济宁的操练场没了往日的呐喊，只剩下稀稀拉拉的士兵，三三两两地蹲在地上，没人说话，却能从彼此的眼神里看到不安。伙房的烟囱刚冒出青烟，两名刚补入锐锋师的新兵就凑在角落，声音压得极低，却还是飘进了路过老兵的耳朵里。“你说咱们跟着赵都督，是不是真的死路一条？” 瘦高个新兵扒拉着碗里的稀粥，眉头皱成一团，“瘟疫死了那么多人，清军又要来了，这济宁城能守住吗？”
旁边的矮胖新兵立刻点头，声音里带着怯意：“我之前在绿营的时候，听说多铎将军带了五万大军，全是八旗精锐，咱们这点人，连塞牙缝都不够。不如趁现在没开打，偷偷跑了，回老家种地也比在这儿送死强。” 这话刚说完，就有几名降兵围了过来，其中一人叹了口气：“我早就说了，复国军撑不了多久，之前打赢几场仗全是运气，现在瘟疫一来，气数就尽了。”
这样的议论，在军营里随处可见。就连原本最坚定的赵家子弟，也开始动摇。铁匠出身的赵铁根，曾跟着赵罗在铁石山死守三天三夜，此刻却在帐篷里跟同乡抱怨：“早知道这样，还不如当初留在山里，当个土霸王，至少有口饭吃，不用在这儿受瘟疫的罪，还得等着清军来杀头。” 同乡虽没接话，却默默低下了头，手里的铁锤砸在铁砧上，没了往日的力道。
谣言像野草一样疯长，比瘟疫蔓延得更快。站岗的士兵私下说：“赵都督是灾星转世，不然怎么刚拿下济宁，就闹瘟疫，死了这么多人？” 做饭的伙夫边烧火边嘀咕：“清军那边有天神庇佑，之前徐州丢了，现在人家一调兵，咱们就不行了，这仗根本没法打。” 更离谱的说法是“复国军的红旗是凶旗，插在哪儿，哪儿就有灾”，连一些老兵听了，心里都忍不住犯嘀咕。
军纪在动摇的情绪里渐渐松弛。有的士兵站岗时偷偷打盹，有的借口生病躲在帐篷里不出来，甚至有小股士兵在夜里偷偷商量逃跑路线，只是因为军法队看得紧，才没敢行动。赵虎带着人在军营里巡视，听到这些议论，气得想骂人，却又不知道该怎么反驳——伤亡和瘟疫摆在眼前，空喊“坚持”，显得格外无力。
转机出在一个深夜。轻骑兵营的巡逻队在济宁城南的树林里，发现了五个鬼鬼祟祟的人影，他们正围着篝火，跟几名士兵低声说着什么。“不许动！” 巡逻队士兵冲上去，将几人按在地上，搜出了他们身上的清军腰牌——原来这五人是多铎派来的细作，混在之前投降的绿营里，专门散布谣言、煽动逃亡。
审讯室里，细作被打得皮开肉绽，终于招供：“将军……多铎将军让我们混进来，说复国军现在人心乱，只要我们多说说清军的厉害，再传传赵罗是灾星的谣言，就能让他们自己乱起来，到时候大军一到，不攻自破……” 这话像一盆冷水，浇醒了赵罗——军心动摇，不只是因为伤亡和瘟疫，还有清军在背后推波助澜。
第二天清晨，全军集合在操练场。五个细作和三名带头散布悲观言论、策划逃亡的军官，被反绑着押到高台下，胸前挂着“细作”“动摇军心者”的木牌。赵罗站在高台上，目光扫过台下的士兵，声音冰冷得像寒冬的风：“这些人，要么是清军的狗，要么是忘了复国军为什么打仗的懦夫。他们说复国军气数尽了，说我是灾星，说清军有天神庇佑——我告诉你们，复国军的气数，不是靠谣言定的，是靠我们手里的枪、心里的信念定的！”
他指着细作，语气加重：“清军派他们来，就是想让我们自己乱，自己逃，然后不费吹灰之力杀了我们！你们要是信了，就是把脖子伸给鞑子砍！” 话音落，赵罗抬手一挥：“按军法，斩！”
刀光闪过，八颗人头落地，鲜血溅在操练场的土地上，让所有士兵都屏住了呼吸。没人再敢低头私语，没人再敢眼神闪烁，之前弥漫的不安，被这雷霆手段暂时压了下去。赵罗看着台下肃立的士兵，继续说道：“我知道你们怕，怕瘟疫，怕清军，怕死人。但我们退无可退——退了，山东会被清军占，真定的家人会被鞑子杀，我们之前流的血，都白流了！”
士兵们的眼神渐渐变了，从恐惧变成了复杂的坚定。赵虎带头喊道：“跟着大都督，守济宁！” 几名老兵跟着附和，声音越来越大，最终传遍了整个操练场。
审判结束后，赵罗回到营帐，却没有丝毫轻松。他看着桌上的军法条例，手指轻轻敲击着桌面——他清楚，杀戮只能暂时稳住局面，却治不了根本。士兵们心里的怀疑还在，信念的裂痕还在，光靠军法，撑不了多久。他需要一场真正的胜利，哪怕是小胜，或者一个能让所有人重新看到希望的契机，才能把动摇的军心重新凝聚起来。
亲兵走进来，递上一份情报：多铎的大军已到河南商丘，离济宁只剩三天路程。赵罗拿起情报，眉头紧锁——留给他们的时间，不多了。屋外的风刮得更紧，吹动着营帐的布帘，像在提醒他，接下来的仗，不仅要打赢清军，更要赢回士兵们的心。