶展颜”三字，堂内气氛陡然一紧。
那是压在西厂头顶的一座大山，是东厂权势的象征。
刘志将众人的反应尽收眼底，继续道。
“叶公公此行，责任重大，关乎北疆安定。”
“然，东厂事务繁杂，日常缉捕、刑名、侦缉，千头万绪，叶公公这一走，怕是难以兼顾。”
他身体微微前倾，目光如冷电般扫过众人。
“咱们西厂与东厂，同气连枝，皆为陛下和太后分忧。”
“所以，咱家想让大家集思广益一下……”
“如何在这段时日里，帮助叶提督，将东厂那一摊子事情，也一并撑起来！”
“撑起来”三个字，他咬得格外重。
堂内陷入一片死寂。
番役们连呼吸都放轻了。
这话里的意思，再明白不过。
所谓“帮助”“撑起来”，实则是要趁叶展颜离京，权力真空之际，伸手去夺东厂的权！
这是虎口夺食，是赤裸裸的挑衅，一个不慎，便是两大特务机构彻底撕破脸的血腥厮杀。
众人面面相觑，皆不敢率先开口。
这事关重大，谁也不想当这个出头鸟。
就在这时，曹无庸动了。
他再次上前一步，面向刘志，拱手朗声道。
“督主仁厚，体恤同僚，实乃我辈楷模。”
“叶公公为国远征，我等为其分忧，义不容辞！”
他声音清越，打破了令人窒息的沉默，也瞬间吸引了所有目光。
刘志眼中闪过一丝赞许，面上却不动声色。
“哦？无庸有何高见？”
曹无庸挺直腰板，侃侃而谈说道。
“卑职以为，帮助东厂，需得落到实处。”
“东厂职责，核心在于侦缉不法，维稳京畿。”
“叶公公北伐期间，其下精锐必然随行护卫，京城内外侦缉力量势必空虚。”
“若此时有宵小之辈趁机作乱，岂不坏了叶公公北伐大计，亦有损我厂卫威名？”
他顿了顿，环视一周，继续说道。
“因此，卑职建议，我西厂当主动肩负起协防京畿之责。”
“可奏明陛下，请设‘联合稽查司’，由我西厂派出精干人手，入驻东厂各重要据点。”
“咱名义上是‘协助’东厂处理日常事务，共享情报，实则……”
他嘴角牵起一丝冷冽的笑意。
“实则，代为行使部分缉捕、审讯之权。”
“如此一来，既可确保京城万无一失，全了叶公公的体面，又能真正为叶公公分忧，彰显我西厂同仁的一片……赤诚之心。”
话音落下，满堂皆惊。
协防？
共享情报？
代为行使职权？
这哪里是帮忙，这分明是鸠占鹊巢，是明目张胆地要去夺权！
这曹无庸，年纪轻轻，心思竟如此狠辣刁钻！
刘志抚掌，阴柔的脸上第一次露出了明显的笑容。
那笑容里充满了赞赏与快意。
“好！好一个‘协防’，好一个‘赤诚之心’！”
他目光炯炯地看向曹无庸。
“无庸此言，深得咱家之心。”
“诸位，以为如何啊？”
堂下众人这才如梦初醒，纷纷附和。
“曹百户高见！”
“督主明鉴！此计大善！”
“正该如此，为叶公公分忧！”
一时间，阿谀奉承之声充斥堂内。
所有人都明白，排挤华雨田，只是开胃小菜。
借叶展颜离京之机，侵蚀东厂权柄，才是提督大人今日议事的真正目的。
而曹无庸，这把新磨快的刀，已经精准地劈出了第一刀。
刘志志得意满地靠回椅背，听着满堂的附和声。
其目光再次掠过那个属于华雨田的空位，眼神深处，闪过一丝冰冷的嘲弄。
叶展颜，你的人不在，你的权，咱家就先笑纳了。
独享太后娘娘恩宠，轮也该轮到咱家这儿了！
这京城的风，该变一变了。
堂外，寒风卷过庭前的落叶，发出沙沙的声响，像是无数细碎的私语，预示着这场由西厂率先掀起的暗潮，即将席卷整个皇城。