巳时·药王谷外围 “寂灭寒潭”禁地
寒风裹挟着湿润的阴冷气息，掠过墨绿色的潭水，卷起阵阵白雾。苏沐清身着药王谷弟子素白服饰，外罩一件御寒斗篷，潜伏在离寒潭不远的一处茂密灌木丛中，清冷的眼眸锐利地扫视着四周。
她已返回药王谷数日，明面上是汇报京城疫情与幽冥宗动向，实则是暗中调查“阴凝花”与禁地之事。据她所知，“阴凝花”性喜极阴极寒，唯有这被列为禁地的寂灭寒潭周边，才有可能大量生长。而幽冥宗炼制的“九转还魂丹”若真需此物，其触角很可能已伸入谷中。
连日观察，她发现禁地的守卫似乎比记忆中松懈了些，换防间隙也存在不合理的空档。更让她心生警惕的是，就在半个时辰前，一道几乎与阴影融为一体的身影，以极快的身法避开了守卫视线，悄然潜入了禁地范围，其鬼祟行径绝非谷内弟子。
“果然来了……”苏沐清屏住呼吸，心中凛然。她没有打草惊蛇，而是仔细观察那黑影的行动路线。只见那人目标明确，径直朝着寒潭南侧一片背阴的岩壁掠去，那里正是她根据地理环境和植物习性推测，最有可能生长“阴凝花”的区域。
“对方对地形的熟悉程度，不似外人初次探查。”苏沐清心中判断，“谷内必有内应，且地位不低，才能调整守卫，并提供如此精确的信息。”她默默记下那人的身形特征和行动规律，准备回去后与值得信任的师长辈商议。此刻贸然出手，不仅可能让内应警觉，更会打草惊蛇，断了追查幽冥宗的线索。
同一时刻·玉泉庄校场
寒风凛冽，校场之上却热气蒸腾。
以石柱、水生为首的数十名少年护卫队成员，身着统一劲装，动作整齐划一，正在演练一套萧煜亲授的“基础擒敌拳”。这套拳法摒弃了花哨招式，招招攻向要害，讲究一击制敌，融合了现代格斗的发力理念。
“石柱！发力要由地起，经腰跨，贯于拳锋！不是靠你膀子粗！”萧煜披着厚重大氅，立于场边，声音不高，却清晰传入每个少年耳中。
“水生！佯攻要真，变招要快！对敌之时，生死一线！”
他训练这些少年，并非要培养万夫莫敌的猛将，而是要打造一支绝对忠诚、令行禁止、精通协作并善于执行特殊任务的尖兵。文化识字、思想灌输与体能技击同等重要。
一名心腹快步走来，低声道：“殿下，京城传来消息，四海商会那边似乎还不死心，慕容皓正在暗中调动人手，恐对楚姑娘的商队不利。另外，我们安排在药王谷附近的人传回密信，苏姑娘已安全抵达，但谷中情况……似乎有些微妙。”
萧煜目光微凝。商业上的明枪暗箭尚未平息，药王谷那边苏沐清的调查恐怕也已触及核心。他沉声道：“加派人手，暗中护卫商队，若有异动，准他们便宜行事，务必保证楚姑娘和货物的安全。药王谷那边，让我们的人继续潜伏，非到万不得已，不得与苏姑娘接触，只负责传递消息即可。”
“是！”
萧煜转回目光，看向校场上汗流浃背却眼神坚定的少年们，扬声道：“都给我记住！你们今日流汗吃苦，不是为了将来耀武扬威，是为了有能力守护你们认为值得守护的一切！是为了在这弱肉强食的世道，掌握自己的命运，发出自己的声音！”
少年们齐声呐喊，声震校场，士气如虹。
同一时刻·四皇子府
萧焕听着谋士的汇报，指尖轻轻敲击着紫檀桌面。
“药王谷那边，‘影子’已经传回消息，确认‘阴凝花’就在寂灭寒潭附近，并且，我们的人已经成功潜入了一次，采集到了样本。只是……似乎引起了苏沐清那小丫头的注意。”
“苏沐清？”萧焕眉头一挑，“她倒是警觉。无妨，只要没拿到实证，药王谷内部也有人帮我们周旋，她翻不起大浪。让‘影子’暂时沉寂，等风头过去再说。‘九转还魂丹’的炼制不能停，那是控制那些老家伙的关键。”
“是。另外，四海商会慕容皓准备对楚幼薇的商队动手了，我们是否需要……”
“不必插手，”萧焕嘴角勾起一抹冷笑，“让慕容家那个蠢货去试试水也好。正好看看我们那位九弟，除了耍点小聪明，到底还藏了多少底牌。若是连这点麻烦都应付不了，他也不配做本王的对手。”
午后·玉泉庄书房
萧煜摊开京城及周边的舆图，目光落在药王谷的方向。苏沐清孤身潜入调查，风险极大。幽冥宗既然觊觎“阴凝花”，其在药王谷的渗透恐怕比想象更深。
“阴凝花……极阴极寒……”萧煜沉吟着，运用他的历史与博物知识，回忆着类似环境可能伴生的动植物，以及开采、运输这类特殊药材可能留下的痕迹。“若能找到其运输路线，或许能顺藤摸瓜，找到幽冥宗的一处据点。”
他又将目光转向代表四海商会和慕容家的标记。商业上的打压不会停止，武力袭击可能只是开始。他必须让少年护卫队更快地成长起来，不仅要能打，更要懂得侦查、反跟踪、保护与破坏。
“石柱，水生。”他唤来两名少年队长。
“殿下！”两人躬身行礼，眼神炽热。
“从明日起，训练科目增加野外潜伏、痕迹辨识与简易陷阱制作。我会亲自给你们讲解要点。”萧煜看着他们，语气严肃，“你们将来要面对的，可能是最阴险的敌人，最复杂的局面。光有勇力不够，更需智慧和警惕。”
黄昏·京城外官道
一支悬挂着“盛世商行”旗帜的车队，正缓缓驶向城门。突然，两侧林中射出数支火箭，直射车队装载布匹的车辆！同时，十余名蒙面匪徒手持钢刀，嚎叫着冲杀出来，直取车队护卫。
商队一阵慌乱。然而，就在匪徒即将接近车队时，官道旁的土沟与货箱阴影中，猛地窜出数量相当，动作却更为迅捷凌厉的黑衣人，如猎豹般迎了上去！
这些黑衣人三人一组，配合默契，一人格挡，一人袭扰，一人主攻，招式简单狠辣，瞬间就将匪徒的阵型冲散！正是石柱、水生带领的少年护卫队精锐，奉命暗中护卫。
匪徒没料到对方早有准备，且战力如此强悍，短短几个照面便倒下数人，余者见势不妙，唿哨一声，狼狈不堪地窜入林中逃遁。
少年们并未追击，迅速检查现场，扑灭火焰，确认商队损失轻微后，如同出现时一般，悄然隐入暮色之中。
车队管事看着这一幕，骇然之余，对那位深居简出的九殿下，生出了无限的敬畏与感激。
消息几乎同时传到楚幼薇和萧焕耳中。
楚幼薇长舒一口气，对萧煜的算无遗策感佩于心。
而萧焕，把玩着茶杯，眼神阴鸷：“哦？竟然养了一批不错的小狼崽子……倒是小瞧你了，我的九弟。”
夜色笼罩下的药王谷，苏沐清将今日所见密写于绢帛之上；玉泉庄内，萧煜则在烛光下，为明日的训练课程绘制着简易的侦查图解。京城的暗流与山谷的阴影，在这一刻，通过无形的线，紧紧缠绕在一起。
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(本章完)