淮河的水面平静得像块暗绿色的玉，只有偶尔掠过的水鸟，才会打破这份微妙的宁静。忽然，一声炮响撕裂长空——北岸清军的前装炮对着南岸试射，炮弹呼啸着掠过河面，落在离复国军炮台百余步的浅水里，激起丈高的水柱。几乎是同时，南岸的炮舰也开火了，一枚炮弹擦着清军的了望塔飞过，溅起的碎石落在营地里，惊得几名清军士兵慌忙卧倒。
这样的隔河炮战，成了对峙期间的常态。规模不大，却从未停歇，像两把钝刀在互相试探，谁也不愿先亮出底牌。复国军的淮上师忙着加固防线，在河岸挖了三层壕沟，壕沟后架起削尖的木桩；清军则在北岸修筑土城，将从济宁缴获的火炮架在城头，每天派骑兵沿河岸巡逻。双方都在默默训练新兵——复国军的新兵在操练场练刺杀、挖战壕，清军的绿营兵则在空地上练队列、习弓箭，空气中的火药味虽淡，却始终萦绕不散。
军事对峙的背后，是更激烈的经济暗战。清廷下了严令，严禁任何物资流入复国军控制区，连盐、铁这类必需品都被严格管控。济宁、徐州的商号被清军接管，凡是与复国军有过往来的商人，轻则抄家，重则斩首。可封锁挡不住需求，复国军的商队早已换了身份——他们扮成福建来的盐商，带着郑成功集团的信物，通过海上走私渠道，将硫磺、硝石、布匹等战略物资运到淮河沿岸的秘密码头。
“这批硝石藏在盐袋底层，清军的税吏查不出来。” 商队队长掀开马车上的盐袋，露出下面黑褐色的硝石，压低声音对前来接应的复国军士兵说。为了避开清军的盘查，他们甚至会把硫磺混在药材里，把铜料铸成农具的模样。靠着这份隐秘的供应链，复国军的兵工厂才得以维持运转，虽然物资依旧紧张，却再也不用像撤退时那样，连子弹都要数着发。
比经济竞赛更让人振奋的，是兵工厂里的技术突破。铁石山根据地的兵工厂里，炉火昼夜不熄，工匠们围着一台巨大的水力冲压机，眼里满是期待。这台机器是赵罗根据记忆画出图纸，让工匠们用了三个月才造出来的——之前他们尝试制造金属定装弹，却始终卡在弹壳成型这一步，手工锻造的铜壳厚薄不均，装上火药后要么炸膛，要么哑火。
“开机器！” 工头一声令下，工匠们转动水轮的把手，湍急的水流带动齿轮，冲压机的重锤缓缓升起，又猛地落下，“咚”的一声闷响，将铜板压成了弹壳的雏形。反复冲压、修整、钻孔……当第一枚完整的铜制整体弹壳从机器里取出来时，工匠们全都围了上来，有人甚至伸手摸了摸，滚烫的弹壳烫得他直甩手，却笑得合不拢嘴。
“能装火药吗？” 一名年轻工匠急着问。工头小心翼翼地将火药填入弹壳，装上底火，又把弹丸按进去——一枚完整的金属定装弹终于成型。他拿着弹壳跑到试射场，装进赵罗设计的后装枪原型里，扣下扳机，“砰”的一声，子弹精准地击中了百步外的靶心。工匠们欢呼起来，连跑带跳地去报信，尽管这批弹壳的良品率不足三成，却标志着复国军的武器，终于迈出了换代的关键一步。
赵罗收到消息时，正在看安全部门送来的情报。情报上写着：清军细作扮成货郎，在南岸村落打探防线部署，已被抓获；我方细作传回消息，清军的兵工厂也在仿制红夷大炮，却因铜料不足，进展缓慢。他放下情报，看着窗外的阳光，嘴角露出一丝笑意——这场无声的竞赛，他们终于在技术上占了一丝先机。
就在这时，一名随从匆匆进来，手里拿着一封染着尘土的信：“大都督，江南采购的商队回来了，带了个要紧消息！” 赵罗拆开信，越看眉头皱得越紧。信上写着：南明朝廷爆发内讧，大将左良玉以“清君侧”为名，率领二十万大军顺江东下，直逼南京，南明皇帝已下诏令江北明军回援，南京城里乱作一团。
这个消息像一颗石子，投进了江北对峙的死水潭。赵罗走到地图前，手指划过江南的位置——左良玉起兵，南明自顾不暇，原本可能驰援清军的明军，现在成了南京的威胁；而清军那边，济尔哈朗会不会趁机南下，或是转头去对付南明？没人能预料。
淮河两岸的对峙，因为这突如其来的变数，暂时陷入了停滞。复国军的斥候发现，北岸清军的巡逻频率降低了；清军的细作也察觉到，南岸复国军的注意力，似乎转向了江南的方向。天下这盘棋，原本是复国军与清军的对弈，如今却因南明的内乱，多出了一枚搅局的棋子。
赵罗站在淮河岸边，望着滔滔河水，心里清楚：这场无声的竞赛还没结束，只是换了新的赛道。南明的内乱是危机，也是机会——他们有了更多的时间深耕江淮，完善兵工厂的技术，积蓄足够的力量，等待下一次棋局变动的时刻。风从江南的方向吹来，带着一丝未知的气息，预示着更大的风暴，正在酝酿。