黄河岸边的风，裹挟着泥沙与硝烟，吹向曹州城巍峨的城墙。复国军的先头部队抵达曹州城外时，所有人都被眼前的防御体系震撼，城墙被夯土与砖石加固，高达三丈，墙顶宽丈余，布满了交错的炮台，黑色的炮口如猛兽獠牙，对准城外开阔地；城墙外侧，三道护城壕依次排开，最外侧的壕沟灌满黄河水，水面漂浮着尖刺木筏，内侧两道壕沟里插满削尖的铁桩，桩顶缠着带倒钩的铁丝网；城墙上，清军士兵身着新式号服，手持步枪与火炮，在西方顾问的指导下，正有条不紊地调试炮位。
“难怪李定国说这是铜墙铁壁。” 李锐举起望远镜，看着城墙上“荷兰造”的十二磅重型攻城炮，语气凝重。这种火炮比复国军的线膛攻城炮口径更大，炮身更厚重，在西方顾问的校准下，炮口正对着复国军即将搭建的平行壕区域。
与此同时，兖州方向也传来消息：陈璘的水师舰队抵达黄河兖州段，却遭到城头炮台的猛烈炮击。清军依托泰山地形，将炮台建在半山腰，居高临下，炮火覆盖了整个黄河码头，水师的蒸汽舰虽能反击，却因地形受限，难以精准命中炮台，只能暂时退至下游待命。
“看来得先啃下曹州这块硬骨头。” 李锐下令，“工兵营立刻在曹州城外五百步处挖掘平行壕，炮兵连抢占高地，建立反炮阵地，压制清军炮火！”
工兵营的士兵们刚拿起铁锹，曹州城墙上的炮火就率先打响。“轰！轰！” 荷兰造重型攻城炮的炮弹呼啸而来，落在预定挖掘区域，炸开的泥土飞溅数丈高，几名士兵躲闪不及，当场被埋在土下。“隐蔽！” 王铁牛大喊，士兵们立刻趴在地上，看着炮弹在身边炸开，脸上满是震惊——这炮火威力，比凤凰寨的清军火炮强了不止一倍。
西方顾问站在曹州城楼，用望远镜观察着复国军的动向，对清军守将托尔布津（八旗将领）说：“将军，按我说的角度射击，三发就能覆盖他们的挖掘区域。复国军的堑壕战术在重炮面前，不堪一击。” 托尔布津点点头，下令：“继续射击！不让他们有机会挖壕！”
复国军的反炮阵地很快搭建完成，四门线膛攻城炮与八门迫击炮同时开火，对准曹州城墙上的炮台。炮弹呼啸着飞向城墙，却被厚实的炮台掩体挡住，仅留下浅浅的凹痕。“清军的炮台是钢筋混凝土浇筑的，普通炮弹打不透！” 炮兵连长赵刚急得满头大汗，他调整炮位，改用爆破弹，瞄准炮台的射击口发射。
爆破弹精准命中一个炮台的射击口，炸开的碎片冲进炮台内部，里面传来清军士兵的惨叫声。这是复国军炮战以来的第一个战果，平行壕里的士兵们纷纷叫好。可没过多久，另一个炮台就重新开火，炮弹精准落在反炮阵地附近，一名炮手被弹片击中，当场牺牲。
双方的炮战持续了整整一天。复国军的平行壕只挖了不到半米深，就付出了数十人伤亡的代价；清军的炮台也被摧毁三座，但剩下的炮台依旧凭借地形优势，对复国军形成压制。夕阳西下时，李锐下令停止挖掘，双方的炮声渐渐平息，战场上只剩下浓烟与弥漫的火药味。
王小六趴在临时掩体后，看着远处的曹州城墙，心里充满了压抑。他能清晰地看到城墙上的荷兰顾问，那些金发碧眼的外国人，正用他们的技术帮助清军屠杀同胞。“班长，咱们的炮弹好像打不过他们的炮台。” 一名新兵小声说。王小六握紧步枪，沉声道：“别怕，工兵营有办法，将军也有办法，咱们只要守住阵地，等待命令就行。”
李锐在指挥部里，看着曹州城的防御图，眉头紧锁。清军的重炮与坚固炮台，确实超出了预期。他拿起电报机，向赵罗发去战报：“曹州城防御坚固，清军配备荷兰造重型攻城炮，西方顾问指导射击，炮战中我军伤亡较大，平行壕推进受阻，请求军工工坊加急生产穿甲爆破弹，增强反炮能力。”
夜色中，电报机的嘀嗒声穿过黄河平原，飞向徐州大本营。曹州与兖州的双城对峙，刚一开始就陷入了胶着，一场更残酷的技术对抗与炮战，还在后面。